戰事一開，「石壁」首先引起英國人的注意，他們對這種防禦工事的防炮能力和堅固程度留下了深刻印象。一名軍官誇張地描述說，對著「石壁」放炮，就算放到世界末日，都傷不到裡面的守軍。
發現正面打不垮「石壁」，英軍再次祭起「側後包抄」這一戰術。要說顏伯燾對廣東情報是搜羅得很全的，對此早有防備，但要命之處在於，他也在不知不覺中上了廣東方面宣傳的當。
從沙角之戰到橫檔之戰，再到廣州之戰，英軍每次都從側後發動襲擊，但中方的口徑從來不說是英軍襲擊，都說是「漢奸」所為。漢奸能有多少能量呢，適當提防一下就行了。於是顏伯燾雖守了側後，但是派去的守軍不多，也沒有添置火炮，當英軍主力來襲，只能以鳥槍、刀矛、弓箭甚至石頭來匆匆抵擋。
半小時之內，足足耗去顏伯燾半年心血的「石壁」體系便散了架。目睹這一場面的顏伯燾痛徹心扉，禁不住與身邊的官員一起大哭起來。
他不能不哭，他一直在努力，一直在前進，從來沒有想到過後退，但仍然被打敗了，這個敗還不是光榮的敗，是毫無尊嚴和驕傲的敗。戰後統計，守軍減員達三百多人，包括總兵在內的將領就戰死了八人，而英方傷亡僅有十七人，連個零頭都算不上。
顏伯燾痛罵過奕山的無能無恥，可當敗局已定，他也只有倉皇跑路的份兒，因為他的勇氣早已被無聲吞噬，剩下來的只有驚慌和不知所措。
在這無比現實的世界裡，不管你曾經怎樣豪情萬丈，一旦剝開假面，其實亦不過是命運的傀儡或棄兒罷了。
9月13日，道光收到了廈門失陷的奏摺，他這才清醒過來，知道戰爭並沒有結束，而是在繼續，遂趕緊諭令其他沿海各省加強防範。
這個時候璞鼎查已經奔著浙江來了，負責浙江軍務的是欽差大臣、兩江總督裕謙。裕謙和琦善一樣，都是滿蒙貴胄出身，但他這個家庭實施的是完全漢化的讀書教育，這使得裕謙從小就規規矩矩，讀書考試一樣不少，之後考中進士，更成為上層八旗子弟中值得誇耀的例子。
裕謙在官場中也屬於二線人才，比較勤勉，就是天資差了點兒，始終干不出什麼值得誇耀的政績，這導致他一直升得不快，老在知府一級徘徊。
正是鴉片戰爭的突然爆發，使裕謙得到了命運的垂青，道光將其破格擢升，短時間內連跳幾級，以欽差大臣直接署理（也即代理）兩江總督。在給裕謙的諭旨上，道光寫道：「朕只有早早晚晚地候著，等你報來捷音了。」
腦子不活絡的人往往更容易認死理，裕謙就是這種人。他對皇帝的感恩戴德之情，還要超過顏伯燾，那是真打算以一死來報君恩的。
裕謙堪稱林則徐的超級粉絲，他對林則徐十分崇拜，不僅和顏伯燾一道，一有機會就為起用林則徐鼓與呼，而且時時處處都向林則徐學習，學他的耿直不阿，學他的強硬立場，幾乎形同於林則徐的影子，被公認為自林則徐被撤換後「主剿派」的當然領袖。
「主剿派」的對立面自然就是「主撫派」。同為八旗子弟，裕謙最看不起也最憎惡的人卻正是當時在廣州「主撫」的琦善。他曾第一個上疏彈劾琦善，並列出了琦善的五大罪狀，說琦善自以為得計，其實不過是被英國人玩弄於股掌之中的一個小丑，這種頭號奸臣早就該下課了。
裕謙的奏疏轟動一時，大長「主剿派」的志氣，連他的偶像、被革職的林則徐都為之擊節讚賞，還對這篇「名疏」予以了親筆抄錄和評點。
一個裕謙，讓「主撫派」的官員個個抬不起頭來。奕山敢欺瞞皇帝，卻不敢得罪裕謙，論地位，他並不比裕謙低，但還是畢恭畢敬地寫來親筆信，信中一再解釋自己的苦衷，話語中甚至不惜討好求饒，就怕這位「大忠臣」來了性子，會抓住他不放，讓他也跟琦善一樣倒霉。
在裕謙的任職範圍內，不需要道光提醒，他從來沒有放鬆過迎擊英軍的準備，其中最突出的就是精神上的準備。
英軍第一次佔領定海期間，由於嚴重水土不服，曾像香港時期一樣遭遇大病疫，共病死四百多人，當時大部分做了就地掩埋處理。裕謙上任後，讓人全部掘出來，先「鞭屍」，然後或挫骨揚灰，或投入大海。
這是對死的，活的也一個都不放過。抓到「通夷」的漢奸，斬，捉到零星的英國俘虜，殺，不給情面，不留後路。如此狠辣，裕謙就是要讓眾人知道他有進無退的決心和意志，斷了部下們的首鼠兩端之念：「我做得這麼極端，英夷一定恨死了我們，所以你們別想再玩曖昧，更別企圖搞什麼談和，我們只有一條路可走，那就是死戰到底！」