1268年，南宋咸淳四年，蒙古至元五年，東海商社登陸第14年。
陽曆1月4日，陰曆正月十七，中央市，市北工業區。
今年的陽曆新年與上元節接近，管委會和商社系統一連放了三天假，全國上下好好歡慶了一段時間。而這段珍貴的假期過後，就又是辛勞的工作時間了——哦，這個「辛勞」的說法並不太準確。放在幾年前，封凍的冬季人們只能無耐地貓冬，能賺錢的工作時間反而是寶貴的。這種觀念在勞動人民中普遍形成後，至今也未有太大的改變。
觀念未變，但有別的事情發生了改變。比如說，今年的市北工業區就和以往大不同，雖然水力機械因封凍而失去了效用，但廠區中升騰起的近十道煙柱，揭示著新裝機的蒸汽機為工坊提供了澎湃的動力，使得終端機械在寒冬依然能運作，持續不斷地吞噬著原料，吐出各類搶手的工業產品。
鍋爐的餘熱溫暖了車間，又有工錢可賺，工人們實際上是相當喜歡上班的。
但與他們不一樣，有些人對這種日復一日的枯燥生活已經感覺有些厭倦了。
已經落成兩年的工業區行政樓中，鄭紹明透過玻璃窗看了一會兒窗外的繁忙景象，就打著哈欠坐回了辦公桌後的軟椅上。
他在市北工業區負責人這個位置上已經坐了七年了，從無到有、從小到大，把這裡經營成了一片興旺的輕工業區域，期間經歷了兩次換屆依然巍然不動，可謂勞苦功高。但這麼多年下來，他對這份工作的激情也大半消退了。畢竟他們這些股東大部分已經陸續跨越了而立之年，直奔不惑而去，別人有的研發（復原）出革命性的新技術，有的主導了劃時代的改革，有的在戰場上叱詫風雲，有的在海外領地隻手遮天翻雲覆雨，而他依然在做這份保姆式的工作，實在是提不起勁來。
而且到了這時候，保姆工作也大部分被手下人去做了，他整天也是閑著，沒事可做。
鄭紹明又打了個哈欠，喝了一口黑茶，然後從桌中取出一份新來的內參，檢查了一下封口之後，拆開讀了起來。
內參的前段是一系列枯燥的經濟和人口數據，他瞟了一眼就翻了過去。之後有一份灣口廠對於新蒸汽船的介紹和吹捧，他看了一會兒又翻了過去。最後停在了一連串政見宣傳頁中——明年就又是換屆年了，史若雲功成身退，卻未有重量級的大佬明確表態參選，因此不少人又又心思活躍起來，試圖競逐一下這張寶座。
他翻著這群歪瓜裂棗的競選綱領，一邊在心裡吐槽，一邊不知道在想些什麼。正在這時，門口響起了敲門聲，然後就是女秘書的聲音傳來：「鄭總，有一位『電信組』的張先生來訪，是預約過的。」
鄭紹明確實記起了此事，將內參收拾起來之後，對門口喊道：「好，讓他進來吧。」
不久後，一名戴著眼鏡、斯文彬彬的中年男子走了進來。
鄭紹明認得他，他叫張樂生，是馬原當年帶出來的通信軍官，後來轉入電信項目組做事，成長成了該領域的一員巨將。可以說，他現在是商社系統的勞工中地位最高的數人之一了。
張樂生現在也是位高權重、門生遍布了，不過對於鄭紹明依然恭恭敬敬地，將一份文件雙手放到他的辦公桌上，說道：「鄭總，我來還是為了那個項目，希望能從這邊調一些巧手女工去我們那邊協助作業。這是管委會批准的調函，還請過目。」
鄭紹明知道此事，更知道此事背後的重大意義，看過文件之後，便大度地說道：「沒問題，這事我從白震那邊都聽說了，事關重大，我這邊一定儘力協助，把最好的女工都調給你！」
……
1月8日，中央市，五角堡，中央塔。
中央塔作為當年曾經立下汗馬功勞的「光報」系統的中樞，現在依然是升級換代之後的電報系統的中樞。東西南北的電信號在此匯聚，然後才送到市內的管委會大院中，比起大院，這裡才更像是國家的中心。
在某種意義上，這裡還是另一個中心——新興的電信技術的中心。新技術、新設備的研發在這裡完成和實驗，然後再擴散到各個網點，可以說是國內最活躍的智慧中心之一了。
黃經緯等十名紡織女工，就是懷著一種朝聖的神情，進入了這個新技術中心。
