「啟稟鎮守使，石國人殺過千泉山口。前天夜裡攻破阿使不來堡。突騎施黑姓別部抵擋不住，正在向碎葉方向遷徙。」當張潛帶著一肚子困惑趕到鎮守使行轅正堂，擔任城門校尉的張寶也趕到了，頂著滿頭大汗，氣喘吁吁地彙報。
「石國人？進犯大唐？你可派出斥候去確認了，黑姓別部的吐屯伊里奇現在在哪？可派信使前來求救？」張潛楞了楞，稍微費了一些力氣，才確信自己的確沒有聽錯，一連串追問的話脫口而出。
「斥候剛剛派出去。目前的消息，全是今日在碎葉西方五十里外巡邏的斥候送回來的。」張寶抬手抹了一把汗，繼續低聲彙報。「據先一步逃到碎葉附近的突騎施人說，伊里奇吐屯被石國兵馬活捉了。求救的信使沒到，應該是他根本沒來得及派出信使。但沿途的烽燧全都點燃了，應該不是假警報。」
「趕緊關閉城門，拒絕突騎施人進入，小心伊里奇居心叵測！」駱懷祖向來不吝嗇以最壞方向猜測人心，不待張寶的話音落下，就果斷在旁邊提醒。
張潛皺了皺眉頭，有選擇性地接納，「來人，傳本帥將令，城門口嚴加防範。核驗入城者身份，除了碎葉軍將士之外，禁止任何人攜帶武器進入。若是有突騎施牧民從西邊逃過來，引領他們繞過碎葉，去葉支城附近暫避！」
立刻有親兵答應著，上前接過令箭，去傳遞將令。張潛目送親兵離開，煩躁地用手指輕敲桌案。
戰爭來得毫無預兆。按道理，石國入侵安西，應該選擇去年安西四鎮被娑葛攪成一鍋粥之時，而不是現在。
那會兒，安西四鎮的唐軍，根本無暇他顧。石國以大唐藩屬的名義，襲擊娑葛的後路，割走一些地盤。過後，大唐礙於顏面，肯定無法要求其交還。而現在，石國明知道碎葉已經重歸大唐的情況下，再大舉發兵越過邊境，相當於跟大唐不宣而戰。其國王哪來的自信，認為自己能一戰而定碎葉，且大唐無力發起反擊？
此外，石國在昭武九姓之中，雖然號稱最為富庶。其富庶的緣由，卻是因為該國的兩座主要城市，拔汗那和俱戰提，都卡在絲綢之路上，可以從過往商隊手中，獲取源源不斷的稅收和各種衍生費用。如果搶走碎葉，卻斷了絲綢之路，對該國來說，肯定得不償失！
……
「鎮守使可曾記得，黃姓突騎施有個叫蘇祿的小伯克，也帶著部眾在那附近放牧？」有心替張潛分憂，任五向前湊了半步，低聲提醒，「如果是石國入侵，攻擊黑姓突騎施，蘇祿沒有理由不出兵相助。」
「嗯！」張潛低低答應了一聲，卻沒有跟任五探討小伯克蘇祿是否出兵的問題，繼續皺著眉頭，苦苦思索石國來犯的理由和目的。
「我去拿輿圖！」任六記性沒任五那麼好，主動奔向位於行轅正堂側面的書房。
鎮守使行轅的正堂外，有凌亂的腳步聲響起。緊跟著，任尚、郭重、張錦、任威、史金等十多名留守碎葉城的將校匆匆而入，先向張潛行了禮，然後站在帥案附近小聲交頭接耳。每個人臉上，都寫滿了困惑。
「怎麼會是石國？」
「他們一共才有多少兵？」
「莫賀咄忘恩負義，以前他挨了打，哪次不是安西軍替他撐腰？」
「想找死，也沒這種找法。石國還沒咱們大唐一個上等州的人丁多，大唐如果想要滅了它，根本費不了多少力氣。」
「昭武九姓，就沒有一姓以善戰著稱。真是奇怪了……」
……
大夥即便打破腦袋，都想不明白，為何石國會撿這個時間入侵大唐？據大夥這幾個月來所收集的臨近各方勢力情報，蔥嶺對面的石國，乃是昭武九姓之一。名為一國，實際只相當於一個大點兒的部落。全國兵馬加起來，也只有五萬出頭。
並且該國百姓以粟特人為主。而粟特人，向來又以生意頭腦精明著稱，從未跟「驍勇善戰」四個字沾上過邊兒！
以往石國跟突騎施發生衝突，每次都被娑葛打得滿地找牙。如今娑葛都被碎葉軍給剁了，卻不知道誰給了那石國吐屯莫賀咄信心，他一定就能打得贏碎葉軍。
即便石國兵馬僥倖打贏了，剛剛坐穩了安西都護府大都護的牛師獎，又怎麼可能不報復？萬一大唐動了真章，世上怎麼可能再留下一個石國？
正百思不解之際，卻看到任六帶著兩名參軍，很快從書房中走出，手腳麻利地將一大張輿圖，掛在了牆壁上。
