1266年，8月20日，膠西縣，三和集。
三和集是膠西城南的一處新興的外來人口聚居區，位於雲溪河南岸。
雲溪河是連接膠西城和大沽河的重要水道，沿岸少不了碼頭和商鋪，因此也就有大量的就業機會。但這些設施多集中在北岸，而南岸多沼澤地，不怎麼適合開發，有著大量的無主地。所以，從西邊和海外前來膠州打工的人群自然地就聚集到了南岸，白日過河打工，晚上回來睡覺，漸漸地也吸引來了不少商店和廉價娛樂活動，有了些生活區的樣子。
若是換了十年前，這麼多「流民」敢跑到膠西城門口，早就被縣衙的老爺們給趕走了。但是現在變了天，膠西城裡是商會主事，而商會的老爺們無一沒幾處產業的，樂得有這麼多廉價工人可用，因此不但不管，反而還出資在河上修了座橋便於南北來往，此後這片貧民窟就越長越大了。後來不知道是哪個股東看到了，給這裡起了個名字叫「三和」，於是這裡就以「三和集」的名字傳承下來了。
類似的地方在城陽、蓬萊、臨沂等地都有出現，或許是社會發展的必然現象。不過，雖說這裡一片髒亂差的樣子，看上去是個典型的貧民窟，但實際上這裡的居民收入並不低，肯乾的話一個月賺個幾塊銀元並不困難，放在別的地方也是高收入了。只是，這些貧苦的勞動人民乍一有錢，並不願意把這些錢用來改善自己的生活條件，寧願忍著住窩棚，也要把錢存起來，而上面又不可能投入什麼資源來對這裡進行改造，所以就只能這樣了。
現在臨近中午，天氣炎熱，僱工們下了工歇息吃飯，正是集中最熱鬧的時候，南北人群來來往往。一行五人也隨著人流，從雲溪橋上來到了南岸，進入了三和集內。
這五人高矮不一，但無不身材壯實、臉色紅潤，又身著統一的紅黃短衣，腰間還掛著兵器，一看就是有組織有武力的，因此一下子就引發了集口看場子的幾人的注意——三和集爹不疼娘不愛沒人管，但這麼多人聚居肯定需要維持秩序，因此內部自然就產生了一些勢力填補這些空白，也就是所謂的黑社會。
這些黑社會不但要向居民收保護費，還要擔起責任來，幫助他們免除盜匪流氓的滋擾。因此他們就要瞪起眼來，緊緊盯著每日來往的人群，一來要把新來的移民記住好收錢，二來也要防止同行來砸場子。現在這五人一看就不尋常，因此便一下子吸引了他們的注意力。呃，不過他們畢竟幹上這行才沒幾年，也沒什麼底氣，不敢跟硬手過招，因此便躲在一邊，支使了一個機靈的牙人過去，探探他們的底。
這五人正經過一個小麵攤。攤主是母女二人，鍋已經架起來煮著了卻尚無生意，兩人在一旁坐著糊紙盒，看到這幾個壯漢有停留的意思，連忙起來招呼生意。
「大兄弟們，是要吃面么？俺家的面可好吃了，一分錢吃飽，要不要來幾勺？」
「不，大嫂，我們是……」為首一個叫孫明周的大漢看著這位大嫂髒兮兮的手指，連忙搖了搖頭，「我們想招募一些水手，敢問去何處方便些？」
「原來諸位是來募人啊！」回答的卻不是這位大嫂，而是不知道從哪裡冒出來的一個黑小子。
他湊上前來，殷勤地對孫明周說道：「俺叫周二，人都叫我包打聽，客官叫我周打聽就行。你們要是想募人的話，去東邊河灘戲台那裡便可，好多漢子都在那邊等著上工呢……各位要是路不熟，我也可以給引一下。」
孫明周上下打量了一下他，摸出一塊一分的小錢牌扔了過去，說道：「行，領路吧。有什麼新鮮事，也講來聽聽。」
周打聽接過錢牌，眉開眼笑地說道：「好好，各位請跟我來吧。幾位兄弟是要募水手？正好我們這剛來了一幫北人，頗多水上出身的，有些技藝……」
說著，他們就從狹窄而泥濘的街道走過去。街道歪歪曲曲，街旁有一連串的小食攤和低矮的棚屋，還有些微型作坊。作坊里有縫衣服的、修鞋的、釘木器的、榨油的……即便是中午也不怎麼休息，裡面的人匆忙扒了幾口飯，就繼續投入到忙碌的生產活動中去了。
孫明周他們穿過街道，走到了東邊的一處開闊地上。這裡原先是雲溪河的一處河灘，上面石子遍布，也不好挖窩蓋房，反而成了三和集附近一塊難得的寬敞空間，集里的居民憋悶了便來這裡散散心，久而久之就成了一個聊天喝酒、信息交流的地方，甚至還有好事者用石頭和木板堆了個戲台出來。
