1851年9月25日，太平軍攻佔永安州（今蒙山縣），這是自金田起義後太平軍攻佔的第一座城市。
太平軍的主力已聚齊於永安，客觀上為賽尚阿「聚而殲之」創造了條件，他嚴令各路軍隊全力進攻。在賽尚阿的督促下，其帳下的另一員大將烏蘭泰首先攻下要隘，從而對永安形成了合圍之勢。
此後，向榮從北，烏蘭泰從南，把永安圍得水泄不通，但讓賽尚阿感到困窘的是，幾個月過去了，仍然難以攻破這座小小的縣城。
城的大小不是關鍵，關鍵的是人，城裡的太平軍已今非昔比，正一步步走向它的鼎盛期。
在永安，洪秀全實行「永安建制」，分封諸王，同時發布「小天堂」詔告，宣布只要跟著他打江山的「老兄弟」，均可在進入「小天堂」後封官晉爵，最大可以做到「丞相」，最小也能當「軍帥」，而且代代世襲。
活著的時候進小天堂，死了還能上大天堂，太平軍由此士氣大振，守城和作戰時個個勇不可當，渾不知死亡為何物。
攻城不下，大家都急了。咸豐拉下臉，將賽尚阿連降四級，並下達死命令：「如果還不能迅速解決問題，拖延時日，唯你賽尚阿是問；如果是防堵不住，讓太平軍再次逃脫，則唯向榮、烏蘭泰是問。」
責任分工明確，咸豐提醒賽尚阿，送給你的那把遏必隆刀不是給你玩玩的，得拿出來亮亮了——只要不遵軍紀的，你砍就是。
賽尚阿不敢懈怠，親自到永安督陣。經過前後長達半年的圍攻，他似乎已經看到了攻破城池的一線曙光。
這個時候，偏偏向榮耍小聰明，他給賽尚阿獻計，說這些太平軍之所以拚死力戰，緣於沒有退路，現在不如將城北一隅空出來，三面圍堵，網開一面，然後「以追為剿」，在運動中將太平軍一舉殲滅。
賽尚阿依計而行，不料太平軍卻趁機從城北殺了出去，官軍白忙一場，前功盡棄，遏必隆刀再次成為擺設。
這一殺出去不要緊，此後的太平軍猶如蛟龍入海，一路摧枯拉朽。1852年6月，太平軍衝出廣西，進軍湖南。咸豐聞訊大驚失色，急召兩廣總督徐廣縉率師赴援。
徐廣縉是咸豐輕易捨不得使用的一張王牌，但事到如今，這張王牌也已失效，徐廣縉所主持的湖南戰場沒有絲毫起色，太平軍仍是指哪兒打哪兒，所向披靡。
9月，太平軍圍攻長沙。一年前，太平軍還被困在城裡，處於守勢，一年後，他們已能夠把官軍圍在城中，轉為攻勢。
咸豐親政後的所有步驟，都被這場突如其來的大亂給攪得亂七八糟。可是噩夢並沒有結束，就在太平軍圍攻長沙的前夕，他得到消息，奉旨北上賑糧的杜受田因勞累過度而病故。
還記得「十七年情懷」，還記得當年書房中親人般的懇談教誨，還記得師傅贊襄帷幄、出謀劃策的情景。這一切，都化成了流水，抓不住，挽不回。
時局艱難，我卻永遠失去了你，在我最需要你的時候。咸豐感覺自己也像死了一次一般：「嗚呼，卿之不幸，實朕之不幸也。」
咸豐的傷心絲毫沒有能夠感動上天，南方的太平軍繼續挺進。在攻長沙不下的情況下，他們殺進湖北。
1853年1月，太平軍攻克武昌，隨後又放棄這座省城，沿江東下，直取其心目中的「小天堂」南京。
這個時候的太平軍就像滾雪球一樣，人越滾越多，進入湖南時有五萬兵力，到湖北增加一倍，達到十萬，離開武昌時已號稱五十萬，水陸齊全，且擁有水上部隊（「水營」）和工兵部隊（「土營」），稱得上兵多將廣，軍種齊全。與此同時，咸豐的能耐指數卻不斷下降，手中可打的牌更是所剩無幾。
新任欽差大臣陸建瀛擔任過兩江總督，頗富治政才幹，也能夠紙上談兵地給咸豐貢獻一些戰守之策，但實際上對軍事一竅不通。咸豐實在無人可用，便像拉壯丁一樣地把陸建瀛給拉上去了戰場，結果僅僅一戰，陸欽差的膽就給打破了，嚇得帶頭逃竄，造成長江沿途防線連連崩潰。
3月19日，太平軍攻克南京，這裡從此被定為太平天國的首都，太平天國內部將其改名為天京。
咸豐為了圍困南京，不得不開始採取一些非常手段。他宣布起用向榮和琦善，任命兩人為欽差大臣，分別負責組建江南、江北大營。
向榮和琦善，一個本來只是帥下面的將，而且廣西作戰時就多次受罰，一個是鴉片戰爭時的「投降派」，素為咸豐不屑，如果還有其他選擇，咸豐可能連正眼也不會瞧他們，如此破格重用，實在也是被逼急了的結果。
南方各省可調之兵，除潰散的以外，都集中到了向榮的江南大營，咸豐又從北方軍隊中撥出一部分給琦善的江北大營，滿心希望兩大營能夠攻克南京，但實際情況是，向榮和琦善連在南京外圍立住腳都不容易，更遑論其他。
南北對峙局面就此形成。洪秀全和他的將士們如願以償，終於步入了「小天堂」，與此同時，咸豐則跌入了地獄。