翌日清晨。
院中。
亭間。
白衣年輕人，坐於椅上，面朝東方，靜靜呼吸吐納，溫養真氣，活絡氣血。
由丹田溢散出來的多餘真氣，復又升至中庭，聚成一氣，凝成混元一氣劍。
在他肩上，一條淡色雲蛇，也是朝向東方，眸光閃爍。
東方的朝陽，映照在這一人一蛇上面，泛起淡淡的光澤。
朝陽初起，旭日初升。
修行之輩，餐霞飲露，汲取日月精華，便是此景。
「呼……」
庄冥吐出一口濁氣，睜開眼睛，神采奕奕。
他虧得修成這一口真氣，才能時時刻刻保持著完滿無缺的精神，得以細心思考諸般事情。
若是他沒有修成這一口真氣，也許這些年來，病弱之軀，心神早已操勞過度，未老先衰，遇事決斷也不能如此清晰。
「公子，早膳準備好了。」
「請白老一起用膳。」
「好的，公子。」
霜靈忙是應了一聲，朝著白老住處那邊小跑過去了。
庄冥將幼龍收入袖中，略有沉吟。
這次淮北暗庄之事，勢在必行。
就算沒有百神壺，他也要為「玉神花」而行。
而如今有了百神壺，更不必多言，絕不能棄。
……
「公子。」
「銀兩準備好了？」
「那玉神花標價千兩，但避免出現意外，老奴讓賬房籌措，目前已備了六萬兩。」
「不夠。」庄冥應道。
「啊？」白老頓生愕然。
「先備十萬兩。」庄冥道。
「公子，這未免……太多了些？」白老遲疑道：「近些年來，庄氏商行一直擴展壯大，在各處建立商鋪，招攬人手，經營生意，貨物往來，投入無數銀兩，目前能動用的閑置銀兩，卻也不多了。」
「買下玉神花時，避免出現意外，多備一些銀兩，有備無患。」庄冥徐徐說道：「對我而言，若此花當真可以治癒我雙腿殘疾，莫說十萬兩，便是耗費百萬，又有何妨？更何況，我要的，也不單是玉神花。」
「公子還看上了其他寶物？」
「到時再說。」
庄冥點了點頭，招手道：「坐下，用膳。」
白老倒也沒有推託，在桌上坐了下來。
霜靈卻也是嘻嘻一笑，坐在庄冥身旁。
東勝王朝講究尊卑有序。
只是庄冥本是方外之人，反而不大看重。
尤其是對於白老和霜靈，更無過多生疏之舉。
霜靈被他救下，作為貼身侍女，一向親近。
至於白老，中年喪子，如今孑然一身，沒有後代子孫，也沒有照料的後輩，無牽無掛，這些年來在庄氏商行做事，也已視作自家一樣。
實際上，攤開來講，白老沒有子嗣，沒有牽掛，要比尋常人少一條徇私的道路，這也是庄冥看重他的原因之一。
「宣城宋家那邊……」
庄冥說道：「讓孫管事將豐城的生意準備好，早些時候騰出人手來，等我取完玉神花回來，再會一會那個宋天元，重新恢複宣城的局面。」
說到這裡，他心中默默念道：「前提是這一次之後，宋天元還能撐住。」
……
宣城宋家。
孫管事的信，傳回到了宣城。
宋天元看了一眼，旋即露出笑意。
「想重新掌控宣城？」
「等你從淮北歸來，醒悟過來，早已是天翻地覆，任你智謀通天，在宋某手下，也翻不了浪潮。」
「更何況，還能不能活著從淮北回來，還要看你究竟有多聰明，究竟在事先有多少準備。」
他笑了一聲，舉起茶杯，一口飲盡，半點不留。
……
庄冥在這邊，已是準備妥當，將要啟程，前往淮北暗庄。
這一次進入暗庄，只准許隨行四人。
隨行護衛的殷明，伺候他飲食起居的小侍女霜靈，替他管賬的白老，還有個挑行李的家丁。
除了這四人之外，另外挑了六名護衛隨行。
這一行加上庄冥，總共也才十一人，而算上殷明，也才七名護衛，不算太多。
只不過，有殷明在此，放眼武林之中，倒也沒有誰能傷得了庄冥。
庄冥考慮到，殷明的本領哪怕是無敵於凡塵武林之間，但如果真的出了意外，對方人數眾多，殷明再強，終究一人之身，難以盡數護得周全，所以才多帶了六名護衛。
「公子，太陽下山之前，應該就能到暗庄了。」
馬車之上，庄冥坐在內中。
霜靈和白老，也在車內。
殷明則充當了車夫的角色。
而在這輛馬車後面，後面還有一輛隨行馬車，內中均是行李，駕車的是那家丁。
至於六個護衛，分左右兩側，各有三人，徒步而行。
「嗯，我知道了。」
庄冥應了一聲，他看著手中的書籍，片刻之後，才放了下去。
停頓了一下，他看向霜靈，笑道：「丫頭，你對這個地方，還不熟悉吧？」
霜靈嗯嗯點頭，應了一聲，充滿了求知的目光。
庄冥沉吟了下，說道：「暗庄存在於陰暗之處，見不得光，內中做的生意，五花八門，無奇不有，稍顯正常的，有錢財交易，寶物換取等類，而偏於陰暗惡行的，則有買兇殺人，販賣人口等等。」
「這樣的地方，明面上不為朝廷所容，但卻依然存在多年，背景極為複雜，後面的靠山，極有可能就在朝廷居於高位。」
「除此之外，暗庄秩序森嚴，外人進入其中，不得動手，否則會有高手出面干涉，輕則將人驅逐，不得再入暗庄，重則當場斬殺，警示他人。」
「所以內中安穩，基本不會出什麼亂子，但在外邊，則未必有人守序。」
「雖說進入暗庄的，大多都不是尋常人，要麼有錢，要麼有權，要麼有武，但若是重寶動人心，或許會引得某些人注意，從而在外劫殺。」
「這也是有先例的。」
「不過……」
停頓了一下，庄冥又說道：「這類暗庄，也不單是存在於東勝王朝，放眼天下各處，包括福老去的海外之地，都有類似於這樣形式的存在。當然，東勝王朝之外，卻未必叫做暗庄，但大體來說，這些存於陰暗地帶的一些交易，總有一些神秘地方所在的。」
霜靈似懂非懂，眨了眨眼睛，點了點頭。
庄冥拍了拍她的小腦袋，說道：「好好記著，對你來說，今後或許有用。」
白老聞言，稍有訝異，深深看了霜靈一眼。
這幾年來，公子似乎教導這個小丫頭不少東西。
例如暗庄的事情，本不該是一個小侍女所該學的知識。
「對了，根據陸合的消息，昨日午時，宋天元也出發，往暗庄去了。」庄冥沉吟道：「根據路程來算，宣城比我們更近少許，想必宋天元，已經入了暗庄了。」
「老奴已經命人查探，看看宋天元在暗庄求取什麼事物。」白老有些猶疑，說道：「老奴怕他也知曉玉神花的作用，為玉神花而去。」
「無妨。」庄冥緩緩說道：「他只是為我而去，我倒想在暗庄之內，會一會他。」