「各位候選人都到齊了。」
二守家的竹子和三守家的華子，以及晚來的古里家的毬子，由女傭引路在各自的房間安頓下來後，斧高向富堂翁、兵堂和富貴報告了情況。
終於迎來了這一天。
對斧高的稟告『嗯』了一聲大方點頭的是秘守家之長，而說著「噢，啊」跑去偷窺三人樣貌的，則是年過半百依然好色的一守家戶主。一般來說，在長壽郎挑選新娘期間，一守家的人不會和姑娘們見面。這是出於一守家特有的傲慢，也就是說，只有實際娶進門的姑娘才值得重視，別的候選人壓根不屑一顧。
不管怎麼說，這兩位能有回應已經不錯了。因為富貴一如既往地冷眼瞪視斧高，一聲不吭，一味盯著他的臉，全無表情也全無反應……
（我想無論長壽郎少爺和誰結婚，夫人也不會對媳婦滿意。而且，來通知新娘候選人到齊的偏偏又是我，她哪裡樂得起來。）
為了逃避富貴令人遍體生寒的冰冷視線，斧高行過一禮後急忙離開了她的房間。
「聽說新娘們總算都到齊了。」
正要去甲子婆房間請示下一步的斧高，被僉鳥郁子叫住了。年近四十的她，看起來還是那麼年輕美麗，但冰涼剔透的氣質也毫無變化，讓斧高感受到了和富貴截然不同的寒意。
「是的，就在剛才，古里家的毬子小姐到了。」
一守家的自備車剛從滑萬尾車站把毬子接來。為了迴避村裡人的好奇目光，車子垂著窗帘。
「所以，我剛才把這事稟告了老太爺、老爺和夫人——」
斧高不知道郁子向自己問話時心裡在想什麼，但他始終以禮相待，和對待秘守族人沒什麼兩樣。
「噢。那麼，假如你要和三人中的某一位結婚，你會選誰？」
對方提了一個出人意料的問題。
「哎……是說我、我嗎？」
「嗯，就是問你。你也到了會對女人十足有興趣的年紀了吧。」
「……」
莫非是在影射長壽郎的事？斧高心裡動搖起來。但是，他完全沒有過被郁子看穿心意的印象。因為除非對方心血來潮主動前來接觸，否則他和她之間就極少有聯繫。
「老、老師，別逗我了。那幾位小姐可是長壽郎少爺的相親對象，我這種人怎麼可能配得上她們。」
「一樣的話，也能按在那三個姑娘身上。」
斧高小心地應對著，試圖平安躲過她的刁難，然而郁子卻拋下了出人意料的話後拂袖而去。
（不單單是富貴夫人，郁子老師也對長壽郎少爺的婚事十分不悅……）
妃女子亡故後，郁子的學生就只有長壽郎了。所以她把身為教師的所有感情傾向了長壽郎一人。其實她把自己的學生引以為榮，對他非常慈愛，這一點就連斧高也知道。據說從雙胞胎幼年時起富貴就對他倆不聞不問，相較而言郁子倒更像母親，又像年長的姐姐，有時簡直還像戀人似地，始終照料著長壽郎。
斧高也曾聽傳言說，從很久以前開始，郁子就悄悄地頻繁前往媛神堂參拜了。他起先還納悶這是為什麼，現在看來，準是為了祈禱長壽郎平安長大吧。
（不管誰成為長壽郎少爺的新娘，似乎都會很辛苦。）
想想吧，郁子在學生順利成人後，就算被辭退也不奇怪啊。至今還把她留在家中，想必也和甲子婆一樣，是獎勵她長年工作勞苦功高吧。這不是什麼壞事，但站在新娘的立場來看，豈不是變成有富貴和郁子兩個婆婆啦？
（想想就覺得恐怖……）
斧高對那三個原本決不可能讓他抱有好感的姑娘，也產生了同情心。
和僉鳥郁子說話似乎耗費了太多時間。
「你都幹什麼去了！」剛進甲子婆的房間，就是劈頭蓋臉的責備聲，「給老太爺們傳話，要傳到幾時才算完？」
甲子婆近來明顯衰老了，不過也許是自覺婚舍集會中的種種慣例，必須由她妥善處理吧，今天顯出了少有的好精神。
「那長壽郎少爺……」
「他早就在祭祀堂更衣完畢了，正在等三位小姐。」
甲子婆氣喘吁吁地說道。看來她幫忙打理之後，又立刻趕回了本家這裡。
（不要緊吧？）
稍後她還必須伺候三人更衣。但斧高心裡明白，如果他表露出對甲子婆身體的擔憂，她就會怒喝道：「我的心態和那些老頭老太可不一樣！」
