一守家的妃女子在十三夜參禮中不幸墜井身亡——高屋敷接到這一驚人消息，已是儀式翌日午後的事情了。
一瞬間，強烈的悔意向他襲來。昨晚從東鳥居口走上參道的途中，心中曾感不安，果然當時應該去境內探探情況。
然而自責不已的高屋敷趕到一守家後，等待他的卻是令人錯愕的一幕，以至於身為警官因而產生的愧念，頃刻間就被拋到了腦後。因為他們已經在為屍骨未寒的妃女子操辦葬禮了，真是令人難以置信。
一問，才知道昨晚臨時守夜結束，今天就是正式的葬禮。即使死於盛夏，通常也不會這麼早下葬。何況眼下只是仲秋，從最近的氣候來看，遺體多放一兩天也不至於腐敗。對了，最重要的問題是，妃女子明顯死得不明不白啊。
「請、請等一下。下葬之前必須查明死因。」
高屋敷被引入備有桶墩 的客廳，面對這極為反常的場面他怔立片刻，隨即恢複了常態，要求中止葬禮。
然而——
「有什麼好查的？妃女子是墜井而死，也就是意外死亡！」
富堂翁一聲喝問，就輕而易舉地斷了他的念想。當然了，高屋敷告訴他，是不是意外死亡必須經過驗屍才能判定，不能跳過這道程序擅自出殯，但富堂翁一點也聽不進去：「你不用操這個心。終下市警署那頭，我會好好解釋的。這總沒問題了吧？」
不過，高屋敷還是不肯罷休，於是富堂翁煩不勝煩地擺出了驅趕蒼蠅似的手勢。
「但就算您這麼說……」
這種不合情理的事擱在秘守的一守家，無疑是行得通的。然而想來想去，他畢竟是負責媛首村北守的派出所巡警，全面了解本地發生的案件是他的職責，哪能隨便放任自流。
他斟酌著措辭，以便解釋非驗屍不可的理由。但一開口，富堂翁夾雜著咳嗽聲的怒吼，就氣勢十足地響徹了客廳。
「我才不會聽你、你這個小嘍羅的指、指示！有什麼不、不滿的話，把你們署長叫來！」
高屋敷環視著鴉雀無聲的室內，不無遲鈍地發現這裡只有一守家的幾位主要成員。匪夷所思的妃女子葬禮讓他吃驚過度，所以沒留意在場者的身份。
（二守家和三守家誰也沒來，恐怕是故意沒通知他們。這、這實在太反常……）
他愣愣地注視著一守家的眾人，這時藏田甲子語帶哽咽地開了口：
「巡警先生，這是昨晚上的事，妃女子小姐遭飛來橫禍，老太爺也為這事悲傷不已。當然老爺和夫人也是。而且，事情本身夠叫人傷心的了，偏偏還發生在十三夜參禮上。」
「是啊，這件事真讓人痛心，簡直不知該怎麼表達我的哀悼……不過，由於是意外死亡……」
事已至此，高屋敷就想說服對富堂翁具有影響力的甲子婆。然而，也不知甲子婆有沒有聽進他的話，她只是繼續道：
「對對，就是說啊！十三夜參禮竟發生了這樣的不幸，所以老太爺、還有老爺和夫人想儘早弔唁妃女子小姐。我想親切的高屋敷先生非常能體諒這種心情吧。」
「當然，我能理解，不過——」
「真是感激不盡啊！老太爺您瞧，畢竟是守護咱們北守的巡警先生，多為咱一守家著想啊。」
「啊、不、我……」
之後，藏田甲子用滔滔不絕的言語和哀泣戰術，徹底堵住了高屋敷的嘴。更過份的是，無量寺的住持剛念完經，他們就慌忙出殯了。趁著這勢頭，當天日落前遺體即告火化，連骨灰罈都送了回來，整個過程完成得乾淨利落。
（怎麼看都奇怪……）
起先對一守家的態度憤憤不平的高屋敷，沒多久，也漸漸感到心裡發毛。
的確，當事人在十三夜參禮中墜井而死，一定會引發巨大騷動。特別是二守家和三守家，會藉機生事，說出種種諷刺挖苦的話來吧。所以站在一守家的立場來想，採取近乎密葬的形式可謂順理成章。高屋敷也能理解。
（但話雖如此……）
也太反常了吧！看上去他們就是想儘快把遺體送出家門火化掉。
（對了，為什麼是火葬？）
這一帶盛行土葬。死於傳染病的患者遺體才會送去火葬吧。不，還有一種情形，就是那些被認為是異類附體、作祟或詛咒而死，直接安葬會禍及親族的死者……
（不、不會吧……）
高屋敷一想到一守家眾人恐懼的是什麼，就陷入了極度不安。
