「夥計，兩碗湯餅！一碗渭城老黃酒！」小販柳木炭縱身跳下車轅，一邊將拉車的挽馬朝門口的拴馬樁上系，一邊高聲叫嚷。
「好勒！客官裡邊請！」負責迎客的大夥計黃福高聲答應著挑開門帘兒，滿臉熱情地上前作揖，「柳叔，生意興隆啊，小的給您拜年了！」
「興隆，興隆！你也生意興隆！」柳木炭笑呵呵地還禮，隨手從口袋裡摸出兩枚開元通寶，拍在了大夥計掌心，「來，過年了，拿著買碗酒喝。」
「多謝柳叔！」大夥計黃福眉開眼笑，飛快地將壓歲錢收了起來。隨即，從腰間解下一把刷子，主動去幫柳木炭刷兩匹挽馬身上的煤灰，「柳叔，您自己進去，我就不給您領路了。趁著您吃飯的功夫，我把它們刷乾淨了，您回去路上也能有個好心情。」
「那我可就多謝了！」柳木炭笑著點頭，猶豫了一下，抬手指了指馬車後部，「刷完了順便幫我給牲口喂兩把炒黃豆。黃豆就在車尾的木櫃里裝著。記得別喂太多，免得它們肚子脹！喂完之後，裝黃豆木箱裡頭，還有一小袋子炒麻谷，你自己隨便抓著吃！」（註：炒麻谷，用胡麻，鹽、小米或者麥子一起炒制的零食，可以供重體力勞動者補充體力。）
「不用，不用，都領了柳叔的賞錢了，哪還能再吃柳叔零食？」黃福連連擺手，眼睛卻不由自主地朝馬車尾部的木頭箱子處瞧。
「叫你吃就就吃，不用客氣！」柳木炭心裡發疼，卻裝出一副大氣十足的模樣，輕輕拍打黃福的肩膀，「你阿爺呢，今天怎麼沒看到他？」
「在呢，在裡頭呢，今天吃湯餅的人有點多，他幫忙端飯去了。讓我在門口幫客人照看牲口！」對柳木炭這樣的老主顧，黃福也不隱瞞，笑呵呵地做出回應。
「嗯哼！」正說話間，已經有咳嗽聲從門口處傳來。卻是湯餅鋪子掌柜黃老邪不放心兒子，親自出來迎客。
見柳木炭的驢車已經換成雙挽馬車，車身也隱約是半年前才在長安出現的最新款式，忍不住低聲調侃，「他柳叔，最近發大財了啊！連牲口和車子都換成全新的了！我說最近這半年多來，總是見不到你的影子呢，原來是看不上我這小門臉了！」
「哪呢，哪呢，黃掌柜，您老可別寒磣我了。」柳木炭立刻拱起手，紅著臉回應，話說得低調，聲音卻洪亮得能傳出兩條街：「我的全部身家，都在這馬和車子上了。哪像您，占著全長安城最好的位置，做著全長安最好吃的湯餅，一年到頭財源廣進。」
「看樣子是真發大財了，嗓門都跟原來不一樣了！」掌柜一邊還禮，一邊笑著搖頭，同時，目光還沒忘記快速從馬車上掃過。看到敞開的車廂中，已經沒有任何貨物，只留下兩小堆黑漆漆的煤渣，忍不住又大發感慨，「哎呀，你這生意好得很么？這麼大一車泥炭，恐怕得四五千斤吧，居然一個早晨就全都出了手。」
「沒有，只裝了大半車，兩千斤不到，兩千斤不到，我娘心疼牲口，怕累著它們。」柳木炭笑了笑，高聲否認，「並且車上裝的也不是泥炭，而是那種蜂窩炭。看著挺佔地方，卻不壓秤。最近兩天，不是剛下過一場青雪么，需要燒爐子的人家多，所以蜂窩碳就賣得快。如果換做平時，得一直賣到晚上去。」
「那也是好生意啊！」黃老邪聽得眼神發亮，繼續高聲感慨，「怪不得轉眼間驢車換了馬車，拉車的牲口也成了雙呢！你啊，這兩年真是好運氣來了！來，進屋，別在外邊站著說話，湯餅和黃酒馬上就給你準備好。」
「還不是托您老的福？」柳木炭笑呵呵地答應，邁步走上台階，「要不是您老當年照顧我生意，還介紹別的貴客給我，我哪有今天！您老最近用蜂窩炭不？用的話，我帶著我弟給您老送貨，比市面上便宜半成！」
「不用，我這邊做湯餅，需要的火急。蜂窩炭適合燒鐵皮爐子取暖，不適合我這邊。」黃老邪聽得心裡舒坦，笑著搖頭。隨即，又朝著屋子裡高聲吩咐，「夥計，給柳掌柜多加碗黃酒！老客人了，別收他錢。」
「好嘞！」小夥計們聲音從屋子深處傳來，透著過年特有的興奮。
「使不得，使不得，哪好白喝您的酒？！」柳木炭生意做得越來越大，早就過了白佔人便宜的階段，立刻擺手謝絕。
然而，黃老邪卻不肯鬆口，只管將他引到屋子內最亮堂處坐下。隨即，又親自端了一碟腌蒜，放在了他面前。
