斯大林格勒方面軍司令員葉廖緬科上將召見坦克軍三位指揮員——諾維科夫、格特馬諾夫和涅烏多布諾夫。
前天，葉廖緬科來到各坦克旅，但沒有上軍司令部。
被召見的指揮員們坐著，斜著眼睛瞟一眼葉廖緬科，不知道什麼樣的談話在等待著他們。
格特馬諾夫正回頭瞥一眼放著一隻皺巴巴枕頭的單人床，葉廖緬科覺察到他的目光，於是說：
「剛才一條腿疼得厲害。」說著用粗話罵了一下自己的腿。
大家默不作聲地望著他。
「總的說來，坦克軍做好了準備，準備得很及時。」葉廖緬科說。
他一面說這番話，一面斜眼盯著諾維科夫，但諾維科夫聽到司令員的讚揚，沒有突然現出高興的樣子。
葉廖緬科夫稍稍感到吃驚，軍長竟然對他的稱讚無動於衷，因為司令員對讚揚並不是很慷慨。
「上將同志，」諾維科夫說，「我已經向您報告過，我們的強擊航空兵部隊連續兩天轟炸了集結在草原小山溝地區的、列入軍編製的一百三十七坦克旅。」
葉廖緬科微微眯縫上眼睛，琢磨他想幹什麼，為了保障自己的安全，還是想讓航空兵領導難堪？
諾維科夫陰沉著臉，補充道：
「幸好沒有直接命中，他們的投彈技術並不高明。」
葉廖緬科說：
「沒關係。他們還將支援你們，將功補過嘛。」
格特馬諾夫插嘴道：
「方面軍司令員同志，我們當然不會同斯大林的空軍鬧翻的。」
「就是嘛，格特馬諾夫同志。」葉廖緬科說，「哦，怎麼樣，到赫魯曉夫 那裡去了？」
「尼基塔·謝爾蓋耶維奇吩咐我明天去。」
「在基輔認識的嗎？」
「同尼基塔·謝爾蓋耶維奇幾乎一起工作了兩年，司令員同志。」
「少將同志，您看，我是不是在季齊安·彼得羅維奇的家裡見到過你？」葉廖緬科突然問涅烏多布諾夫。
「是。」涅烏多布諾夫回答說，「那次是季齊安·彼得羅維奇同沃羅諾夫元帥一起召見您。」
「不錯，不錯。」
「上將同志，我曾按季齊安·彼得羅維奇的要求暫時調到人民委員那裡工作了一段時間，因此我在他家裡。」
「是啊，我看著面熟嘛。」葉廖緬科說，為了向涅烏多布諾夫表示自己的好感，補上一句：「將軍同志，在草原不覺得寂寞嗎？我希望安頓得還不錯。」
還沒有聽到回答，他就滿意地點點頭。
客人們離去時，葉廖緬科叫住諾維科夫：
「上校，到這兒來一下。」
諾維科夫從門旁回去，葉廖緬科欠起身子，他那發胖的上身稍稍在桌子上方抬了抬，以爭吵的姿態說：
「你聽著。那位同赫魯曉夫一起工作過，另一位同季齊安·彼得羅維奇一起共過事。可你呢，狗崽子，當兵出身。你得記住，你將率領一個軍進行突擊。」