（不過，只因為這種理由……）
他剛要否定，卻又憶起十三夜參禮的本來意義，於是不再多想。況且，最關鍵的遺體已被火化，事已至此說什麼都沒用了。
（現在自己能做的就是查清儀式中發生了什麼事。）
葬禮翌日再度前往一守家的高屋敷，胸中唯有這一決心依然清晰。他怎麼也不能視若無睹，安之若素，不然就是在否定北守派出所巡警的存在意義。
話雖如此，對方可是富堂翁，所以他心情頗為忐忑。因為富堂翁一聲令下，即可讓他捲鋪蓋走人。但他仍想盡忠職守，故此奔赴一守家的時候，抱著相當悲壯的決心。
然而，總和高屋敷針鋒相對的富堂翁卻爽快地答應了他的請求：「啊，這個沒問題。儘管查吧，直到你滿意為止。我呢，也會吩咐大家協助你。」
拉開架式準備迎接恫嚇的高屋敷一陣失落，同時，難以言喻的寒意也油然而生。
「多、多謝了。」
但他還是鄭重地道了謝，隨即對十三夜參禮之夜發生的事，從兵堂、長壽郎、藏田甲子、僉鳥郁子到躲在現場附近的意外目擊者斧高，乃至把妃女子屍體從井裡打撈出來的傭人們，一一進行了詢問。此外又添上南守派出所佐伯巡警的證詞，和他本人在東守遇見二見巡查長與二守兄弟時的談話記錄。
最後，他歸納整理了十三夜參禮主要相關人員的活動，列表如下。
誰也不會經常看手錶，所以只是粗略的時間。為了盡量直觀易懂，才用五分鐘為單位記錄，沒想到整理得那麼順利，高屋敷十分滿意。不過越看這張親手製作的時間表，他就越是煩惱，不知道自己應該如何對案情展開思考，也不知道媛首山中究竟發生了什麼……
葬禮後的第三天傍晚，結束例行巡邏回到派出所的高屋敷，先寫完了日誌，然後抽時間瀏覽了晚報，再與妻子妙子共進晚餐。至此為止，和平日的生活別無二致。不同的是，之後他就在矮桌上攤開「十三夜參禮相關人員活動」時間表，專心致志地思索起來。
妙子看到丈夫的樣子，一邊在矮桌上擺好茶碗，一邊不動聲色地訴說道：「村裡人好像還是一點也不安心。」
順便提一句，十三夜參禮中發生的意外，她已聽高屋敷說了個大概。
有些派駐巡警，譬如二見，從來不對家人——哪怕是自己的妻子談論工作方面的話題，而高屋敷正相反。他當然不會什麼都說，但不妨礙公務的內容，他寧願積極找妻子談論。因為迄今為止有不止一件事，讓他感到妙子比他更好地融入了村莊的生活。換言之，一年來的經驗讓他意識到，決不能小瞧妻子提供的家長里短。
「這也難怪。因為對村裡人來說，這事發生在十三夜參禮就已經很可怕了，妃女子的葬禮又搞成那樣。」
「死的真是妃女子小姐？」
妙子小心翼翼地在矮桌旁坐下。
雖說高屋敷常對她講工作上的事，但她從未主動探聽過，只是會在丈夫開口時側耳傾聽。這多半是因為她對派駐巡警之妻的立場，有獨到的理解。
「我想這不會錯。」妻子罕見的發問讓高屋敷吃了一驚。不過他現在特別想談論這案子。他懷有一種強烈的期盼，如果通過討論可以得到破解這起怪案的頭緒，就再好不過了，「如果不僅僅是他們在說妃女子死了，而是連長壽郎君也同時蹤影皆無，也就無法馬上採信富堂翁和兵堂等人的證詞了吧。」
「那麼說……其實是長壽郎少爺死了，但為了隱瞞這一事實就說死的是妃女子小姐，以此欺騙村裡人，特別是二守家和三守家的人，你覺得也可能是這樣嗎？」
「嗯。因為無論如何，秘守家的繼承問題對歷代一守家來說都是最重要的事啊。他們會想法爭取時間商議對策吧？」
「是啊，不過，兩人雖說是雙胞胎，但長得不算很像，妃女子小姐要假扮長壽郎少爺，不怎麼可能——」
「而且長壽郎君從一開始就現了身，只有妃女子不見了。」
「死的果然還是妃女子小姐吧——」
「沒錯，可是……」
「還是想不通？」
「只有一守家的人——不，其實只有兵堂先生和甲子婆兩人見過屍體，這一點很蹊蹺。」
妙子向高屋敷露出詫異之色：「你是說，把遺體從井裡打撈出來的那兩位，什麼都沒看到嗎？」
「下井的是溜吉，他只是把繩子綁在