倭仁為什麼能夠達到那麼高的境界呢？原來他有寫日記的習慣，每天寫每天記，白天的每一件事甚至是一個念頭都不放過，然後再對照理學的道德標準進行自我批評，用現代人的話來說，就是要「狠抓自己活思想，狠斗私字一閃念」。
曾國藩照這個方法苦修。可他也是個吃五穀雜糧的凡人，平時也會驕傲，也會衝動，包括看到漂亮女人，也免不了會偷著瞄上幾眼，而這些都是事後必須反省的罪過。
曾國藩把日記送交倭仁批閱。倭仁看過之後，用一種異樣的目光打量著他：「老弟，你要想上個境界，就得脫胎換骨，重換一個人啊！」曾國藩悚然汗下，無地自容。
除倭仁外，曾國藩還曾拜另一位以學問見長的理學大家唐鑒為師。倭仁、唐鑒雖然學問深厚，但事功方面都沒有做出什麼讓人刮目相看的成就，這緣於他們或只注重自我精神修鍊，或只專治古學，不問時事。曾國藩則不一樣，他青出於藍而勝於藍，雖然暫時無能力左右時政，但始終沒有忘記審察大勢和研究國計民生。比如唐鑒告訴他，為學有三個門徑，曰「義理、考核、文章」，此外還有一個是經濟之學，大致相當於陶澍、林則徐、魏源等人研究過的實學。當時實學還被包括在義理裡面，算不上一個大門徑。曾國藩的創新之處，在於把經濟單獨列了出來，使實學走向經世實學，成為他繼理學精神之外，賴以開創事業的另一鎮山之寶。
學術之目的在於致用，至此，曾國藩已經完全具備了能力，只等命運的召喚。
1852年7月，四十二歲的曾國藩被欽點為江西鄉試正主考。自離家赴京，他已經十四年沒有回去了，於是趕緊向皇帝請假，請求在鄉試結束後能讓他順道回老家探望父母。
9月，尚未歸家的曾國藩忽然聽到了母親病逝的噩耗，這讓他既吃驚又悲痛，急忙穿上孝服，乘小舟溯江西上。
在路上，曾國藩就知道了太平軍進入湖南境內，並正在圍攻省城長沙的消息。他回家的心情更加迫切，一個月後，他終於風塵僕僕地回到老家湖南湘鄉，為母親舉辦了喪事。
這時整個湖南的氣氛都異常緊張。自大清國建國以來，包括兩湖地區的內地已保持了兩百多年的和平期，人們從沒有看到過這樣兵荒馬亂的景象，一時謠言四起，恐怖情緒到處蔓延。儘管太平軍還未能攻破長沙，湘鄉周圍也未見到過太平軍的影子，但扶老攜幼以逃兵災的人家仍隨處可見。
曾國藩哪裡也不想去，他要在家好好地給母親守上一年孝再說（當時慣例，母親死在父親前面，守孝期為一年），而堅持不懈的理學修鍊功夫，也使他得以在外界一片紛擾的情況下，仍能做到鎮靜從容，處變不驚。
能在亂世中沉得住氣，自然是條漢子，加之曾國藩又是有名的達官學者，僅憑聲望就能壓得住陣腳，正值湘鄉成立團練，當地縣令和曾國藩的一些師友便都盛邀他出來進行主持，但被曾國藩婉言謝絕了。
除了一心守孝外，曾國藩對能不能辦好團練也沒把握。畢竟紙上談兵和真正的行軍作戰不是一碼事，萬一弄砸就不好了。
可是團練這件事似乎盯上了他，第二年，咸豐親自來招呼了。1853年1月21日，曾國藩接到咸豐諭旨，咸豐任命他為湖南幫練大臣，要求他到長沙協助督辦團練，以便「搜查土匪」。
皇帝的諭旨讓曾國藩很為難，因為這意味著他必須離家。當初在聽到母親病逝時，他就自怨自艾，認為是自己修養不夠，有虛名而無實學，所以才沒能給母親帶來應有的福祉，守孝一年，起碼能給內心帶來一絲慰藉。現在才兩三個月便要脫去孝服，離家遠去，於人於己都無法交代。
其時太平軍已經離開長沙。曾國藩認為，太平軍既然拿不下長沙，要攻打其他城市自然也不容易，或許過不了多久，便能被官軍一舉剿滅，他曾國藩只是一個文臣，未習兵事，就不要去出洋相了。
儘管在諭旨上，咸豐希望曾國藩一定要儘力，「不負委任」，曾國藩還是寫了封上疏，懇請讓他繼續在家守孝。上疏寫好尚未發出，一個驚人的消息傳來：太平軍攻破了武昌！