咸豐出生於圓明園湛靜齋，這座房子後來改了名字，叫基福堂。基福堂掛著一塊匾額，上面寫著「洪範五福」，這四個字的出處來自《尚書·洪範》，而五福則相當於五福臨門的意思。本來是再吉利不過的字眼，但等太平軍興起，就連它也被蒙上了一層神秘而恐怖的陰影。
內侍們私下議論，說基福堂就是洪福堂，乃洪秀全的先兆。這個災星簡直就是跟著皇帝一起出世，來故意與他為難的。你看，咸豐在北京即位，洪秀全也在金田起事，第二年，咸豐改年號，洪秀全建號太平天國……
咸豐自己也漸漸有了命中注定式的悲嘆。
他繼位時國庫存銀尚有八百餘萬兩，但還沒等他節衣縮食繼續往裡面攢，廣西就出了問題，存銀轉眼便不見蹤影。這還不算，在兩年不到的時間裡，僅僅為了與太平軍作戰，就花去了軍費近三千萬兩。
咸豐是人間皇帝，不是天上神仙，沒有點金術，他想到的辦法只能是跟道光學，從自己的內務府「挖潛」。可道光即便在變成人人厭棄的鐵公雞之後，也只摳出了兩百萬，而他咸豐面臨的缺口還遠不止這兩百萬。
做鐵公雞已經不夠了，得做鐵掃帚。除了把私房錢全部掏出來以外，咸豐又在內務府四處翻騰，就連宮廷園林中存放的銅瓶、銅爐、銅龜鶴這些小物件都一律沒放過，全部搬出來用作軍費開支。
內務府不堪其苦，向咸豐報告，說不能再往外抽血了，因為存銀一共只剩四萬兩，除了吃飯，再也無法應付其他任何開支。
就是這樣，咸豐要人給人，要錢給錢，不惜傾家蕩產也要打贏一仗。可太平軍卻越打越多，最後竟取得了半壁江山。這不是命又是什麼？
其間，咸豐連發兩道「罪己詔」，噼噼啪啪地扇自個兒耳光，祈求上天和百姓能原諒自己的過失，祈求前線傳來好消息，但是無濟於事。
自從師傅也棄他而去之後，咸豐身邊少了一位忠心耿耿且鞠躬盡瘁的老軍師，他變得更加忙亂，從此再也顧不得什麼求言求賢，釐清弊政了——儘管他花費的精力其實有多無少，但在外人看來，皇帝已經明顯沒原先那麼勤勉了。
咸豐的表現讓很多人感到失望，其中一個就是在求言求賢運動中上奏，還得到咸豐表揚的曾國藩。
曾國藩走的是正統的京官之路，他的考試本領很高，首先考中進士，接著又得以在翰林院深造。要知道，翰林院是朝廷儲備人才的所在，能進入翰林院的人無不是精英中的精英，尖子中的尖子。即便在這樣高手雲集的地方，曾國藩也依舊不落下風，他參加翰林院定期組織的考試，每次都在前六名之列。
當然了，翰林再優秀，也不過是新進詞臣，要想補授實官，還得靠運氣或權貴們的提攜。按照野史記載，曾國藩的發跡便完全依賴於「奸臣」穆彰阿的特殊指點。
道光年間，穆彰阿多次在重大的科舉考試中出任考官。那個年代很注重考官與考生的關係，只要他擔任了你的考官，甭管有沒有見過面，都算是你的老師，主考官叫作座師，正好批你卷子的閱卷官叫作房師，而你就算是他們的門生。穆彰阿門生遍天下，也樂於拉攏和提拔年輕有才氣的低級別官員，因此還形成了一個很大的圈子，時人謂之「穆黨」。
穆彰阿是曾國藩考中進士那年的主考官，據說他對曾國藩很是欣賞，認為這個門生以後一定會有前途，曾多次在道光面前進行保薦。道光說既是人才，那就見上一見吧。
曾國藩奉旨入宮，太監把他帶進一間屋子，然後就扔下他走了。苦等到中午，皇上也沒召見，只讓人傳旨：「明天再來。」
曾國藩一頭霧水，只好去穆府向恩師請教。穆彰阿想了想，問他可曾留意牆壁上懸掛的字畫，曾國藩搖了搖頭。穆彰阿一拍手：「皇上要考察你是否細心，明天他肯定會問你牆上字畫的事。」
知道皇上得意什麼嗎？就得意這種腦殘式的面試方法！
給穆彰阿一說，曾國藩傻了，他捧著個腦袋拚命回憶，可當時既未留意，自然事後什麼都回憶不出來。
怎麼辦呢，穆彰阿眼珠轉了轉：「不妨，我自有辦法。」這老油條派人偷偷地買通太監，連夜把室內字畫上的內容抄了過來。
第二天，道光接見曾國藩，不出所料，問的果然都是字畫上的東西。曾國藩對答如流，把道光聽得連連點頭，自此曾國藩便得以官運亨通，不斷升遷。
按照類似故事，曾國藩似乎是走了穆彰阿的捷徑才得以顯達的，但這些都不過是世俗傳言。從曾國藩留下的日記來看，他跟穆彰阿之間並無任何特殊關係，按其品行，也絕不會為陞官去走捷徑。
不過話又說回來，曾國藩自己不主動湊上去，並不表明穆彰阿就不關照他。文人王闓運對曾國藩和湘軍歷史很有研究，他在和門生作答時，就說穆彰阿對曾國藩非常器重，因為他的儘力幫助，曾國藩才得以官運亨通。
事實上，曾國藩的仕途也確實當得起「官運亨通」這四個字。僅僅十年時間，他就從一個四品的侍講學士升到了正二品的內閣學士兼禮部侍郎，相當於副部級官員，而那一年他才三十七歲。曾國藩對穆彰阿也非常尊敬，成名後曾多次拜訪穆府。
只是知遇歸知遇，政見歸政見，這是兩碼事，可以肯定的是，曾國藩至少不是「穆黨」。咸豐登基以後，穆彰阿靠邊站，曾國藩沒有受到絲毫影響，他以內閣學士先後兼代禮部、工部、兵部、刑部、吏部侍郎，每天都忙到天昏地暗。