「來晚了，我是斧高。」
敲過門在走廊稟告一聲後，就聽一個簡短而又令人感到溫暖的聲音回應道：「請進」。
「打擾了。」
斧高打開連一守家也不多見的西式房門，施了一禮，走進長壽郎的房間。
「怎麼了？又被甲子婆纏著脫不開身嗎？」
長壽郎臉上浮現出半是苦笑半是困擾的表情。他在木紋理都格外美麗的書桌前半轉過身來，看著斧高。
「現在似乎完全是小斧兒在照料甲子婆呢。」
「我來這個家之後，一直蒙婆婆關照，做這點事也應該。」
雖然對方的微笑讓斧高產生了難以言喻的心疼感，但他還是認真回了話。一想到明天是那個特別日子，他更是心如刀絞。
「你真是純樸啊。」長壽郎的語氣里有讚賞斧高品性的意思，但同時也透露了焦切之情。甲子婆對待斧高絕對談不上和善，正因為過去見得多了，所以長壽郎心裡有種種想法，「要說照料她嘛，也可以請別人做。」
「不、不要緊，而且我想如果不是我來做，恐怕會有麻煩。那是互相的……」
「啊，原來如此。」
「對、對不起，我本來是侍奉長壽郎少爺——」
「沒、這倒是無所謂。我只是在想，照顧甲子婆對你來說或許是一件苦差事——僅此而已。」
「謝謝少爺。我真的沒關係。要是能好好地報恩，我簡直高興還還不及呢。」
「是嗎？那就好。」
其實斧高很感謝甲子婆。遭受甲子婆的責打和懲罰當然是家常便飯，但斧高卻把這些理解為管教。首先，甲子婆雖然牙尖嘴利，但真到了處罰的當口，她往往會突然顧忌起什麼來。和對待其他傭人的態度作比較，也能看出她對斧高總是酌情寬容。
長壽郎的母親富貴要比甲子婆可怕得多。富貴生下雙胞胎後，似乎得了所謂的產後恢複不良症，據說她因此常年體弱多病。也許是出於那種病人特有的心理狀態吧，斧高屢屢遭到她駭人聽聞的惡毒對待。
擦完長長的走廊剛鬆一口氣，就受到了女傭管家的嚴厲申斥。說是最初擦拭的走廊上沾有斑斑點點的污泥腳印。慌忙過去一看，還真有。跟著從雨後的庭院步上長廊的腳印走，最終走到了富貴的房間。當然斧高認為這只是偶然。但沒多久他就發現富貴似是有意為之。那一刻斧高醒悟到，自己到了一守家後，所犯的各種錯誤里，肯定有她暗中做的手腳。
富貴似乎知道斧高已經察覺，此後更是露骨地施展惡毒手段，直至今日。甚至還發生過把針放入斧高飯里的過分事。當然她是命令心腹女傭而非親自下手的吧。斧高一度以為她妒忌獨子長壽郎善待傭人，所以才會拿自己撒氣。但即便如此，在飯里放針也實在是太離譜了。斧高不禁想到，妃女子的狂女之象時隱時現，正是因為身上流淌著母親的血液吧。
斧高也怕僉鳥郁子，雖然程度比富貴略輕。郁子有時會拿珍稀的糕點給他，溫柔體貼，但突然又會態度大變，冷淡無情。斧高完全不明緣由。起初他還以為是自己無意的言行惹惱了對方，於是時刻注意在郁子面前保持格外的謹慎。然而不久他就發現那純屬無緣無故。簡要來說她就是喜怒無常。換言之，郁子對斧高溫柔還是冷酷，端看某一日、某一時的心情。
比起不斷施加毒手的富貴、態度反覆無常的郁子和露骨地輕侮他的妃女子——甲子婆看起來簡直是個活菩薩。
不過斧高認為甲子婆之所以酌情寬大，並不是因為她可憐年僅五歲就被一守家收容的孩子，也不是因為同情他遭受了三位女性的苛酷對待。他的想法很現實，這無非是因為她明白他的正主是長壽郎和妃女子。
妃女子死後，斧高的雜務漸漸減少，侍候長壽郎的工作相應增多，這種演變或許就可以稱作證據吧。斧高將之理解為一守家想要自己在明裡暗裡悄悄守護長壽郎。因為甲子婆只要知道他有關於長壽郎的活兒要干，就一定會禮讓。此後，斧高漸漸成了長壽郎的專屬僕從。
然而，也許是長壽郎出生以來的慣性使然，日常生活仍舊由甲子婆打點。現在她已經連自己都照顧不過來了，還堅持要照管長壽郎。
（痛苦也好，嫌惡也好，和照料長壽郎少爺的幸福相比，簡直不值一提。無論多苦我都能忍受。）
正如斧高的預想，長壽郎長成了充滿中性魅力的美男子，他一邊望著他，一邊在心中低語。他真想大聲告白，但畢竟還是說不出口。雖然他認為長壽郎準會高興，但他害怕自己的真心被看破。