恰好夥計也將湯餅和黃酒端至，熱氣立刻在二人之間瀰漫。柳木炭肚子餓得咕咕小叫，無暇繼續跟黃老邪客氣，先拱了下手，然後端起飯碗，風捲殘雲般，就將兩大碗湯餅送入了肚子里。
熱汗立刻被湯餅從他的額頭上逼出，順著眼皮和面孔緩緩下淌，不多時，就拉出數道黑白條紋。
他從腰間扯出一條黑色汗巾，胡亂抹了兩把，然後一邊等著落汗，一邊笑呵呵地端起了酒碗，「多謝掌柜賜酒，您老年紀跟我阿爺差不多大，晚輩就不跟您客氣了。」
「客氣啥啊！原本就沒必要客氣。你又不是頭一回在我這吃湯餅了！」掌柜的黃老邪瞪了柳木炭一眼，輕輕擺手，「以前不給你多加頭蒜，你都追著我要。怎麼現在還講究上了？」
「那時候不是窮么？」柳木炭臉色微紅，不知道是因為熱，還是被人揭了老底而感到慚愧，「現在好歹也能吃飽肚子了，就不能再白占您老便宜了。話說回來，您老家裡的湯餅，我打小時候就愛吃。這麼多年，味道就沒變過！就是以前小子家裡頭日子過得緊張，難得有錢來解一次饞。」
「你第一次來我這吃湯餅，就是這麼說！」黃老邪又翻了翻眼皮，低聲數落，「不過，你可有一陣子沒來了。怎麼了，我這手藝不合你的口了？」
「怎麼可能呢？我這不是接了個腳力活，送貨去西域么？一來一回，剛好大半年！」柳木炭也不隱瞞，一邊小口小口地抿酒，一邊笑著解釋。「這不？年前剛回來。年後我就直奔您老這邊了？」
「送貨，去西域？」黃老邪大吃一驚，兩隻眼睛瞬間瞪得滾圓，「你不要命了！居然敢去西域。萬一半路上遇到劫匪，你爺娘老子還不是，呸呸，我瞎說，我瞎說，灶王爺保佑，壞的不靈好的靈。他柳叔一看就是有福氣的……」
「是六神商行的活，安全得很！就是累了一些，從早到晚不停趕路。」柳木炭放下酒盞，笑著解釋，「不瞞您老，我當初也是窮瘋了，才豁出去與賭一回。不過，現在我巴不得還能走第二趟！」
「六神商行，用你的驢車送貨？」黃老邪上下打量柳木炭，拒絕相信對方說的每一個字，「人家那麼大的買賣，會用驢車拉貨？你小子，不願意說就不說便是，何必糊弄我這個老頭子？！」
「冤枉，黃掌柜，我糊弄誰，也不會糊弄您啊！」柳木炭聞聽，立刻拱起手高聲喊冤，「我真的去了西域，受六神商行所雇。人家沒看上我的驢車，看上了我的身板和趕車的本事。」
「純人工？」黃老邪皺了皺眉，繼續刨根究底。
「純人工，來回！馬車都是商行的。」柳木炭又端起第二碗酒，小口細品，「去的時候，幫忙趕車，裝貨，伺候牲口。回來的時候，幫忙趕牲口，喂牲口，卸貨。那邊馬賤，尤其是拉車用的挽馬，賣得比豬都便宜。所以，我就買了兩匹馬，一道帶回了長安。年前結算工錢的時候，又央求著隊伍中的二掌柜，打折賣給了我一輛大車。」
「哦，原來是這麼回事兒，怪不得我很久沒見到你！」黃老邪站起身，透過窗子中央巴掌的碎拼玻璃，看了幾眼柳木炭的馬和馬車，恍然大悟。
「您老剛才說，蜂窩炭燒灶，火不夠硬，是不是？」柳木炭白喝了黃掌柜一碗酒，心中過意不去，想了想，小聲詢問。
「是啊！」黃老邪戀戀不捨將目光從馬車上收回來，輕輕點頭，「怎麼，你這還有不同的說法？」
「我看商隊那邊做飯，用一種叫做風葫蘆的東西，拿手一搖，就可以把蜂窩炭的火，吹起來半尺多高。」柳木炭想了想，壓低了聲音透露，「您老買一個試試，好像也沒幾個錢。如果好用，燒蜂窩炭，可比燒木炭便宜老了！」
「有這東西？」黃老邪楞了楞，本能地追問。隨即，看看自己身邊的高背椅子，看看窗戶上的碎玻璃拼花，再看看柳木炭身上骯髒卻沒有任何補丁的衣服，輕輕點頭，「那我就買一個來試試。唉，人老了，這麼好的東西，居然到現在都不知道！」、
「我估計沒推出來多久吧！」聽出對方話語里的頹廢之意，柳木炭笑著安慰，「否則，您老早用上了，根本不需要小子來多嘴。」
「應該是吧！」黃老邪輕輕點頭，又看了柳木炭幾眼，試探著詢問，「你來回一趟，就能賺個雙馬挽的大車，怎麼還繼續賣起蜂窩煤了？大過年的，也不說歇息幾天，讓你爺娘托媒人幫你相看個合適的媳婦？！」
「這不是換了新車，就心癢手癢么？」柳木炭笑了笑，煤黑色的面孔上，隱約透出了幾分自得，「再說了，我家賣了好幾代木炭了，也不能