在媛神堂發現二守家紘弍無頭屍的翌日，斧高一早就呆在長壽郎的書房內閉門不出。
「罪犯有眉目之前，最好暫時別出來走動。」
甲子婆這樣提醒過他。她多半是擔心已經成為一守家繼承人的斧高會遭人毒手吧。
完全無法理解三個人為何被殺——包括妃女子在內就是四個人了。所以斧高也感到恐懼，或許自己也會……不過，他老老實實聽從甲子婆的吩咐，是因為他後知後覺地發現，自己一出門就會遭受村民煩人的視線，此外，也是為了能靜下心來好好考慮前程。
然而湧入腦海的儘是往事……而且還是關於富貴、甲子婆、僉鳥郁子這三個知道身世秘密的人，對待他的種種言行。
（夫人一直恨著我啊。）
想到此節的一瞬間，斧高渾身發寒。但回過神時，就感到不再像以前那樣懼怕富貴。當然這是因為他知道了富貴用諸多狠毒手段對待他的理由。動機完全不明、蠻不講理的虐待著實可怕，但如今他已經明白對方理所當然憎恨自己的緣由，就沒那麼害怕了。
（至於甲子婆的態度……嗯，符合她的一貫作風。）
雖然沒到偏袒的地步，但比起別的傭人來，她對斧高較為寬鬆。這是為了以防萬一吧，他畢竟有可能成為一守家的繼承人。不過，她對自己給長壽郎施加的各種咒術持有絕對自信，所以一定是深信長壽郎會繼承一守家。事實上，長壽郎雖說身體瘦弱，但從小到大沒生過什麼病。不用參照富堂翁和兵堂的例子，僅憑他是一守家的男性這一點就值得大書特書。所以甲子婆並不怎麼看重斧高。
（即便如此，她多少還是有點在意。）
這微妙無比的心理，顯然在她對斧高的微妙言行中有所表現。正因為是如此的一目了然，斧高覺得特別可笑。
（但是，老師……）
喜怒無常的郁子那瞬息萬變的態度里，究竟隱藏著怎樣的情感？想想還是感到害怕。起初斧高以為這是因為她無法公開母子關係而煩躁，但他立刻否定了這個想法。他突然意識到，郁子冰冷之極的舉動里含有和富貴相似的氣息……
（和夫人一樣，那是憎恨之情啊。）
斧高當即意識到，一定是郁子並不希望生下他。明白了，郁子不幸被好色的兵堂玩弄，懷孕非她所願。
（所以老師恨我，但另一方面，也有少許「這是我孩子」的感覺。）
如果不這樣理解，就無法說明她時隱時現的溫柔。
（老師祈求淡首大人讓長壽郎少爺死，也是出於一個母親的心理……因為她希望我繼承一守家……）
想到這裡，斧高腦中突然產生了一個無稽的念頭。
（那時，老師說的是「最新的祈願」。換言之，從前她還有過各種各樣的願望。難不成最初的祈願是希望我從八王子的家來一守家……所以那天傍晚淡首大人出現了……）
斧高慌忙搖頭，像是要驅趕那段不祥的回憶。
（過去的事再想也沒用，考慮一下今後的事吧。）
雖然拚命告誡自己，但腦中浮現的儘是往事，完全無法設想未來的自己。何況眼前還有長壽郎被害之謎這一巨大阻礙。而且聽高屋敷說，罪犯本已帶走的人頭，竟被孤零零地擱在紘弍的被害現場也就是媛神堂的祭壇上……
斧高抱住頭，這時敲門聲響了起來，門也被打開了少許。
「能打擾一下么？」
江川蘭子從門縫中探出頭。
「啊，是要用這裡嗎？」
斧高霍然從書桌前的椅子上起了身，他以為蘭子一定是想在這裡工作。但蘭子進了書房卻示意他坐下。
「在這裡可以正兒八經說說話的就只有你了，所以想請你和我聊聊。」
蘭子在斧高從前常坐的老位子上坐了下來，「打擾你沉思了嗎？如果是，請直言不諱——」
「沒那回事。」
斧高立刻否認，隨後自然而然地說起了他對那三位女性的想法。
「這樣啊，我不便說三道四，但要是站在她們的立場看，倒也合乎情理。不過，如果站在你的立場，我會同情你，身邊圍著這樣三個人，你以前的日子一定很難過。之前還要加上妃女子小姐，所以……鈴江姑娘還在的話，也許又會有所不同。」
「像蘭子小姐這樣的人……」
斧高几乎脫口說出「在一守家該多好」，但話到中途他就慌了神。因為他感到這簡直是在背叛長壽郎。
