戰爭爆發以來，達倫斯基頭一次行進在進攻的道路上。他驅車追趕著向西挺進的坦克部隊。
雪地里、田野上、道路旁停留著被燒毀和擊毀的德國坦克、火炮、頭部寬大的義大利載重汽車，躺著被打死的德國人和羅馬尼亞人的屍體。
死神和嚴寒為人們的視覺保留著這幅殲滅敵軍的圖畫。混亂、驚慌、痛苦全都存留和冷凍在冰雪之中。冰雪覆蓋著的靜止不動的原野上，還保留著奪路奔逃的車輛和人群最後的絕望和掙扎。
在雪地里，那些黑乎乎的被焚燒過的地方以及那一片片黃澄澄的和褐色的雪水，便是炮火、硝煙和篝火留下的痕迹。
蘇軍部隊在向西挺進，一群群俘虜在向東移動。
羅馬尼亞人穿著草綠色軍大衣，戴著高高的羊羔皮帽子。看來他們挨凍比德國人少些。望著他們，達倫斯基感到這些不是被擊潰的軍隊的士兵，而是一群群數以千計的戴著演劇的高帽子的疲憊而飢餓的農民。人們在嘲笑羅馬尼亞人，但卻用憐憫和鄙視的目光瞧著他們，並不感到仇恨。後來他發現，人們對義大利人的態度更加溫和。
匈牙利人、芬蘭人，特別是德國人給人的感覺就完全不同了。
德國俘虜們的樣子非常可怕。
他們的頭上和肩膀上裹著毛毯碎片，皮靴以上的大腿上用鐵絲和繩索纏著麻袋片和破布。
許多人的耳朵、鼻子和面頰上生著一塊塊黢黑的凍瘡。掛在腰帶上的軍用飯盒發出輕輕的叮噹聲，令人想起那些戴鐐銬的囚犯。
達倫斯基打量著一具具無能為力、不知羞恥地裸露著凹陷的腹部和生殖器的屍體，打量著押解人員被草原的寒風吹得微微發紅的面孔。
望著冰雪覆蓋的草原上橫七豎八的德軍坦克、卡車和那些開始凍冰的屍體，望著在蘇軍押解下緩緩向東行進的人群，達倫斯基的心情複雜而又古怪。
這就是報應。
他不禁想起人們講述的那些故事，說德國人曾譏笑俄國農舍的貧窮，帶著厭惡而又驚奇的表情反覆打量著兒童的搖床、火爐、瓦罐、牆上的圖畫、小木桶、塗著各種顏色的陶瓷公雞，打量著那些逃避德國坦克的小夥子出生和生長的可愛而神奇的世界。
汽車司機好奇地說：
「您瞧，中校同志！」
只見四個德國人用大衣抬著一個同伴。從他們的表情和緊張的脖頸可以看出，他們很快就要倒下去。他們不停地左右搖晃著，裹在他們身上的破布絆著他們的腳，乾燥的雪花扑打著他們瘋狂的眼睛，他們用凍僵的手指抓著大衣的衣角。
「德國鬼子自食其果。」司機說。
「不是我們請他們來的。」達倫斯基沉著臉說。
後來，他突然沉浸在幸福之中。蘇軍坦克部隊在茫茫雪霧中沿著荒無人煙的草原向西挺進，這些T-34型坦克兇猛、迅速、裝備齊全……
戴著黑色頭盔、身穿黑色皮夾克的坦克手們從艙口探出半個身子向前瞭望著。他們在雪霧茫茫的大草原上疾駛，身後盪起渾濁的雪浪，心中充滿著自豪、幸福……
鋼鐵鍛造的俄羅斯威武雄壯、面色陰沉地向西挺進。
部隊進入一個村莊時，交通阻塞。達倫斯基走下汽車，走過停在前面的兩排卡車，走過蒙著雨布的喀秋莎火箭炮……只見一群俘虜被押解著從部隊前面橫穿過去，走向大路。一位剛從小汽車上走下來的上校望著俘虜。上校戴一頂銀灰色的卡拉庫爾羊羔皮高筒皮帽。要弄到這種帽子，除非是集團軍首長，或者同方面軍軍需官有交情。押解人員揮舞衝鋒槍向俘虜們吆喝著：
「快走，快走，精神點兒！」
一道無形的牆壁將俘虜們和卡車司機、紅軍戰士隔開，比草原上的嚴寒更加劇烈的冷酷使他們彼此看不清對方的眼睛。
「快看，快看，大尾巴。」有人用譏笑的聲音說。
一個德國士兵四肢著地爬過公路。一塊棉被露出了一團團棉絮，拖在他後面。那士兵匆匆忙忙地爬著，像狗似的倒換著手腳，沒有抬頭，好像在聞著逃匿者的腳印。他朝上校爬過來，站在旁邊的司機說：
「上校同志，他咬人，真的，他在向您爬來。」
上校向旁邊跨了一步，等那個德國人爬到面前時，上校用皮靴狠狠地踢了他一腳。要敲斷這個虛弱不堪的俘虜的脊骨，輕輕一推就足夠了。只見他四肢伸開趴在了地上。
他抬眼望了望用皮靴踢他的人，他的眼睛如奄奄一息的綿羊，充滿了恭順，既沒有流露出責備，也沒有流露出痛苦。
「爬吧，臭狗屎，征服者。」上校在雪地上蹭了蹭靴底，說道。
圍觀者哄然大笑。
這時，達倫斯基感到有點頭昏，好像他已不再是他自己，而是另一個他似曾相識的人，此人毫不猶豫地指揮著他的一舉一動。
「俄國人不打倒下的人，上校同志。」他說。
「我是誰，照您看來，我不是俄國人？」上校問道。
「您是混蛋！」達倫斯基說。
他看見上校向他這邊跨了一步，沒等上校爆發盛怒和發出威脅，他便大聲喊道：
「我姓達倫斯基！斯大林格勒方面軍司令部作戰處監察員達倫斯基中校。我準備向方面軍司令員和軍事法庭承認我對您說過的話。」
上校滿懷仇恨地對他說：
「好吧，達倫斯基中校，等著瞧吧，不會白白放過您的。」他說罷向旁邊走去。
幾個俘虜把趴在地上的那個德國士兵拖到一旁。說來奇怪，達倫斯基無論轉向哪裡，都會遇上成群結隊的俘虜們的眼睛，彷彿他有某種力量吸引著他們的目光似的。
他慢吞吞地向汽車走去，聽見一個譏笑的聲音說：
「竟有人替德國鬼子說話！」
達倫斯基很快就重新沿著公路向前方駛去，過了不大一會兒，又有一群群穿灰軍裝的德國人和穿綠軍裝的羅馬尼亞人迎面走來，阻塞了交通。
司機斜眼瞅了瞅正在點煙的達倫斯基顫抖的手指，說道：
「我不憐憫他們。我願意槍殺他們中的任何一個人。」
「得了，得了。」達倫斯基說，「要是在1941年，他們佔優勢的時候，你會不顧一切地朝他們開槍。我也同樣。」
一路上他一言不發。
然而，那個俘虜的遭遇並沒有激發他的慈善之心，彷彿他那積蓄在心底的善良早已消耗殆盡。
當初向雅什庫爾撤退時路過的卡爾梅克草原，與他眼下駛過的公路真有天壤之別。
那是在俄羅斯大地的最後一隅，天空高懸著一輪巨大的月亮，他站在沙霧迷茫的荒原上，望著那些倉皇奔跑的紅軍戰士，望著駱駝彎曲的脖頸，心底湧出一股柔情，不由自主地將所有那些可愛的、虛弱而困苦的人容納在自己心中。