有一天，洪教主病了，整整七天躺在床上起不來。七天後，他告訴人們，他在冥冥中見到了上帝，上帝預言未來人間將有大難，只有拜上帝的人才能得以豁免。這時候洪秀全的身份也變了，不再單純是一個民間教會的教主，而成了天上的皇族成員。在他所謂的天上皇宮中，上帝耶和華相當於皇帝，耶穌是大阿哥，他是二阿哥，同時還背負著消滅世上一切鬼怪與偶像，在人間建立「天國」的重大使命。
在民間社會的圈子裡，拜上帝會開始有了知名度，教徒一天比一天多了起來，但它的真正走紅，還是拜土客之爭所賜。
所謂土客之爭，即土著與客家的糾紛。客家人是因戰亂而從中原遷移至南方的外來戶，一直保持著其原有的語言與風俗習慣，在文化上很難與本地土著相融，但生存意識卻又使得他們比土著更加搏命，所謂「多野心，好出頭」，種田的想做士紳，當學徒的想做老闆，還有想當領袖，當皇帝的，不一而足。比如洪秀全和拜上帝會的領導成員幾乎清一色都是客家人。
對土著來說，客家人就彷彿是來搶他們飯碗的猶太人。雙方經常發生各種規模的族群械鬥，這也使得兩廣民風更加剽悍難制。徐廣縉在調查廣東民情時就看到這一點，但他手腕高明，善於引導，而廣西官吏，從知縣到巡撫，不是明哲保身的「模稜官員」，就是毫無治理能力的庸吏，面對著土客雙方堆積如山的狀紙，只能束手無策，聽之任之。
政府不管，便只能自己解決。一開始，敢於拚命的客家人佔得上風，把土著打得夠嗆，但是很快土著就扳回了局面。
按照規定，客家人要在本地落籍二十年以上，才能參加科舉考試，所以一般士紳都是土著子弟，他們有條件建立和控制團練，而有組織的團練，顯然比零散的客家人更有力量。
客家人倉皇之餘，便紛紛尋求以客家人為主體的拜上帝會的庇護，拜上帝會在打敗土著團練後，反過來又增強了它的吸引力和凝聚力。
最明顯的例子就是韋昌輝和石達開，兩人最初都屬於廣西客家的富戶和大族，韋家還開過典當鋪，稱得上富甲一方，但若僅僅依靠個人或家族力量，他們都不是土著人的對手。韋昌輝因跟洪秀全一樣考不上去，便花錢給他父親捐了個監生，門口掛了塊匾額，意思是我老爸考中了進士。就這點可憐的面子活，還被人檢舉揭發，官府以「冒充進士」的罪名將韋父逮捕入獄，最後花了幾百兩銀子才保釋出來。石達開則更慘，因在「土客之爭」中吃了敗仗，房屋被焚燒一空，變得無家可歸。
韋、石每天都想著要報仇，經馮雲山一啟發，兩人馬上就加入了拜上帝會，當時像他們這種情況的人和家族還有很多。拜上帝會由此一炮而紅，為後來的不可遏制奠定了基礎。
所謂樹大招風，經過土著士紳們的不斷上訴，拜上帝會終於引起了官府的注意，桂平知縣將洪秀全等人予以誘捕，並搜出了一大批教徒名冊。
如果拜上帝會這個時刻就被破壞，也就沒後來那麼多事了。可是廣西省府不重視，仍然以為是一般的民間糾紛，結果竟然把人全給放了，自然更談不上按照名冊對教徒進行搜捕。
這一放不要緊，猶如放虎歸山，遭此一劫，洪秀全等人下定了決心要造反，隨後便發動了金田起義。因以太平為號，民間稱之為太平軍。
李星沅一到廣西，便認定洪秀全和他的太平軍是最大對手，應該集中優勢兵力，將其「聚而殲之」。
在任命李星沅的同時，咸豐還專門為他配備了兩位搭檔。
第一位，代理廣西巡撫周天爵。周天爵是王陽明的信徒，屬於那種有著強大內心的人，他執法特別嚴，而且從不在乎別人的閑言碎語，不喜歡的人說他是酷吏，喜歡的人則稱道他疾惡如仇，有股良吏之風。
第二位，新任廣西提督向榮。向榮給楊遇春當過前鋒，道光時期留下的武將，除了在鴉片戰爭中狼狽不堪的楊芳外，就數他的名氣最大，聲譽也最好。
咸豐從廣西發來的奏摺中，已看出當地的動蕩規模，要遠超雲南的「回民之亂」，靠李星沅一人恐怕還有些困難。他構建的李、周、向三人組合，要文有文，要武有武，咸豐就是希望一個好漢三個幫，從而起到相當於林則徐那樣的作用和號召力。
可是實際效果讓人大跌眼鏡。李星沅一人在時，尚能明察秋毫，準確判明目標，等到三人聚齊，卻一下子亂了套。周天爵和向榮都以為老子天下第一，在部署軍事時，每每意見相左，互不買賬。李星沅想從中進行協調，但他又缺乏林則徐式的威望，周、向都不聽他的，李星沅說要齊頭並進或分進合擊，這兩人置若罔聞，仍然一個向東，一個向西，各打各的。
太平軍熟悉地形，官軍則大多是從鄰省臨時調集，再加上互相拆台，導致李星沅發動的幾次圍追堵截都以失敗而告終，太平軍越打越起勁，在廣西境內如入無人之境。