「啊？你是說如果我來這個家當女傭？」
「不，不，抱歉，我不是這意思——」
「我明白了，你的意思是，如果我在就會站在你這一邊，那該多好，是嗎？但這又有誰知道呢，假如我處於妃女子小姐的位置，誰知道我究竟會不會像長壽郎少爺那樣對待你。如果像鈴江姑娘那樣也是傭人，我準會選擇明哲保身吧。」
「怎麼會這、這樣……」
「你覺得不會？不過呢，我希望你做我的秘書，並不是因為我同情你的遭遇。但要說完全沒有，我想也不是……最大的因素是我斷定你有那個能力，當然也因為我覺得你會對我有幫助。回顧過去、解讀當時周遭人等的心思也沒什麼不行，但現在應該是你考慮未來的時候。而且別太感性，要保持客觀。」
「你說的是，不過，就和考慮自己的事一樣，長壽郎少爺的事也讓我牽掛……」
「嗯，這也難怪，我也是。如果說眼下什麼事最讓我在意，那就是媛首山的連環殺人案了。我甚至在想要不要乾脆在這裡呆到破案為止。」
「那、那就留下來吧。」
「嗯……幾天能解決的話自然好，但我想搜查恐怕很難有進展……那樣的話，我也不能永遠呆著給人添麻煩啊。」
「你認為警方破不了案？」
「真正的警察自然遠比偵探小說里的那些優秀，但我總覺得這件案子情況有點特殊。」
「怎麼講？」
「為什麼罪犯要砍下被害者的頭——我認為這個問題得不到解答，本案就一定會深陷在迷霧裡。遺憾的是，我總有那麼一種感覺，那就是警方通常的搜查方式不可能解開這個謎。」
「檢查犯罪現場，聽取相關人員的口供，對破案幾乎沒有幫助嗎？」
「那些搜查並非徒勞無益。當然是必要的。不過，假如不對以媛首村為首的媛首山、媛神堂、秘守一族，以及一守家……這些案件的背景因素進行深入挖掘，其實就是白費工夫吧。我覺得不那樣做斬首之謎就永遠也解不開。」
「具體是哪些方面……」
「知道的話，還會這麼傷腦筋嗎？」
蘭子苦笑著。也許是因為斧高露出了害羞的表情，她又立刻正經起來，「所以嘛，說是說找，但我覺得很困難。只是假設哦，假設現在要對過去發生的、和一守家繼承人問題有關的事件進行探索，是否真能弄個明白也不好說……在本地的老式家族中長大的你，應該可以體會其中的艱難吧？」
「的確，就算沒什麼虧心事也會從一開始就遮遮掩掩，這種行事風格也許確實存在。」
「我就說吧。至於秘守家，怎麼著也得再加幾條，譬如圍繞繼承問題發生的醜惡爭搶和陰謀詭計，甚至還有神神道道的作祟什麼的。」
「但這樣一來，就意味著破案幾乎無望……」
「怎麼說呢。」
「蘭子小姐是不是有什麼設想？」
從語聲中，斧高感到她似有她的見解。也許是錯覺，但他還是大膽地問了一句。
蘭子微微側著頭：
「是啊，如果是我，在斷定案件背景很難把握的時候，會先把所有能想到的斬首必然性列一列——就是對無頭屍進行分類——然後依次地放入這次的案件進行討論。」
「無頭屍的分類……」
「我們來試試？」
語氣聽起來像是開玩笑，但蘭子的表情很認真。
「好、好的，請多多關照。」
「還是這麼拘謹，你也被長壽郎少爺數落過吧。」
蘭子又一次苦笑起來，但沒等斧高回答就又道，「我覺得這次的案子和偵探小說中常見的『無面屍』基本雷同。」
「被害者和加害者互換的詭計……嗎？」
「沒錯沒錯，『無面屍』案件中最常見的就是這種情況。A和B兩個互相敵對的人物，A在無頭或臉部毀損的狀態下被發現，B則蹤跡全無。想著一定是B殺A後逃走了吧，但其實A是兇手，A給頭已砍下或臉已毀損的B套上自己的衣服，想把兇手A偽裝成被害者，讓人們以為真正的被害者B才是兇手。就是這種詭計。」
「但是，和現在的案子……」
「是，完全套不進去，而且如果像這樣一開始就採取偵探小說式的思考方式，接下去不就很難展開討論了嗎？所以我認為最初討論時就應該把視野擴大，明白不？」
「明、