黃經緯，也就是歷史上的黃道婆，在四年前被狄柳蔭發掘出來，當年就與本土選出的其他一批紡織女工一起，送去印度古里「留學」了兩年。她在那裡學習先進的棉紡織技術，去年才跟著符凱偉的第一艦隊一起回來。她果然也不負股東們的厚望，不但在印度把人家的技術學了個底掉，還融會貫通，自創了不少技法，回來之後明顯地提升了本土的紡織業水平。她本人也獲得了豐厚的回報，看她穿的這身白底金邊的制服，已經是能獨當一面的四級工程師了。
也正是因此，當電信組請求鄭紹明派人協助的時候，他首先就將黃經緯送了過來。
中央塔名為「塔」，實際上卻是五角堡內一處獨立的三層八角形建築，中央豎著一根鋼木結構的高塔。建築內部使用了最高規格的裝修，白泥抹牆、大理石鋪地，空氣中瀰漫著金屬味道和滴答聲，令初次進入這裡的女工們目不暇接。一幫平日嘰嘰喳喳的小女生這時被鎮住不說話了，只有黃經緯仍然好奇地四處看著。
「黃工，」接待她們的是一個二十多歲的小夥子，名叫杜興言，是張樂生的弟子，「張總工今天不在，我來接待諸位，請跟我來這邊。」
女工們平時也很少被人這麼客氣對待，更別說是這麼個俊俏的後生了，紛紛紅著臉跟著他向右邊的長廊走過去。
黃經緯好奇地問道：「杜秀才，這次喊我們過來，說是要做什麼精細的手工活，我帶來的都是手最巧的姑娘，還都是識字的，可是你們這邊到底是要做什麼東西？」
「一看便知。」杜興言拉開了一個門，帶她們走了進去。
這個房間面積不小，南牆上裝備著珍貴的玻璃窗，光照很充足。屋內整齊排列著二十四張工作台，其中一部分工作台上放置著一些木製框架、金屬管和幾個盛有細碎金屬零件的木盒子。
杜興言走到一個工作台前，拿起上面的東西對她們講解起來。
原來，工作內容就是按照圖紙給定的順序，把這些零件安裝到木框架裡面。安裝過程並不難，只是需要細心，不能選錯，還要從公差各異的零件中選出最合適的，有時候可能還要手工修一下，保證組合後的機械運轉順暢。
工程師們做這活不是不行，只是人手寶貴，耗費在這上面不值得，因此就從外面調人過來，而一般人毛手毛腳不一定做得好，於是特意去請了紡織廠的女工。
按照杜興言的指點，不久後黃經緯就帶著女工們裝配出了一台，似乎不算太難。杜興言上去檢查了一下結構，在底部幾個旋鈕上隨意撥弄了幾圈，內部的齒輪就隨之轉動起來，頂上的幾個刻有數字的輪子停到了特定的刻度上。
他看著那幾個數字驗算了一遍，似乎結果正確，於是高興地說道：「好，不錯。就這樣，各位再練習一下吧。過陣子還有更複雜的機械需要裝配，那時候還要再勞煩各位了。」
女工們應了一聲，就領圖紙埋頭工作去了。黃經緯卻看著這台機械，眼神熠熠發光，對杜興言問道：「杜秀才，這台機器是作什麼用的啊？」
杜興言隨意說了一串幾近繞口令的話：「是用來把十進位數轉換成二進位數的裝置。」
這台機器實際上是第二代電報機的一部分，相當於一個調製單元。第一代電報機比較原始，靠電路的開閉來傳遞摩爾斯碼。但熟記漢字與點劃線對應關係的發報員可不好培訓，於是電信組就搞出了一套新編碼，用十進位數來給漢字編號，又研製出了這種第二代發報機。這種機器發報時只需要在機器面板上旋出對應的數字，機器內部的機械結構會自動將其轉化為二進位編碼，然後搖動發報手柄，電刷就會依次在表示二進位編碼的機械結構上滑過，輸出高低電平信號，載入到電路中，通過線路送往遠方。
不過，後來這種電報機被第三代的十六進位編碼發報機取代。十六進位就是用0-9加上ABCDEF來表示數字的方案，每位數字直接對應四位二進位編碼，相互轉換所需的機械結構更簡單。最新的《GB-4096》標準用三位十六進位數字編碼四千餘基本漢字和基礎符號，發報員直接在鍵盤上按下按鈕就可以輸出對應的二進位字元，操作更簡明，內部的機械結構也大幅化簡。熟練的發報員用這種新機器發報，甚至可以一分鐘輸出一百五十字，不但大大提升了發信速率，也為形式更高級的信息傳遞打下了基礎。
現在，這種新電報機已經完全替代產量不大的十進位發報機。但是，十進位系統更符合一般人的數學常識和直覺，在常規計算上很有價值，因此仍然繼續製造和發展著。
這類基礎原理並不複雜，但組合後可以產生極為神奇的效果的電-機械自動計算裝置，就