英國的民主程序很煩瑣，可是反應並不慢。早在1839年10月1日，英國內閣就做出決定，為恢複貿易，將派遣完整的海軍艦隊前去中國海域，「林維喜案」由此成為鴉片戰爭的直接導火索。
這尚是威懾性的，等到中方封港，內閣議案便被提交國會進行激烈辯論。1840年4月，國會進行正式投票，雖然很多議員都不主張用兵，甚至有人認為銷售鴉片乃不義之舉，但在維多利亞女王及外相的影響下，最終還是以271票對262票，僅多出9票的微弱多數通過了軍事行動案。
英國政府並不把這次出兵稱為戰爭，他們認為僅僅是在用武力進行交涉，交涉的目的是「對中國此前之侵害，要求賠償，英人在華之安全，要求保證」。不過從後來戰爭的結果來看，英方的意圖遠不止於此，多數史家都認為英國其實是在報復，即對中國拒絕向世界打開貿易大門進行報復，正如當時一些殖民主義者所說：「中國聽不懂自由貿易的語言，只聽得懂炮艦的語言。」
6月28日，英軍總司令懿律下令封鎖珠江口，第一次鴉片戰爭開始了。
直到穿鼻之戰，與廣東水師作戰的都只是少數英國軍艦，林則徐就此認為，這「一小撮」軍艦遠道而來，兵餉補養都要依賴於商船，我現在封了港，斷了貿易，只需再守上幾天，到時你必然攻又攻不動，吃又吃不飽，除了打道回府，再沒有其他更好的選擇。
讓林則徐料想不到的是，他即將面對的不是義律的「一小撮」，而是懿律的一大批，整整四十多艘軍艦呢，對方也並不需要商船提供補給，隨船而來的糧草已經足夠。
就在廣東局勢陷入無比緊張之時，又一個意外出現了：懿律沒有進攻廣州，他除了留下幾艘船繼續封鎖外，主力均隨其北上，前往浙江定海。
當時及後來的很多評論，都想當然地做出判斷，認為是林則徐防住了懿律，讓他無機可乘，又不能幹坐著，就去鑽別的縫了。其實完全不是這樣，早在出兵之前，英國內閣給懿律下達的指令就是佔領定海，因為覺得定海處於廣州與北京的中段，不僅能直接給予中國皇帝以震撼，還能作為繼續北上的根據地。
儘管林則徐之前曾通知包括江浙在內的沿海各省，要他們防備英軍進攻，但江浙官員承平日久，沒人相信火會燒到自家門口。當英國艦隊抵達定海時，當地政府還以為來者是被風吹迷了路的商船，其戰備狀況可想而知。
7月6日，懿律對定海發起進攻。戰鬥毫無懸念，幾個小時之內，定海即告失陷。
道光獲知這一消息後既吃驚又納悶，他不明白那麼軟蛋的英國人怎麼會突然變得如此堅挺，左思右想，得出結論還是浙江官員太熊包了。這些人平時養尊處優，像個木偶人一樣，也不做好準備，臨到打仗就張皇失措，當然只有挨人揍的份兒：革職，全部革職！
暫時的受挫，並沒有能動搖道光的自信心和優越感。
這幫小丑，不過憑藉著他們船快，小小得逞了一下，等我的軍隊開過去，他們還不是該咋的就咋的？
與道光不同，遠在廣州的林則徐則表現得憂心忡忡。英軍攻的是浙江，起源卻是廣東，說明他事情沒有辦好，革職的人裡面雖然暫時沒有他，但並不代表他就沒有責任。
在林則徐送往京師的奏摺中，他向道光「自請治罪」，並要求把他派往浙江前線，以便戴罪立功。道光的回覆只有三個字：「知道了。」
君臣間極其微妙的情感變化，盡在「知道了」三個字中。過去道光曾把林則徐列為最寵信的大臣，他百分之一百地相信這位能吏可以把廣東那邊的事辦好，就在定海淪陷之前，他還下旨要將林則徐調為兩江總督，以接替病逝的陶澍。
直到浙江送來報告，道光才知道，事情並不是他想像的那樣。林某還是那個天下第一能吏嗎？得打個大大的問號了。
一旦在信任上出現問題，態度就完全兩樣了。林則徐在奏摺中曾發出警告，指出英軍極有可能再北上天津，提醒皇帝做好防範，但道光卻不以為然地笑了：「定海被偷襲一把也就算了，天津是什麼所在，那是國都衛城，還能讓夷船佔到便宜？」