輿圖上的城市、村寨、山川、河流以及草場的位置，大部分都是張潛命人從來往商販口中收集，準確度堪憂。但是，這已經是整個西域最完整，最精確的一張輿圖，遠勝過了以往大夥依靠嚮導的口述，在羊皮上瞎畫。
眾人紛紛停止了議論，目光齊齊轉向輿圖。從輿圖上大致能看出，阿史不來堡，距離碎葉城，大概有碎葉到葉支城兩個那麼遠。如果按照正常作戰方式，兵貴神速，石國將士在拿下了阿史不來堡之後，為了保證襲擊的突然性，肯定會立刻出發，尾隨黑姓突騎施牧民，直撲碎葉。而按照騎兵正常推進速度，最遲在後天一早，其前鋒就會殺至碎葉城下！
碎葉城距離疏勒，最近的道路，大概有七百五十餘里。碎葉城距離龜茲的最短道路，則是一千四百餘里。即便現在就派信使快馬加鞭去向郭鴻和牛師獎二人求救，第一支援軍抵達的時間，也是在半個月之後。
換句話說，無論石國這次入侵安西的兵馬有多少人？也不論入侵的原因是什麼，想要達到什麼目的？接下來半月里，碎葉軍都必須單獨面對。而碎葉城外的軍屯和民田，剛剛開始長出新苗。碎葉川沿岸的作坊，也剛剛開始有產出，遠未收回成本。
「全體都有，聽我的命令！」張潛也死活都想不明白，石國為何要興兵來犯。但是，卻沒有更多時間去想，粗粗朝輿圖的上掃了幾眼，就停止思索，開始調整部署，「從即刻起，碎葉營和細柳營，全體將士歸隊。碎葉營每個團，抽調一名旅率，三名隊正，去細柳營充當校尉和旅率。空出來的位置，由該團校尉自行舉薦驍勇善戰且能服眾者，將名單上交鎮守使衙門，經本帥批複之後立刻補齊。任五，你負責收集名單，今晚上報。」
「遵命！」所有將校肅立拱手，答應的異口同聲。
作為軍官，他們非但軍餉拿得比別處高一大截，並且每人名下都分到了數百畝土地，由鎮守使衙門的軍屯處，僱人替他們打理。因此，守衛碎葉，就是守衛自己的財產。他們沒理由不竭盡全力。
「任六，你帶一百名斥候，馬上出發，佔領距離碎葉城一百里外的黃葉崗。如果遇到逃難過來的突騎施長老或者伯克，就派人將他們送到碎葉來見我。如果遇到石國前鋒，不必交戰，立刻放棄黃葉崗，撤回城內。」滿意地沖著將校們點點頭，張潛抓起第一支令箭，交給了追隨自己最久的校尉任六。
「是！」任六倍感榮耀，大吼著接過令箭，轉身就走。
張潛知道他性子謹慎，絕不會輕易帶著弟兄們冒險，放心地目送他離開。隨即，又抓起了第二支令箭，「駱書記，教導團交給你。從今天起，你帶著教導團巡視城內所有街巷，以防有敵國細作混進城內，趁機作亂。若發現有圖謀不軌者，當場拿下。如果對方膽敢抵抗，格殺勿論！」
「遵命！」駱懷祖沉聲答應著，上前接過令箭。眉頭緊皺，目光陰冷如冰。
「史金，你帶領本部其餘弟兄，去保護城外的作坊和屯田，以免有人趁機破壞。」出人意料，第三支令箭，張潛交給了原本來自疏勒的一名史姓校尉，並且對其能力極為信任，「如果任六從黃葉崗撤回，你立刻燒掉作坊，然後帶領麾下弟兄渡河，佔領河北岸的羯丹山。若是石國兵馬圍城，你則尋找機會，迂迴至其身後，令其無法安全運輸補給！」
「是！鎮守使，屬下必不辱命！」忽然得到重用的史金紅著臉，高聲發誓，唯恐周圍的人聽不見。
幾名同樣來自疏勒軍官，紛紛扭頭看向他，目光中充滿了羨慕。同時，每個人心裡，也忽然感到一陣輕鬆。
鎮守使並沒有將大夥另眼相看。除了任姓和郭姓之外，他們這些追隨時間稍晚者，一樣能得到出頭機會。
張潛沒時間留意將校們的反應，深深吸了口氣，再度將手探向第四支令箭，「任尚、郭重、張錦，你們三個，各自完成本團的抽調和舉薦任務之後，整頓兵馬上城，輪流巡防。同時查驗城防設施，及時補全疏漏！」
「遵命！」被點到名字的三名將校，齊聲答應，每個人都感覺到了大戰來臨之前的沉重。
碎葉鎮只有六千五百兵馬，其中還有三千是剛剛完成訓練的新兵。而三千五百老兵，分散到葉支、賀獵、凍城、頓多、新姑墨等地各一個團之後，留給碎葉城的，已經不到兩千人。倉促與敵軍交手，勝負很難預料。
「任威，從即日起，你出任細柳營別將。」又深深吸了一口氣，張潛抓起下一支令箭，「細柳營不設都尉，本鎮守親自直轄。你負責替本鎮守召集