夜黑如墨，天空中彤雲密布，曠野里，北風的聲音大得宛若牛吼。
葉支城一年四季中最痛苦的日子已經來臨，白晝短得只剩下了四個時辰。太陽一落山，氣溫立刻變得滴水成冰。而寒風卻總是將雪沫子和冰渣，從碎葉川和熱海表面吹起，紛紛揚揚撒入城中。將空氣中的最後一點兒而熱量帶走，將城內所有建築，都變成一座座冰雕。
比天氣更冷的是人心。自打撤入葉支城內以來，短短一個多月時間裡，已經有超過三百人被處死。其中一小半兒是逃兵，而一大半兒，則是十姓可汗娑葛麾下的長老、將領和二者麾下的鐵杆親信。
雖然其中有幾個長老和將領，有可能是被冤枉的。但是，果斷且血腥的殺戮，卻成功地將所有叛亂都掐死在萌芽狀態。迄今為止，娑葛的地位依舊固若金湯。雖然他在夏天出兵之時，向族人們承諾要在龜茲城內過冬。而現在，大夥非但又退回了熱海之畔，並且連碎葉城也丟給了那支忽然冒出來的唐軍。
那支唐軍的主將很陰險，最近十多天來，總是派遣斥候，悄悄地朝城裡射箭書。勸說長老和將領們，殺死娑葛向大唐投誠，避免全族盡滅之禍。
不像原來大唐官方的文告，總是讓人讀得滿頭霧水。這些箭書上的文字通俗易懂，並且都配有非常誇張，卻又極為生動的圖畫，讓即便不識字的人撿到，也能看懂。然而，這些箭書所起到的作用，卻微乎其微。除了讓十姓可汗娑葛很生氣之外，在城內根本沒翻起多少浪花。
有勇氣和有實力，背叛娑葛的長老和將領們，早已經被娑葛搶先一步幹掉了。剩下的要麼是他的鐵杆嫡系，要麼手頭直系部曲只有區區幾百人的弱枝，有心無力。而娑葛，懂得也不僅僅是殺戮。血腥清洗了潛在了政敵之後，他立刻將全部抄掠所得，盡數分給了支持者們，自己幾乎毫釐未留。
這個慷慨的舉動，為他挽回了不少人心。三天前，族中最後的幾名長老和將領，在祭司夜摩的帶領下，歃血盟誓。突騎施人不會像突厥人那樣沒出息，謀害自己的可汗，以換取大唐皇帝的寬恕。他們將血戰到底，直到最後一個男人倒下！
「那也得有足夠的糧食才行啊。否則，不用血戰，大夥全都得餓死在城裡。」小箭莫賀將頭縮在羊皮得勒里，小聲嘀咕著走上城牆，心中充滿絕望與無奈。（註：皮得勒，毛朝外的皮大衣。）
他身後，是他自己本部的十名弟兄，一個個也穿著滿是油污的羊皮得勒，體形臃腫，行動遲緩。每個人臉上，都生滿了凍瘡。耳廓、後頸等處，還緩緩滲著黃水，很快，就將皮得勒的帽子，潤得又濕又冷。然而，他們卻誰都不敢將腳步停下，更不敢躲進敵樓內偷懶。
上一支畏寒沒去巡邏的隊伍，已經被娑葛下令集體斬首。屍體被丟進了碎葉川的冰窟窿里餵魚，腦袋用繩子拴著掛在了城牆垛口處。在寒風和濕氣的交互作用下，那些死不瞑目的頭顱，很快就被凍城了一隻只大冰坨。誰也看不清死者的模樣，但冰坨卻能保存三個多月不融化，而隨著死亡被娑葛強行塞入大夥心中的恐懼，也是一模一樣。
「莫賀，莫賀小箭，有動靜，在城外！」身後的一名弟兄忽然將身體向前傾斜，啞著嗓子低聲彙報，「左前邊，左前邊城外的雪地裡頭。」
「你說什麼？」，莫賀嚇得身體一哆嗦，差點兒摔倒。隨即迅速下蹲，一隻手扶著城牆垛口，另外一隻手哆哆嗦嗦從懷裡往外掏示警專用的牛角號。然而，牛角號掏到一半兒，他那雙生滿了凍瘡的手，卻卡在了皮得勒里。
示警很容易，只要他把牛角號拿出來吹響就行了。住在附近暖和屋子裡的大箭耶達，聽到第一聲牛角號之後，立刻會以牛角號做出回應。並且將警訊一級級傳到州衙，傳入娑葛的耳朵。但是，萬一全城的人都被吵醒之後，野外卻沒有敵軍，問責下來，他的腦袋，恐怕就會跟城牆上掛著那些腦袋做伴了！
積累了一肚子邪火無處發泄的娑葛，才不會管一個小箭發出了錯誤警訓，究竟是無心之失，還是有意戲弄於他。他只會讓惹他生氣的人付出最大的代價。
「尼克，你可聽清楚了，別瞎說！這種凍死狗熊的天氣，誰會深更半夜在城外？」其他幾名弟兄，也紛紛蹲在莫賀身旁。一邊提防遭到冷箭襲擊，一邊七嘴八舌地向最初示警的同伴提醒。
「就，就在左前方，城外，是踩雪的聲音。我肯定沒聽錯。我耳朵一向好使！」先前向小箭莫賀示警的突騎施小兵尼克慘白著臉，啞著嗓子回應。「並且不止一聲。」
