達倫斯基出差到卡爾梅克草原，度過了令人厭倦的幾周。這是他很少體驗過的。他給方面軍領導發了封電報，報告他在十分平靜的極左翼已無必要逗留，他已經完成了自己的任務。但上級以達倫斯基無法理解的固執沒有把他召回。
最輕鬆的是工作時間，最沉重的是休息時刻。
四周全是鬆散乾燥、沙沙作響的沙子。當然這裡也有生命，蜥蜴和烏龜在沙子里簌簌爬動，沙地上留下尾巴拖過的痕迹，有的地方生長著與沙子顏色相仿的易折的帶刺植物，老鷹在空中盤旋，注視著遠方和地面的垃圾，蜘蛛用長腳奔跑著。
貧瘠乾燥的大自然，十一月那寒冷無雪千篇一律的沙漠，好像使人變得空虛，不僅耗竭他們的日常生活精力，而且使他們思想也十分貧乏，單調乏味得令人厭倦。
達倫斯基逐漸聽命於這種沙子世界的單調凄涼。他過去總是食欲不振，可在這裡他不斷地想著午飯。第一道是大麥米和漬西紅柿做的酸米飯，第二道是大麥米熬的稠粥，這成了他生活中最可憎的東西。坐在半明半暗板棚里那流滿湯汁的木頭桌子後面，望著從洋鐵皮扁盆里大口喝粥的人們，他只想儘快離開食堂，聽不到小匙的敲擊聲，聞不到令人作嘔的氣味。但等他走到室外，食堂重新把他吸引過去，他想它，計算著明天那頓午飯的鐘點。
夜晚，陋屋裡冰冷寒峭，達倫斯基睡不好，後背耳朵手腳都會凍僵，臉頰冰涼。他不脫衣服睡覺，腳上裹上兩條包腳布，頭上紮上毛巾。
起先見到他與之打交道的人們都不想戰爭，滿腦子都是吃喝、煙草和洗刷，他覺得很驚奇。但他很快發現，在他同炮兵營長連長們談論過冬前的火炮準備、潤滑油和彈藥保障時，他的頭腦里也充塞著對日常生活的擔憂、希冀和感慨。
方面軍司令部離得實在太遠，可望而不可即，他希望至少得上埃利斯塔城郊的集團軍司令部去一天。但對這次遠行，他想的不是同藍眼睛的阿拉·謝爾蓋耶夫娜的會面，而是澡堂、洗乾淨的衣服和白挂面湯。
甚至那次在鮑瓦陋屋裡過夜，現在回想起來他都覺得很愜意，並不那麼差勁。同鮑瓦可沒有談起過洗刷和麵條湯。
最折磨人的是虱子。
很長時間他都搞不明白，為什麼老是那麼瘙癢。當他進行業務交談，突然拚命撓起胳肢窩和大腿時，他都沒有發現對方會心的笑容。他越來越熱衷於撓痒痒，漸漸地他對鎖骨附近和腋下的灼痛和瘙癢習以為常了。
他覺得他開始有了濕疹，他的解釋是他的皮膚變乾燥了，受灰塵和沙粒刺激發了炎。
有時瘙癢十分令人苦惱，他在路上走，會突然停下來，開始撓大腿、肚子和尾骨。
晚上身子瘙癢得尤為厲害。達倫斯基醒來，用指甲久久地玩命猛抓胸前的皮膚，恨不得把皮撕掉。有天他仰面躺著，一面痛苦地呻吟著，一面撕大腿上的皮膚，可小腿肚又開始瘙癢起來。他發現濕疹一暖和就更厲害，身子在被子底下瘙癢刺痛得完全無法忍受。當他夜間走到寒冷的室外，灼痛才平息下來。他想上衛生營，請他們給抹點治濕疹的油膏。
有天早晨，他無意中翻開襯衣領子，才發現領子的接縫兩旁密密麻麻全是半睡不醒的強壯的虱子。達倫斯基心驚膽戰，怯生生地回頭望一眼睡在他身邊的大尉。大尉已經醒來，正坐在床上，滿臉兇相地在掐藏在自己長襯褲里的虱子。大尉的嘴唇不出聲地輕輕翕動著，顯然在清點戰果。
達倫斯基從身上脫下襯衣，也干起同樣的活計來。
清晨寧靜而煙霧瀰漫，聽不見槍聲和飛機的轟鳴聲，因此或許在指揮員指甲下喪命的虱子的嗶啵聲聽得尤為清晰。
大尉匆匆瞥一眼達倫斯基，嘟噥道：
「哦，真厲害，騷貨！活該，母豬！」
達倫斯基緊緊盯著襯衣領子說：
「難道不發點藥粉嗎？」
「發了。」大尉說，「那有什麼用。該有個澡堂子，可這裡連飲用水都很缺。食堂里的盤子幾乎都不刷，節約用水嘛。哪裡還顧得上澡堂子！」
「那虱子呢？」
「去它的吧。只有把制服燒了，虱子才會變點顏色呢。嘿，我們在奔薩當預備隊那陣，那生活！我連食堂都不去。由女房東招待，娘兒們還不老，水靈得很。一星期洗兩次澡，天天都有啤酒喝。」
達倫斯基故意把「奔薩」說成「饞殺」：
「有什麼辦法？離饞殺遠著哪。」
大尉嚴肅地瞥了他一眼，信任地說：
「有個好辦法，中校同志。鼻煙！把煙葉搗碎，和上鼻煙，撒在內衣上。虱子就開始打噴嚏，窮折騰，把自己的腦袋往磚上撞。」
他的面孔一本正經，達倫斯基沒立刻明白過來大尉是在胡說八道。
幾天後，達倫斯基已經聽到有關這種滅虱方法的十幾種版本，無稽之談被加工得越來越神。
現在他腦子裡白天黑夜都塞滿了這些問題：食物、洗衣、換制服、藥粉、用滾燙的瓶子熨虱子，把它們燒死，凍死。他不再想女人，只記得勞改營的刑事犯說過的話：
「要活下去，就別再想娘兒們。」