太平軍看中懷慶府，是因為他們通過情報，得知懷慶城內居民殷實，而且出產火藥兵器，所以志在必奪。不料懷慶知府余炳燾也是個非常厲害的角色，此人雖是文官，但極具膽略。
當時駐懷慶的官軍只有三百人，余炳燾另外組織了三千團練兵勇上陣助守。守軍藉助於城內現成的火藥兵器庫，在太平軍三次轟塌城牆的情況下，三次將其擊退。
除固守外，余炳燾還先後採用了敢死隊出城沖營、水裡投毒等各種能想得出的招數，對太平軍進行不停頓的襲擾，反正就是死不投降。
最驚險的一次，太平軍集中炮火進行轟擊，因此燃起大火，就在這時，風向突變，太平軍反而被燒死了好些人，使得這座古城在危急時刻又逃過一劫。
如此強悍的太平軍主力，包圍懷慶五十六天而竟不能克，稱得上是太平軍自北伐以來遇到的最大挫折。在將近兩個月的時間裡，城中糧食已盡，餓死的人非常多，但余知府因素得民心，所以仍能保證人心不致渙散。
林鳳祥無奈之下，只能改流動速決為持久攻堅，他率部沿城牆挖掘深溝，同時環城築壘，建成木城和土城，準備繼續圍困懷慶。對訥爾經額來說，這無疑是一個殲滅對手的天賜良機。就好像當初賽尚阿跟在太平軍後面，總也找不到，追不上，直至太平軍進佔永安，才給他提供了聚而殲之的條件。
增援的各路官軍，反過來包圍了攻城的太平軍，但是條件歸條件，有沒有能力又是另外一回事。訥爾經額與賽尚阿不同的是，賽尚阿還有大局觀，訥爾經額則連這個也沒有，他記掛的只是自己任職的直隸省，怕太平軍跑去直隸，所以圍也只圍三面，即南、東、北。
賽尚阿是上了向榮的當，訥爾經額帳下倒沒有那樣自作聰明的傢伙，有人就提醒訥爾經額，應在西面布控，以防太平軍漏網。訥爾經額才不管呢，他的想法倒跟賽尚阿、向榮等人類似：若是四面都圍得密不透風，把太平軍給弄急了，還不得和我死磕啊？
訥爾經額的怯懦和自私，讓太平軍的突圍變得無比順利。撤退前，林鳳祥下達密令，讓各軍營把捉來的山羊倒懸於鼓邊，山羊要掙扎，自然會不停地用腳去踢皮鼓。與此同時，他們又在火灶里焚燒乾草，做出鼓聲陣陣、炊煙裊裊的假象。
等官軍聞訊趕過來，早已是人去營空。直到此時，訥爾經額仍然是頭腦昏昏，他給咸豐發了個捷報，說是「賊大潰」，完全沒有賽尚阿的那種自悔意識。
有人告訴訥爾經額，太平軍往西，必然是要翻越太行，進入山西，所幸太行山上尚有險隘，建議立即調兵駐守。他倒也答得乾脆：「山西，那是山西巡撫的事，我是直隸總督，管的是直隸。」他給山西巡撫寫信，讓後者自行派人去防守。
信還沒送到山西，「欽差大臣」已經到了太行山的險隘關口，嚷嚷著要進去。寨門一開，太平軍一擁而入——原來是假冒的！
猶如當年永安突圍，自翻過八百里太行後，北伐軍開足馬力，二十天破十餘城，所向披靡。1853年9月29日，他們進入直隸境內，火燒到了訥爾經額的家門口。這位真正的欽差大臣驚慌失措，暈頭轉向，帶著隨從狼狽逃命，身後關防印信、令箭軍書丟得滿地都是。
訥爾經額的下場與賽尚阿如出一轍：革職逮捕，判處斬監候，後出獄當苦差。
咸豐撤下訥爾經額，換上了勝保。勝保跟訥爾經額一樣，都是滿洲八旗，也做過內閣學士。不過在太平軍發起北伐之前，兩人的境遇卻是一上一下，訥爾經額官運亨通，勝保一路下墜。
勝保的毛病在於他管不住自己的嘴，而且膽子比曾國藩都大。曾國藩敢說的他說了，說咸豐勵精圖治之心不如從前。這還罷了，讓人受不了的是，他還喜歡拿新老皇帝做對比，口口聲聲稱咸豐的勤儉之德比不上道光，證據之一是內府正在採辦唱戲用的服飾。
這時候的咸豐沒有哪一刻神經不是綳得緊緊的，身上要承擔的壓力和要消耗的腦細胞，絕非一張嘴呱呱的大臣們所能想像——我是人，就不能聽聽小曲，放鬆一下嗎？
咸豐恨不得把說他風涼話的人腦袋擰下來當夜壺使，但有曾國藩這麼一個先例在，就得顧及輿論和欣然納諫的形象，不能輕易治罪。
無論皇帝也好，老百姓也罷，被人指著鼻子罵的滋味總是不好受的，咸豐治不了罪，就親自寫諭旨，針對勝保的指責逐一為自己辯護。如果勝保就此繼續犟下去，咸豐拿他一點轍沒有，關鍵時候這廝卻又膽小起來，他自個把奏摺撤了回去。
這下好，說明你虧心，平白無故誣賴皇上，咸豐順勢把他由從二品的內閣學士降為四品京堂。受了處分的勝保倒並沒有因此氣餒，仍然一如既往地保持著高調。之後太平軍第一次攻克武昌，他又給咸豐獻策了，告訴皇帝該怎麼做怎麼做。
咸豐早已心煩意亂，哪裡吃得消這麼鬧騰，於是乾脆下旨將勝保下放，讓他幫著琦善去營建江北大營。
應該說，勝保不像有些光說不練的大臣，去了江北後很是賣力，也多次取得過戰功。只是他的秉性到哪兒都改不了，包括琦善在內，沒人不煩他的一張嘴，到哪都不願帶著他玩兒。
你們嫌我，我偏做給你們看。在北方戰場，調來與太平軍作戰的各路部隊大多畏敵如虎，勝保所部是其中最特殊也最為搶眼的一支。作戰時，他本人總是一馬當先，身先士卒，而其統率的部隊裡面，也是勇敢者多，畏縮者少。