相對於道光的恨恨不已，林則徐的聲譽卻達到了頂點。這一方面緣於虎門銷煙在海內外造成的影響，另一方面不得不說，與林則徐後期沒有正面與英軍交鋒也有關係。沒有交鋒，也就沒有失敗，英雄形象自然就可以長久地維持下去。林則徐對此頗有自知之明，在獲悉牛鑒、奕經、奕山等人均被判斬監候，特別是浙江巡撫餘步雲人頭落地後，他連稱僥倖，認為自己流放伊犁，天天處於「雪窖冰堂」之中，苦是苦了一些，但比較這些同行，已經是不幸中的萬幸了。
外界當然不會這麼認為，大多數人只要一提到林則徐，都會理所當然地把他跟當年的岳飛聯繫起來，認為朝廷若是能對這位民族英雄放手使用，何愁外夷不滅？《南京條約》的屈辱結果，則更助長了這種情緒，在朝野輿論中，也以是否挺林則徐劃界，呼籲林則徐復出的，自然是忠臣，對林則徐復出持消極態度的，便是奸臣，一如京劇舞台上的紅臉和白臉。
這時曹振鏞已死，他死後五年，鴉片戰爭才打響。「模稜宰相」簡直就是個福氣宰相，敢情扮萌裝傻一輩子，什麼苦都沒吃過。頂替他的穆彰阿就不一樣了，他倒也想在這些事上「模稜」，但做不到啊，起碼皇上寫好的諭旨，總得經你手發出去吧。
大家不敢編排皇帝的不是，所有的火氣都發到了穆彰阿身上。在這種情況下，他就是躺著也得挨槍，所以自從鴉片戰爭開始後，穆彰阿的名聲真是糟透了，「舉世皆惡之」，像《南京條約》、林則徐被貶遭流放之類，全都歸罪到他一人，幾乎就是奸佞中的奸佞，整個一個臉上塗著白粉的大反派。
讓穆彰阿最為頭疼的，莫過於他在軍機處的同事王鼎，由此還釀出了一場慘劇兼鬧劇。
王鼎是個非常正直的官吏，其廉潔程度甚至超過林則徐，生平從不肯幫人走後門，也不走別人的後門，死的時候家無餘財，這在陋規盛行的清末官場實屬罕見。
王鼎和林則徐是摯友，他們屬於那種不帶有任何私人利益關係的君子之交。就在林則徐被判充軍伊犁的前夕，黃河再度決口，殃及河南、安徽各省。王鼎奉命前去實施堵口工程，他知道林則徐熟悉河務，有治理黃河的經驗，便乘機上疏將林則徐留下來充作自己的助手。
林則徐協助王鼎，耗時八個月，眼看著黃河就可以勝利合龍了。王鼎因此被晉加太子太師，其餘出力人員也都得到了大小不等的獎賞，唯獨林則徐被冷落在旁。
王鼎為此一再上書道光，讚許林則徐的功績，要求給林則徐一個機會，讓他將功贖罪，免戍伊犁。朝廷未有答覆，王鼎認為已經心中有底，便高高興興地請大家吃飯，還特意讓林則徐坐在首席。這時聖旨到了，但是來使說，皇上交代過，現在不能宣讀，必須在合龍的那一天才能公布。
王鼎更有把握了。他認為這是道光的用意所在，要喜上加喜，將合龍與開釋林則徐一道慶祝。第二天，黃河合龍，使者宣讀聖旨：「林則徐於合龍後，著仍往伊犁。」
王鼎大驚失色，倒是林則徐本人鎮靜自若，像沒什麼事發生過一樣。林則徐的態度反而使王鼎更加難過，覺得對不起朋友。當兩人道別時，王鼎哭得跟個淚人似的，從這個時候起，他開始不顧一切地為林則徐申冤叫屈。
執意要貶黜林則徐是道光的意思，但王鼎不可能直接對著皇帝發飆，他只能先找穆彰阿算賬。
王鼎自己雖然也是軍機大臣，然而職權有限，若是穆彰阿能站出來為林則徐說上兩句，憑他的首席軍機大臣的身份，林則徐的處境無疑要好得多。可是穆彰阿沒有這麼做，他當然不是與林則徐有什麼特別的過節，而是因為他的生存之道就是混，說話辦事都要看道光的臉色，道光說不饒林則徐，他只能照辦不誤。
王鼎恨就恨在這一點上。每次碰到穆彰阿這個「奸臣」，他都要指著對方的鼻子大罵一通。穆彰阿不予爭辯，王鼎還追著不放：你嘴裡塞襪子了呀，怎麼我說話你聽不懂嗎？
穆彰阿知道王鼎的脾氣，只能強裝笑臉，敬而遠之，見到了都繞著走。某日，道光同時召見兩人，這下繞不開了。當著道光的面，王鼎也絲毫不給穆彰阿面子，支起炮架便轟：「林則徐那樣一個賢人，你為什麼要把他流放到新疆去，我看你簡直就是宋朝時的秦檜，明朝時的嚴嵩！你個大奸臣，王八蛋，我看天下事，都要壞在你手上了。」
穆彰阿默然無語。道光坐不住了，因為諭旨是他下達的，穆彰阿不過是經個手而已：我人不在這裡也就算了，我在這裡你還這麼罵，不是在指桑罵槐嗎？
沒錯，王鼎是有那意思，他一半是講給道光聽的，穆彰阿不過是被他拿來當了塊墊腳石。對著這麼一個天不怕地不怕的人，道光也沒什麼辦法。他定了定神，勉強擠出一絲笑容，對王鼎說：「你今天是不是喝酒了，朕看你有些醉了。」不由分說，讓內侍將王鼎扶出，其實就是強拉了出去。