長沙告急的時候，曾國藩還在湘鄉守孝，而他當年認為前途無量的江忠源已經趕到了長沙。
此時長沙的攻守戰甚是激烈，但江忠源不看這個，他觀察的是長沙城外的地形。一看，糟了，作為制高點的天心閣被太平軍佔領了。
鴉片戰爭以來，據高建立火炮陣地的打法已漸為人知，當然也有無師自通的。按照江忠源素來的軍事理論，地利為第一重要，須寸土必爭，桂林之戰為什麼要駐紮城外，就是要搶一個好地形，而蓑衣渡一戰也完全是借了地勢的光，否則幾千人哪裡是幾萬人的對手。
江忠源立即組織敢死隊，與太平軍爭奪天心閣。
初戰雖曾奪得一面大旗，但終究沒有能夠攻克對方營壘。既然已認準天心閣是固守長沙的關鍵，江忠源哪裡肯舍，他索性挨著太平軍紮營。兩軍大營相距僅數十米，咳嗽一聲都聽得見，而且還同飲一口水井——在這種情況下，大家都很自覺，沒有敢朝井裡下毒或吐口唾沫什麼的。
靠著人貼人的戰術，江忠源一步步進行擠壓，終於把太平軍的防區擠得越來越小，逐漸變成了背水臨城的不利態勢。
長沙之戰，楊秀清、石達開都參與了指揮。作為太平軍前期最出色的將領，他們都很年輕，楊秀清三十一歲，石達開才二十一歲，與賽尚阿、向榮這些六七十歲的老頭形成明顯反差。戰場上的淘汰率是最高的，老頭們已經或正在退出舞台，在長沙城外與楊秀清、石達開角逐的是四十歲的江忠源。四十歲，更是一個男人的黃金年齡，經驗、能力、動力都近於完美。
面對面角逐，年輕的一代並沒有能夠戰勝成熟的一代。經過三個月的圍攻，太平軍不僅沒有找到入城的空隙，還蒙受了較大傷亡，位於太平天國領導層第四把交椅的西王蕭朝貴被火炮炸死。
固守長沙的把握越來越大，但是城中文武百官仍然不敢鬆懈，只有江忠源語出驚人：「太平軍銳氣已挫，可能要撤退了。」
他這麼說是有依據的。根據江忠源的觀察，長沙四面布滿官軍，只有湘江西岸空虛，現在一部分太平軍已經渡江到了西岸，為的就是收割岸上的稻穀，以便補充軍糧。
這說明什麼，說明太平軍所攜糧草將盡，倘若再攻不下長沙，就一定會撤退。江忠源的想法是，乘太平軍撤退，在他們必經的回龍塘水道設伏，再次複製一個蓑衣渡之戰，但鑒於太平軍力量大大增強，楚軍不可能獨當其任，江忠源希望大家一齊上，他當先鋒，全軍設伏。
方案一拿出來，除了湖南巡撫表示贊同外，底下諸將都變成了縮頭烏龜，誰也不敢到城外去與太平軍一決雌雄。
巡撫是一方大員，但聚集長沙的多為外省軍隊，這些軍隊不願意去，他也沒辦法。江忠源見狀，決定親自去湘潭找接替賽尚阿的欽差大臣徐廣縉。
徐廣縉初來乍到，對前線的情況不了解，何況他也只是個文臣，缺乏江忠源那樣的名將眼光，他認為長沙駐軍的主力若是出城設伏，風險太大。
這也不行，那也不行，戰機全給浪費得一乾二淨，江忠源急得直跺腳，卻又無可奈何。
對戰場上的風雲變幻，江忠源一向算得很准。太平軍撤了，而且一絲不差地是沿回龍塘撤走的。長沙諸將聞之愕然，沒有敢鼓掌相慶的，他們都被這個官職不大但料事如神的江忠源給比了下去，當戰機失去，只有懊悔和沉默的份兒。
事後有人還懷疑這些將領是收了太平軍的賄賂，所以故意縱敵，其中一名將領只好紅著臉辯解道：「賊（太平軍）都不怕我們，人家憑什麼要出錢賄賂我們？」
照例，太平軍走，官軍是要跟著追的。江忠源意冷心灰，打死也不肯再與這些笨蛋同僚為伍，而寧願留在湖南「剿匪」。
只有赫赫戰功和過人的軍事才華是遮掩不住的，短短几年時間裡，江忠源由知縣升知府，由知府升巡撫，成為湖南士子中投筆從戎並崛起於官場的第一人。
江西巡撫張芾久聞其名，對於他來說，只有江忠源把守南昌，才是最讓他放心的。江忠源正奉旨到江南大營報到，途經九江，就接到了張芾的告急文書，他立刻星夜兼程趕往南昌。