突厥大軍來得非常快，當天下午，已經進入了燕然山區。而老虎口地形狹窄，牛師獎不可能把三萬多將士全都堆在一處，等著突厥人打上門，也提前下令佔領周邊有利地形。結果，敵我雙方很快就發生了小規模的接觸，戰鬥互有勝負。
安西軍的武器和鎧甲質量，都遠遠超過突厥兵，士氣方面也佔據絕對優勢，因此在初步接觸戰鬥中，獲勝的次數相當高。而突厥兵長途奔襲，人困馬乏，在山區又發揮不出多少騎術的優勢，吃虧在所難免。
但是，安西軍各部戰鬥力參差不齊，臨陣應變僵硬，局部獲勝之後無法利用騎兵擴大戰果，以及兵力相對單薄的缺點，也在敵我雙方的初步接觸之中，暴露無遺。
所以，雖然安西軍在大多數局部接觸戰鬥中都獲取了勝利，但是斬首數字卻不是很高。而突厥兵馬雖然遠來疲憊，士氣低落，卻也不是每戰必敗。
當突厥人在某個接觸地點倉惶後撤之時，唐軍基本上無力追殺。當唐軍的某個突出部位被突厥以優勢兵力拿下之後，突厥人兵馬因為付出的代價過大，也沒勇氣繼續高歌猛進。
當太陽落山之後，敵我雙方都不約而同地停止了試探。隨即，雙方過於突前的隊伍，都在夜色的掩護下主動後撤，拉開彼此之間的距離，以免半夜時分遭到對方的冒險偷襲，增加無謂的傷亡。
有關對手實力的各種評估，也被參戰的基層軍官迅速送回了中軍。安西軍中，包括張潛在內的大多數將領，以前對突厥人的戰鬥力都缺乏具體認識。通過參戰弟兄們的彙報和自家隊伍跟突厥人交手之時的整體表現，迅速得出結論：突厥精銳武士即便下了馬，戰鬥力也不低於安西軍中的老兵，甚至在射術方面，還略勝一籌。
突厥隊伍中的普通武士，身體素質好於唐軍中的普通府兵，但因為缺乏系統性訓練的緣故，戰鬥本領卻比府兵差出甚多。即便不藉助火藥彈和火龍車，一個大唐府兵在步戰之時，單獨對上一個普通突厥武士，贏面也在七成以上。
但是，拔悉密、回紇、都播等部的武士，與突厥武士相比，差距就太大了。即便是精挑細選出來的各部斥候，敢跟突厥斥候面對面交手的，都不到三成。大多數情況下，只要看到突厥人，這些部落武士，本能的反應就是逃走，哪怕被突厥人從身後追著當靶子射，都沒有勇氣回頭。
「虧得先前穩了一手，沒有落入黙啜的陷阱之中。」綜合比較了雙方兵卒的戰鬥力之後，牛師獎和張潛兩個人互相看了看，苦笑著搖頭。
火藥彈和火龍車，雖然在野戰之中，對缺乏適應性訓練的戰馬具有極強的威懾力。但操作起來，都需要一定時間。如果安西軍在行進途中，忽然遇到突厥狼騎的埋伏，恐怕沒等投石車和火龍車準備完畢，對手就能殺到眼前。
那樣的話，除了碎葉營和牛師獎的一部分嫡系之外，安西軍其他各部，恐怕很難擋住突厥精銳的突破。特別是于闐營，將士們還沒從去年遭受的重創中緩過元氣，主帥也剛剛換了人，能不當場崩潰，都是萬幸。
而一旦敵我雙方的將士糾纏都一起，火藥彈和火龍車能起到的作用就會迅速減弱。碎葉軍再訓練有素，都不可能用火藥彈將敵軍和自己人一起炸翻。牛師獎再殺伐果斷，也不可能下令將新式火油不分敵我朝交戰雙方頭上噴。
屆時，憑著絕對的兵力優勢，墨啜的確有極大的把握，重創安西軍！而在重創了安西軍之後，他再集中全力去對付朔方軍，即便不能從張仁願那裡佔到任何便宜，也足以在臘月之前，確保突厥祖庭不失。
以漠北的天氣情況，臘月之後，敵我雙方就不可能再進行任何大規模戰鬥。暴風雪一場接著一場，哪怕攜帶著大量火爐，尋找避風處紮營取暖，都是唐軍的第一要務。而漠北卻不比朔方那邊，唐軍不可能隨便找個地方挖幾鏟子，都能挖出泥炭！
「墨啜原來的布置，太一廂情願。希望落空之後，又進退失據。」不同於牛師獎和張潛的謹慎，發現在兩軍初步接觸中，突厥人並未佔到任何便宜，于闐鎮守使韋播心中勇氣大增，走到沙盤前，興奮地比比劃劃，「他帶著麾下全部力量來進攻咱們，防守必然空虛。而朔方軍那邊，剛好去抄他的老窩。」
「墨啜恐怕是因為打聽到了行軍長史以前的戰例，才做出了錯誤判斷！」發現不需要再跟突厥人打遭遇戰，郭鴻的精神頭也振奮了許多，想了想，笑呵呵地在旁邊推測，「另外，他以前在朔方軍手裡，吃過許多大虧，但是，對安西軍卻了解不多。所以，本能地選擇軟柿子來捏。」
