1839年1月，林則徐抵達廣東。履任之後，他就像當年治理黃河那樣，一條條對照禁煙令，哪個疑點都不放過，並且誰的人情也不給。這位欽差大臣或許還不知道自己將在世界禁毒史上所留下的分量，他只知道國家需要他守護，鴉片這個大患不除，國家就難以看到明天，所以他決不會輕言放棄。
林則徐致信洋商，要求鴉片販子們必須在三天內將走私入境的鴉片全部交出，撂下的話是：「若鴉片一日未絕，本大臣一日不回，誓與此事相始終，斷無中止之理。」
廣東不是第一次禁煙，過去也曾是查獲鴉片最多的一個省份，但作為鴉片走私的源頭和最大集散地，這裡的鴉片貿易卻一直都沒有消停過，而且眼看著是越查越多，其中一個弊病就是洋商會拿銀子去衙門開路，所謂天知地知你知我知。林則徐突然來這麼一手，使得潛規則突然失效，鴉片販子們一個個惶惶不可終日。
商人重利，怕歸怕，這些人還抱著僥倖心理，在磨磨蹭蹭地察看風向。在這種情況下，林則徐傳令封鎖駐廣州的英國商館，同時緝拿商館內最大的鴉片販子。
林則徐的雷厲風行，讓正在澳門的義律坐不住了。義律的身份是英國駐華商務監督，其職責就是保護在華英商的利益，見英商們已成困獸，他趕緊從澳門趕到了廣州。
義律要進商館，但遭到了官軍的阻攔，他便拔出一把劍，做出一副要跟人決鬥的架勢，結果硬是擠進了商館——倒不是說義律的劍術有多厲害，大家純粹是不想惹他，畢竟人家也是個洋人的大頭目。
直到進入商館，義律才感覺自己的腦瓜子嗡嗡作響。原來英雄實在不是誰拿柄劍就能冒充的，裡面的日子真苦啊：在僱傭的中國僕人撤走後，商館裡三百多號洋人，包括義律在內，只好自己做飯洗衣服，由於水源被切斷，到後來他們甚至只能用洗澡水來燒飯。
義律的英雄夢被削得粉碎，他撐不住了，轉而勸告那些商人：再不把鴉片交出去的話，咱們都得餓死渴死在這裡。
「我們收購鴉片可是花了大價錢的呀，又不是被海關沒收，這麼白白交出去，豈不是要把老底都給賠光啦？」鴉片販子們靠走私牟取暴利，雖然明知道政府除派義律前來交涉外，短期內不可能還有其他援救渠道，但他們牢記在心的仍是一個利字。
義律真的後悔跑廣州來了。對著這些要錢不要命的傢伙，他也只好用談生意的辦法來解決矛盾：「這樣吧，你們把鴉片全部交給我，就算是交給了英國政府，然後我再上繳給中國人。」
有了這句話，洋商們樂開了花。在商館這麼多天，大家全都處於水深火熱之中，巴不得早點解脫，擔憂的僅僅是一個血本無歸的問題。現在義律既然以政府的名義出面擔保，那還怕什麼？
眼看禁煙風頭如此之緊，都是早一刀晚一刀的事。交，全交，有人甚至把尚在路上或儲存在福建沿海的鴉片也交了上去。
林則徐將收繳到的鴉片集中於廣東虎門，親自進行點驗，以防洋人偷梁換柱。檢驗的結果是，兩萬餘箱鴉片都是真貨，欽差大臣的認真和堅持換來了報償。
確認無誤後，林則徐奏請派人解送鴉片進京，道光皇帝的答覆是在海濱就地銷毀。
1839年6月3日，開始了著名的虎門銷煙。如何銷毀鴉片在當時就是個技術難題，最簡單的辦法是用火燒，弊病是燒不完的鴉片渣會滲進泥土，那些「癮君子」見到渣子都會兩眼放光，難保他們不會挖地三尺，把這些渣渣再給刨出來。
林則徐在虎門採用的是水泡法。銷煙人員事先在海邊鑿一大池子，投以石灰，使鴉片得以完全溶入池子的海水裡，然後再趁退潮時往大海里沖：你再有癮，就到海裡面去吸吧！
虎門銷煙持續了四十多天，伴隨著石灰的沸沸揚揚，在藍色的天空下，所有被繳鴉片全部化為烏有。