「現在呢，你再聽聽！」小箭莫賀將信將疑，把帶著體溫的牛角號掏出來，握在手裡，同時低聲吩咐。
「嗯！」被喚尼克的小兵低聲答應，隨即，將皮得勒的帽子摘下來，豎著紅腫的耳朵，緩緩轉頭。
這回，足足聽了三十個呼吸時間，他卻沒聽到任何新動靜。不得不又將頭低下，紅著臉解釋，「莫賀，沒動靜了。估計是偷偷往城裡射箭書的唐軍斥候，發現咱們注意到他，自己搶先一步跑掉了！」
「在哪？你說的異常動靜從哪來的？你站起來，指給我看！」小箭莫賀鬆了一口氣，將牛角號迅速塞回皮得勒下，沉聲吩咐。
「這邊，這邊！」尼克的臉色頓時也不像先前那麼蒼白了，站起來，躬著身體，帶領同們在城頭上朝距離聲音來源處最近的位置走去。「就這，城外！」
最近總是有唐軍的斥候偷偷往城裡射箭書，但負責巡夜的士兵，卻很少發現他們，更沒機會跟他們交手。夜色太黑，雙方都無法保證羽箭的準頭。並且唐軍的斥候，腳下踩著兩片長長的木板，被發現後，只要將手裡木矛朝地上一撐，就能在冰雪上滑行如飛。根本不會給城頭上的巡夜士兵，留下射第二箭的時間。
「該死的唐人！」小箭莫賀嘴裡罵了一句，第二次蹲下身體，從懷中摸出一根帶著體溫的火摺子，同時用極低的聲音吩咐，「火把，帶油的那種。尼克，你準備放箭！」
「是！」一名弟兄答應著，從自己的皮得勒下，取出一根裹著麻布條的火把，遞到了莫賀眼前。藉助城牆垛口擋風，莫賀迅速擦燃了火摺子。被猛火油泡過的麻布條，立刻被火摺子點燃。莫賀丟下火摺子，搶過火把，在站起身同時，奮力揮舞手臂。
「呼——」火把打著旋子從城頭飛出，一路落向二十步外。沿途的雪野，迅速被照得通亮，平整光滑，宛若鏡面！
沒有，啥都沒看不見。連個腳印或者滑行的痕迹都沒發現，更甭說是大活人。手持弓箭，正準備狙殺唐軍斥候的尼克，臉色頓時窘得像一塊紅布，嘴巴反覆嚅囁，卻說不出一個完整的字來。
「沒事兒，一支火把而已。」小箭莫賀卻頗有擔當，沒地尼克做任何指責，反而主動伸出手，去拍此人的肩膀，「繼續聽，無論任何動靜都告訴我。咱們機靈點兒，總好過讓唐軍摸進城裡來！」
話雖然說得大氣，但是，他和其餘幾名弟兄，卻都不相信，如此寒冷的天氣，會有大股唐軍殺到葉支城下。
首先，葉支和碎葉隔著一百好幾十里路，唐軍即便有那種名為雪橇的東西幫忙，至少也得走上一天一夜。其次，如此冷的天氣，除非唐軍能把炭盆架在馬背上，否則，沒等抵達葉支，就得凍病一大半兒。再次，也是最重要一點，那伙唐軍沒多少人，即便傾巢而出，也未必是城中守軍的對手。與其主動來葉支這邊送死，還不如老實在碎葉城裡蹲著，等待天山南邊的其他唐人趕來增援。
丟在城外的火炬，烤化了積雪，隨即被雪水浸泡，迅速熄滅。城牆外，立刻變得比原來更黑，更冷。小箭莫賀從城外收回目光，撿起火摺子，然後帶著麾下弟兄們繼續沿著城牆蹣跚而行。身材臃腫，步履蹣跚，一個個如同冬眠前的長尾旱獺。
當他們的腳步聲漸漸去遠，緊貼著城牆根兒，忽然有一塊白雪翹了起來。緊跟著，又是第二塊，第三塊，第四塊……沾滿了白雪的羊皮下，駱懷祖從懷中摸出一隻極為小巧的琉璃瓶兒，撥開塞子，輕輕晃動。
琉璃瓶內，專門從動物爛骨頭上熬制出來的油膏。與空氣接觸之後，立刻冒起幽蘭色的光芒。很微弱，卻足夠讓遠處樹林里的人看得清清楚楚。
樹林里，張潛用同樣的手段，做出回應。隨即，一名擅長口技的弟兄，用手捏著嘴巴，發出連串的烏鴉叫聲，「呱，呱呱，呱呱……」
寒鴉聲穿透北風，傳入駱懷祖耳朵里。後者笑了笑，塞緊琉璃瓶的塞子，將其藏進懷中。隨即，披好故意沾滿了白雪的羊皮，繼續貼牆根兒而行。郭敬和任齊，則帶著二十多名精銳中的精銳，緊隨其後。轉眼間，一行人就來到了葉支城的排污渠出口。
因為天氣寒冷的緣故，排污渠里根本沒有水，被風吹來積雪卻跟渠沿齊平。駱懷祖一腳踩下去，整個人就不見了影子。然而，他卻不慌不忙，將身體後仰，同時輕輕扯動系在腰間的繩索。
同樣披著沾滿了白雪的羊皮，腰間系著繩索的郭敬立刻感覺到了他的求助，站在渠沿上，手