（我的真正心意……）
斧高年紀漸長後，對長壽郎抱有的心意，已經在不知不覺中變得不好處理了。而決定性的因素是——
「啊，我也沒什麼急事。《怪誕》的最新刊到了，想給你。」
長壽郎右手遞出的是一本名為《怪誕》的怪奇幻想類同人志，A5尺寸，活版印刷。斧高接過雜誌就看了起來。誇張點說吧，就是這本雜誌讓他對自己的性取向有所認知，還產生了興趣、疑問和畏懼……
《怪誕》是由作家江川蘭子發行古里毬子主編、每年發行四冊的同人季刊，據說在業內的評價也很高。
江川蘭子在戰後創辦的偵探小說專刊《寶石》的公開徵稿中嶄露頭角，一晃成了當紅作家，相傳此人經歷奇特，性格孤僻所以從不拋頭露面。有傳言道，江川蘭子的出身本是貴族，和由於戰後廢除貴族制度因而日趨沒落的很多同族不一樣的是，此人至今仍有相當數目的財產，可惜家屬都死於空襲，唯餘一人形單影隻。
「假如生逢其時，也能當侯爵吧，江川蘭子本來可以繼戰前的濱尾四郎之後，成為又一個貴族偵探小說家呢。不過，我覺得江川蘭子多半是筆名。《新青年》從昭和五年九月到第二年的二月，分六期連載的小說名就叫《江川蘭子》。那可是由六位作家合寫的作品。」長壽郎一邊給斧高看《怪誕》的創刊號，一邊進行介紹，「六人的陣容非常強大。第一回是江戶川亂步起頭，然後是橫溝正史、甲賀三郎、大下宇陀兒、夢野久作、森下雨村，儘是當代的知名作家。」
「江川蘭子這個名字，不是和江戶川亂步有點相似嗎？」
「對，小斧兒腦子很靈嘛。」
長壽郎快活地笑了，隨即從書架上取出博文館在昭和六年出版的《江川蘭子》。
「負責第一回的江戶川亂步取了篇名——《江川蘭子》。然後正史寫了《絞刑架》、甲賀寫了《踏浪起舞的魔女》、大下寫了《砂丘怪人》、久作寫了《超惡魔》、雨村寫了《飛天魔女》，如此這般，每一位都給自己執筆的文章命了名。換言之，只憑亂步一人之意，就決定了整本合集的書名。編輯部無論如何都希望亂步賜文的心情可見一斑。因為即使在長篇通俗小說領域，亂步高明的開篇手法，也得到了一致肯定。」
「是嗎！果然了不起。」
「順便說一句，亂步的《恐怖王》和系列作品《惡靈物語》中，出現過一個名叫『大江蘭堂』的偵探小說家。另外，《陰獸》里登場的『大江春泥』、《綠衣鬼》里登場的『大江白虹』，也是偵探小說家。不但如此，《人間豹》里把『江川蘭子』，《盲獸》里把『水木蘭子』用在了被害者身上。所以亂步很喜歡在姓裡帶『大江』、名里用『蘭』字吧。」
「因為是亂步的書迷，就從亂步喜歡的姓名中，選擇了看似適合自己的筆名？」
「沒錯，讀了刊登在創刊號上的短篇《影法師》，就能看出這位作家深受亂步風格的影響，況且還把同人志的刊名取為《怪誕》了。」
「這也和亂步有關係？」
「嗯，亂步成為作家之前，在大正九年和朋友發起了『智力小說刊行會』，計畫發行一本名為《怪誕》的雜誌。這個夢想自然沒有實現。不光是筆名，江川蘭子還借用了雜誌名噢。」
長壽郎興高采烈地解說道。
「又當作家又出同人志，這麼活躍的女性為什麼討厭拋頭露面呢？」
斧高突然感到了疑惑，側著頭表示不解。
長壽郎用透著寂廖的聲音答道：「她本是貴族，在戰爭中失去了所有家人……想必是這樣的境遇讓她漸漸不愛和人打交道了。而擁有財富的流言，也是因為她出於個人愛好創辦了那樣的同人志……因為忌妒吧。」
他的臉上浮現出難以名狀的表情，好像非常理解對方的感受。
（和我自己有幾分相似之處……也許長壽郎少爺這麼想。）
不過長壽郎並非因此才對江川蘭子這位作家十分了解。至少蘭子的個人信息是從《怪誕》的編輯古里毬子那裡得來的，也正是由於她的存在，長壽郎才開始訂閱這份雜誌。對了，不僅僅是訂閱，他也成了同道中人，甚至還在進行少量投資。
最初的緣份要從長壽郎請《寶石》雜誌編輯部轉交一封信給江川蘭子說起。蘭子的作品讓長壽郎深受感動，於是他寄去了一篇詳細的書