跳躍的火光下。
枯黃的草場，被鮮血染成了化不開的黑色。
堆積成山的屍骸，在呼嘯的北風中凝結成一尊巨大的猙獰雕塑。
五六萬的龐大部落。
最後活下來的，不到三百人……
濃郁的血腥味兒，吸引來成群結隊的禿鷲、草原狼。
它們吞咽著口水，徘徊在哈日部落周圍，等待著大快朵頤。
只留下一雙雙綠瑩瑩的眼珠子，在黑暗中若隱若現……
人間地獄，莫過於此。
將北營的將士們，全無忌諱。
他們喜慶的宰殺牛羊。
放開了吃、放開了造。
左手牛排，右手羊腿。
吃得是滿嘴流油、腸滿肚圓。
除了沒有酒，真跟過節一樣。
一夜休整。
四千將北營將士，士氣再度恢複到巔峰。
翌日清晨。
消失了一整夜的張楚，再次出現在眾多將士的面前。
他好像是一夜未眠，臉色十分的憔悴，雙眼中滿是血絲。
孫堅與牛十三等老人見了他，有些擔憂的向立在張楚身後的大劉，投去一個詢問的眼神。
大劉微微搖了搖頭，示意他們不要多問。
孫堅和牛十三等人見狀，齊齊在心頭嘆息了一聲。
張楚環伺了一圈，沒有多說什麼，徑直從大劉的手中接過紫龍刀佩在腰間，一揮手道：「回程！」
四千將北營將士聽令，整齊的翻身上馬。
不多時。
一支雄壯的玄色輕騎，踏著初生的朝陽，徑直向南方奔騰而去。
在他們的身後，是衝天的濃煙。
烏色的濃煙。
世上。
再無「烏連城」。
……
四千江北營將士。
來時一人雙馬。
馱著盔甲、乾糧、飲水。
回時一人四馬、五馬。
馱著哈日部落里搜刮出來的金銀寶石、皮革草藥。
甚至還有鐵憨憨用剛剝下來的牛皮，裹幾條新鮮牛腿掛在戰馬上。
張楚看到了，他沒開腔，由著他們。
雖然過多的戰馬，會大大的拖慢他們回程的速度。
但這些個好弟兄，陪他走這一遭，誰都沒來問他一句為什麼，他哪忍心剝奪他們發財的機會？
都是過慣了苦日子的樸實漢子啊……
因為過多的戰馬，拖慢了他們回程的速度。
原計畫晌午時分就能抵達的取水地，無法到達。
天極草原畢竟是北蠻人的地盤，張楚也不敢過份的消耗掉人力和馬力。
否則，一旦在人困馬乏之時，遭遇北蠻人大軍，那就是一場災難。
軍中無小事。
張楚雖已是沙場宿將，但從不敢有任何藐視之心，更不敢抱任何僥倖心理。
眼見晌午時分無法抵達取水地，在途經過一座小山丘之時，張楚果斷下令行營，命眾將士先用備用的乾糧和飲水充饑、歇息。
休息了約莫半個時辰之後，張楚才再次下令啟程。
抵達取水地時，初冬的太陽，已經開始西垂。
……
這個取水地，是一片方圓數里的淡水湖。
以前途徑此地的商旅，都會在再次補充飲水和宿營。
抵達這片淡水湖後，張楚騎著青驄馬上，沿著湖畔慢慢巡視臨時營地，大劉和作普通士卒打扮的天風，跟在他身後。
「天黑之前，趕不到下一個取水點了。」
張楚說道。
「卑下方才已經問過嚮導了，往南五十里以內，沒有合適的宿營地了。」
天風壓低了聲音回道。
張楚凝眉：「今兒走了多少路程？」
天風：「不到百里。」
哈日部落距永明關，足有五百餘里路程。
草原是最好的跑馬地。
來時沒有北蠻人伏擊之憂，將北營眾將士又都是一人雙馬，馬歇人不歇，只用了一天一夜就抵達了哈日部落。
現在他們深入草原，已經兩天一夜了。
北蠻人就是反射弧再長，也該反應過來了。
張楚如何敢再不恤人力的趕路？
但一天只走了一百多里路，實在也太慢了！
那不給北蠻人圍堵他們的時間么？
張楚皺著眉頭思忖了片刻，忽然開口高聲喊道：「吳老九！」
「在！」
身處眾將士之中的吳老九應了一聲，慌忙分開人群小跑著趕到張楚馬前，揖手道：「盟主，您喚屬下？」
張楚：「你去點一百個弟兄，去前邊探路，遇到小股的北蠻人，能吃掉就吃掉，吃不掉就不用管，若是發現大股的北蠻人，即刻回來稟報於我！」
吳老九立刻站直身軀，大聲應喏道：「喏！」
言罷，他就轉身匆匆離去，組織人手去了。
待吳老九遠去之後，大劉才有些擔憂的低聲道：「楚爺，要趕夜路嗎？」
張楚無奈的點頭：「也是沒辦法的事情，早一刻回到永明關，早一刻安心。」
頓了頓，他又道：「你說，是不是想個法子讓弟兄們將多餘的戰馬扔在這裡，這麼一直拖下去，不是個事兒……」
大劉：「您開口，弟兄們肯定聽您的，可這麼多好馬，就這麼扔在這裡，實在是太可惜了。」
張楚抿了抿嘴唇。
連大劉都這麼想，底下的弟兄們，肯定更捨不得……
就在他心頭思考解決的辦法時，忽然有一名面容蒼老的中年漢子從軍中衝出來，抓住天風胯下戰馬的韁繩，急促的說了幾句話。
他的聲音太小，張楚沒聽清他說的是什麼。
但天風一聽，卻是臉色驟變：「主上，西邊來人了，三萬左右，距此地十餘里。」
張楚一凝眉，沉聲道：「確定嗎？」
行軍在外，他自然不會連斥候都不派。
可現在沒有一個斥候回來被稟報有敵人靠近。
天風指了指拽著他胯下戰馬韁繩的士卒，急聲道：「卑下這名屬下，以前是走草原這條商路的老手，練就了一身『地聽』的本領，在草原上，二十里內超過千人的馬蹄聲，都瞞不過他的耳朵！」
張楚一聽，果斷撥轉馬頭，高賀道：「全軍披甲，刀出鞘、箭上弓，準備接敵！」
一眾剛剛架起篝火堆，正在燒烤乾糧和燒熱湯的士卒聞聲，立刻拋下手頭的活計，轉身去找自己的戰馬。
臨時營地中頃刻間亂成一團。
張楚見到這種場面，心下這才反應過來……北蠻人是在這兒等著他啊！