張喜是天津人，祖上曾經富裕過，不過到他這一代已經敗落。由於家裡實在太窮，張喜沒辦法走科場道路，只能去別人府上做家丁。
父母給不了張喜錢，卻給了他三樣千金不易的財富。一是不俗的外表。史載張喜「超姿貌」，身材魁梧挺拔，乃十足的大帥哥。二是聰明的頭腦。張喜性格爽直，但做事又十分精明細緻，尤其反應非常敏捷。三是好口才。憑一張三寸不爛之舌，可以說到鐵樹開花，枯藤發芽。
難得的是張喜還喜愛讀書。因為沒有應試這一顧慮，就用不著去死記硬背，生吞活剝，隨便一本書拿到手裡，有用的看，覺得廢話連篇的便丟到一旁，這大大擴展了他的眼界，堪稱從民間走出來的實學人才。
張喜剛到伊裡布府上的時候，還並不惹眼。伊裡布位列名臣，府上的家丁也都非一般粗鄙之輩，那相貌堂堂的，辦事麻利的，能說會道的，不在少數，而且同行相嫉，家丁與家丁之間也相互排擠。張喜初來乍到，免不了受擠對，所以一開始默默無聞，平時也只能端個茶，倒個水，公開場合連插句話的資格都沒有。
轉機開始於伊裡布移任江浙。大部分混得好的家丁在雲南都有家有業，想想要走那麼遠，沒人情願，只有少數幾個人肯繼續跟隨伊裡布，張喜便是其中之一。
人少了，聒噪之音也就少了，伊裡布漸漸地發現張喜這個家丁非同一般，有著驚人的見識。
伊裡布奉命收復定海，卻發現連海都過不去，當時也像其他大臣那樣腦袋一片空白，不知如何是好。這時張喜說了一句話：「其實我們錯了，從一開始就錯了。」
伊裡布問哪裡錯了。張喜說，國事就跟下棋一樣，布局要布得對，對英夷這樣的強敵須採用「當剿用剿，當撫用撫」的策略，也就是說，該打的時候要狠狠地打，不遺餘力，一看形勢不妙，那就得趕緊見風使舵，就驢下坡，別為了面子在那裡死撐。
在張喜看來，朝廷錯就錯在，當剿的時候用了撫，當撫的時候用了剿，前後顛倒，結果「洋務」越辦越糟，窟窿越捅越大。他告訴伊裡布，眼下「剿」已經不行了，得用「撫」。
伊裡布一聽有理，便採用了張喜所用之計。他給道光發去一份奏摺，聲稱要合四省大軍，聯合收復定海。這實際上是一個拖字訣，四省聯合，沒個幾十天的工夫難以集結得起來，而且伊裡布的這份奏摺用的還不是「五百里」或「六百里」加急，是最慢的平信方式，道光遲至近一個月後才收到。
道光那時候「剿」的興頭正高，收到奏摺，馬上看出伊裡布是想拖延時間，為此大發脾氣：「朕讓你單獨出兵去收復定海，你跟朕扯什麼四省？」
時間只拖了一半，但已經夠了。等伊裡布接到道光「脾氣折」的時候，形勢有了轉變，在琦善的建議下，道光又由「剿」改「撫」，伊裡布自然就用不著干「陸軍打海軍」這樣瞎折騰的事了。
在此期間，由於英軍運輸船在附近失事，伊裡布抓到了一批英軍俘虜，其中還有一名叫安突德的英國陸軍上尉。裕謙殺俘是為了表明決心，張喜沒那麼死心眼，他又給伊裡布獻了一計。
伊裡布依計對這些俘虜好吃好喝招待著，然後給懿律送去一照會，很直接很赤裸地提出「以人易地」的原則：我給你俘虜，你還我定海。
英國人在殖民戰爭中的行徑就跟海盜差不多，不然也就不會有「贖城費」一說了，從來都是他們訛別人，沒有別人能訛他們的。懿律和義律說什麼也不肯答應，懿律更是發著狠，說你們要是不送還俘虜，明天我就打到鎮海去。
好說話一些的是義律。他無意中透露了一個口風，那就是因為水土不服，病疫嚴重，英軍已有撤出定海，偃旗息鼓的想法，只是還不太甘心，總覺得不拿點什麼就虧了。
伊裡布立刻意識到這是一個機會，應該趁熱打鐵，他決定派人去定海，與英軍進行直接談判。
一圈兒問下來，沒有一個僚屬願意去，龍潭虎穴啊，去了要是回不來怎麼辦？伊裡布最後沒有辦法，只好找到張喜，後者「慷慨請行」。
家丁身份是上不了談判桌的，伊裡布臨時給他加了一個六品頂戴的虛銜，以權充使臣。當這位「家丁使臣」出發時，周圍認識他的人都為之捏著一把汗，但張喜平靜如常，樣子非常從容。
張喜連著兩次乘著小船出海登艦，與懿律、義律以及其他英方的高層人物進行談判。在談判中，雙方達成一致，即將收復定海、釋放俘虜與琦善的廣州會談打包處理，只要那邊會談拿出初步方案，這邊就一個還定海，一個放英俘。
懿律和義律平時見到的中國官員，大多神情乖張，極少碰到像張喜這樣身處險地，仍能坦然自若、侃侃而談的「使臣」，一時間也很佩服，當場就以洋酒相敬。
那個時代的中國人對洋人都有各種各樣莫名其妙的猜疑，比如說酒里放毒之類，但張喜接過洋酒一飲而盡，臉上沒有一絲一毫的疑懼之色。
幾天後，義律乘艦前往廣州，懿律則發出通告，宣布浙江停戰。