他們到達這裡的時候，便見到河灘上到處有三五成群的男女或坐或站，有的拿著些東西在那吃，有的只是在干聊著天，不時有些工頭模樣的人喊了一嗓子，就有人站了起來跟著過去了。
他問了周打聽幾句，大概弄清了情況，就走到了那個戲台上，扔給看門的一塊錢牌，接過一根棒槌把台上的鑼鼓一敲，將場下人的目光都吸引了過來，然後高聲喊道：「招人了！孫天和商行的少東家下南洋，招人上船！要身板好的，給二十元安家費，每月七塊餉保底，幹得好有賞，還能分南洋的肥地！願意來的趕緊來報名，可以去官府過契！」
所謂的「官府過契」，指的是東海商社提供的一種公證服務，在冊企業招聘到工人後後可以去各地的公證處登記，這樣能給家屬留下一個憑據，萬一出了事可以找上門去。不然的話，在信息不發達的現在，要是有什麼黑心僱主把人騙上船，幹了一年白工最後直接扔下海，誰能知道，誰能追責？有了公證之後，就對僱主形成了威懾，要是頻繁出現工人莫名其妙失蹤的情況，別說家屬，交警都會找上門的。但反過來說，在這之前，由於有這種潛在的風險在，工人們是很不願意上陌生的船的，現在有了公證的約束，僱主反而更容易招募到人了。也是雙贏啊。
有過契的保證，再加上孫天和商行的名頭在膠西很響亮，開出的價碼也不低，立刻就吸引了不少人過來圍觀。
「大哥，你看我行么？」
「去南洋？什麼時候回來啊？」
「我我我，你看我這掌上的繭，都是帆繩勒出來的，還有我兄弟，都一起捎上吧！」
「還有地可以分，有幾畝啊？發媳婦嗎？」
問題一大堆，孫明周聽得不勝其煩，先是提起中氣大吼一聲震住他們，然後才扯著嗓子解釋了起來：「我們孫家拿了官府給的特許狀，可以在南洋開疆闢土，教化蠻夷！爾等雖說只是一把窮漢子，但也是我華夏子民，到了那邊就是人上人了，別說幾畝地，只要你肯干，幾百畝幾千畝都有，還有數不完的小妾和僕役可用！當然，想搏這場富貴，你們也得出力才行，吃不起這個苦的，就等著明年隨船回來吧！」
他這麼一吼，不少人就被這麼忽悠住了，也有人反而打起了退堂鼓，但更多的人還是一臉迷茫——什麼情況？
膠西是個信息發達的海貿港口，上了船去海外賺了錢衣錦還鄉的例子比比皆是，不少人都親眼所見，因此一般人對於出海並不像別的地方那般抵觸。雖說如此，但以往商船招人，也就出海打打雜賺點錢，怎麼這次搞上什麼「開疆闢土」了？
眼見著報名的熱情一下子被澆滅，孫明周有些急了，正要再煽動一下，人群中一個高而瘦的男子鑽了出來，對他問道：「兄弟，你說孫少爺在南洋開闢土地，是不是就是自己說的算，自己有一套規矩，我們這些跟著去的也能在那邊落地生根，不需再被這邊的事牽掛？」
孫明周聽了眉頭一皺，這傢伙難道是犯了事想躲出去？但願意去南洋打拚的人可不多，少東家催得急，也不能計較這些了，於是點頭說道：「是的，只要你們肯干，就能在那邊賺出一個世家大族出來，跟舊時的老爺一樣，驅使成百上千的僕役和佃戶，在地里種出成噸的香料和檀木，運回中土賣錢，然後換回大宅子、高頭大馬和好車去！」
高瘦男子聽了，把心一橫，說道：「好，那便算上我劉橫生一個，我也是提得動刀的！」
說來也是沒辦法的事，劉橫生是膠西本地人，本來也有家有業混得不錯，不過去年跟人借錢開了一件絲綢作坊——這本沒什麼，但他不知道腦子搭錯了哪根筋，冒用了人家辛記的名號，結果今年被揪了出來，被人家告上法院，判了一大筆賠款，最後背了一身饑荒，不得不躲到這三和集來。但在東海地面上總歸是躲不過去，還是乾脆出海躲遠點吧！
自打招募會開始，這是第一個明確報名願意跟從的，於是孫明周哈哈一笑，說道：「好，你先去一旁候著，等人多了一起回去。這段日子，先去城北那邊集訓，包吃住，按月發餉——但是一拿了餉，可就不能反悔了。等到北風起就出發，出發前給安家費！」
有了這麼個先例，其餘一些心動了的人也下定了決心，接連走了過去報名。孫明周鬆了一口氣，總算能給少東家交代過去了。
……
「阿嚏！」
孫洪言手裡拿著一桿嶄新的「鳥銃」，正愛不釋手地上下摩挲著，突然打了個噴嚏，趕緊掏出手絹來把槍擦乾淨，然後自