這兩句話，分析的就非常到位了。
張潛以前無論打娑葛，還是打奕胡，都是靠速度取勝。不怎麼講究排兵布陣，也不講究什麼謀定而後動。帶領著弟兄們，照著對方要害一刀通過去，然後徹底鎖定勝局。
所以，很容易給外界造成印象，整個安西軍都是這種以速度取勝的作戰風格。而安西軍最近那次端掉葛邏祿王帳之戰，更是將這種風格體現了個淋漓盡致。
因此，換了任何人與墨啜可汗易地而處，發現安西軍連續數次作戰，都採取直撲老巢的手法，也會採取半途伏擊的方式應對。更何況，墨啜可汗和他麾下的突厥將士，這兩年已經被張仁願的朔方軍打出了懼意，只有面對陌生的安西軍之時，才毫無壓力。
「軟柿子？這次看到底誰軟誰硬！」常書欣不同意郭鴻的比喻，笑著撇嘴。
「真的把咱們騙進陷阱里去了，也算。現在，哼哼，既然主動送貨上門，咱們就別跟他客氣！」哥舒道元也在旁邊擦拳磨掌。
「也讓他磕個頭破血流再說！」
「進了山，誰怕誰？咱們先給他個教訓，沒必要等著朔方軍的消息！」
……
議論聲紛紛而起，所有安西軍將領，都對即將到來的惡戰，充滿了必勝信心。
雖然在下午的局部接觸中，敵我雙方互有勝敗。但是，從戰略角度上看，墨啜在率領其麾下大軍撲向燕然山那個瞬間，就已經輸定了。
放棄騎兵優勢，到山區跟安西軍打陣地戰，突厥人兵力再多，也很難於短時間內將安西軍衝垮。而最多半個月時間，張仁願就能端掉突厥祖庭，屆時，墨啜和他麾下的爪牙們，士氣必然一落千丈。
「所以，墨啜既然撲上來了，咱們就將他黏在這裡，直到起崩潰為止。」雖然猜不出，墨啜為何會犯下如此大的戰略錯誤，牛師獎卻知道，安西軍這邊如何應對才最妥當。敲了敲桌案，將所有人的注意力，吸引到自己身上，然後笑著開始調整部署，「墨啜越是孤注一擲，咱們越要從容應對。老虎口這邊的地形，斥候已經探索了差不多了。墨啜想要取勝，只有兩條路，第一條，正面將強攻，直接突破杏花嶺、靴子嶺和蠍子嶺，殺到我的中軍帳前。」
「怎麼可能！」
「他做夢吧，就算突厥人個個都拼了命，能突破到靴子嶺附近，我的姓就倒著寫！」
「末將不才，願意率部駐守杏花嶺，擋在墨啜正面！」
……
議論聲和請纓聲，相繼而起。只要有一些戰鬥經驗的將領，都不相信墨啜會做如此愚蠢的選擇。
「另外一條，就是從咱們左翼，也就是他們自己的右側，奪取幾個高坡，然後轉身回壓！甚至，從左翼一路突破到老虎口後，再掉頭給咱們來一記背刺！」牛師獎將手向下壓了壓，示意大夥稍安勿躁，隨即，又笑著補充。
這是一種很傳統的戰術，充分利用了燕然山西北高，東南低，主脊並不算高聳，並且山頭眾多的特點。而一旦讓突厥人繞道唐軍後背，並且居高臨下，草原部族擅長射箭的優勢，就能得到充分發揮。而唐軍的火藥彈和火龍車，在攻擊高處目標之時，射程則會大幅下降，威懾力也大大減小。
當即，眾將聲音就迅速減弱，皺著眉頭思考如何以最小的代價，防備敵軍採取此招。卻又聽見牛師獎清了清嗓子，繼續說道：「站在原地挨打，向來不是老夫的習慣。墨啜想要取勝，只能選擇擠壓咱們的左翼，或者中路強攻。咱們呢，就給他來一個左翼前突，中路待機，右路固守。或者，先利用地形優勢，在咱們的左翼，將他的右路打廢，然後左翼中軍齊出，一舉鎖定勝局。或者，趁其集中力量攻咱們左翼的時候，在中路給他來一記黑虎掏心。」
「大都護儘管下令，我等唯你馬首是瞻！」
「大都護，你說怎麼打，我等就怎麼打！」
「單憑大都護驅策！」
眾將無論聽得懂，聽不懂，都紛紛拱手表態。誰也不肯落於他人之後。
張潛以前指揮作戰，之所以喜歡直接掏對手老窩，是因為他根本沒有指揮大兵團作戰經驗。所以，只能採取這種最不需要動腦子，憑著勇氣和攻擊力就能達到目標的方式。
而眼前的突厥戰兵數量至少在四萬以上，加上墨啜臨時召集的青壯，總兵力規模高達十多萬，他那招直掏老窩就不好用了。故而，此刻他除了聽老將軍牛師獎的安排之