「好了，現在你帶三位小姐去祭祀堂。」甲子婆自然不可能知道斧高對她的關切之情，馬上開始了指示，「不能從正門出去，給我記住啊小斧，你要把三位小姐的鞋子搬到後面走廊，從那裡招呼她們出來。」
「是，我明白了。」
「帶去的順序千萬別弄錯喲。」
「是，首先是二守的竹子小姐，接著是三守的華子小姐，最後是古里的毬子小姐——對吧？」
「對。」
「那甲子婆婆您呢？」
「我在走廊等候三位小姐。」
斧高一邊按吩咐行事，一邊回想著幾個月來持續不斷的新娘候選人選拔風波。
二守家的竹子和三守家的華子，早就已經決定了。有爭議的無非是要不要把三守家的桃子也列入候選。當然，這被二守婆婆即一枝夫人阻止了。理由是二守家一人、三守家二人這種不平等的對待她絕對不能容忍。料想三守家也準是勉強順從。如果就這樣沒有意外，新娘選拔就是二守家和三守家的一對一競爭。
然而，誰都沒想到古里家發話了。還說要推舉毬子為候選人，這立刻引起了秘守家族的騷動。第一個反對的就是二守婆婆，富堂翁和兵堂的臉色也不好看。他們惱火的是，古里家固然是遠親，但畢竟還是門不當戶不對。
本來嘛，鬧成這樣毬子就該消失了。但長壽郎卻表示希望她參加。不僅如此，他還拉攏郁子說服了祖父、父親乃至甲子婆。這麼一來，就連一枝夫人也無法干涉了。最後新娘候選人和以往相同，變成了三人。
（長壽郎少爺對毬子如此執著，不會是出於他對婚舍集會的反抗心理吧？）
也就是說，長壽郎從一開始就毫無請毬子做新娘候選人的念頭，只是托她前來擾亂儀式……斧高甚至有這樣的想法。
（長壽郎少爺顯然對婚舍集會不感興趣。自從決定讓毬子小姐參加後，他就顯出了奇妙的歡愉之色。話說回來，斧高也不認為他真會決定讓素未謀面的毬子小姐做自己的新娘。這麼說，難道他倆想合力把婚舍集會弄個稀巴爛……）
這個想法讓斧高心潮澎湃。但他也明白，即使起了那樣的風波，也只能讓婚事暫緩。只要長壽郎還是一守家的繼承人，就決不會容許他輕慢婚舍集會。
（難道長壽郎少爺有喜歡的人……）
他立刻打消了在腦中一閃而過的念頭。並不是出於個人的願望，而是因為周遭沒有可能成為候選人的對象。要說有，能想到的也就是二守家的竹子或三守家的華子與桃子。至於村裡人的可能性，只消看看長壽郎的日常生活，就可以率先排除了，毫無疑問。因為他壓根就沒有和誰一見鍾情之類的機會。
（不不，一定是少爺對結婚本身還提不起興趣吧。）
經常陪伴長壽郎的斧高，總有這樣的感覺。
「讓各位久等了，請這邊走——」
搬完三人的鞋子後，斧高從竹子開始，依次把她們引到甲子婆囑咐的後走廊。
被帶往後院已是意外，還要接受一個怪婆子的銳利目光的審視。或許是吃驚不小吧，三個人的臉上都浮現出嚇了一跳的表情。不過，竹子當即用鄙夷的眼神還以顏色，華子害羞似地迅速低下了頭，而毬子反倒顯得興緻勃勃，屢屢打量著甲子婆。正可謂三人三態。
不愧是長壽郎的新娘候選人，三個容貌都很美，不過給人的感覺卻截然不同。竹子是一個剛毅性格溢於言表的漂亮女孩，華子身上散發著溫婉的美，而毬子則具有女明星似的靚麗風采。
然而如果只關注外表，就又會形成二對一的態勢。「二」是竹子和華子，「一」是指毬子。因為毬子身著洋裝，其餘二人卻穿著和服。但比起略施薄粉的華子來，濃妝艷抹的竹子身上甚至有香水味，手上還塗著指甲油——這玩意兒斧高也是第一次見到。他對女性的化妝一竅不通，但即便如此，也不認為竹子的打扮與這身和服般配。或許是她對來自都市的毬子燃起的對抗心，以濃妝的形式表露了出來。因此，雖說都穿著和服，但在容貌的差異之外，竹子和華子給人的印象也完全不同。
不過，這畢竟不像和服與洋裝的差異那麼明顯，總之三個人還是分成了二對一。況且毬子的洋裝有著艷麗的顏色和花紋，可想而知，當她走下滑萬尾終點站時，就已經脫離大眾了。不僅僅是衣著，對女孩來說太短的頭髮、舞台演員似的異於竹子的濃妝、熠熠生輝的兩個碩大耳環，想必都讓她格外醒目吧。不管是誰都會感