凍城位於熱海南岸，天山以北，距離姑墨州不到七百里。與碎葉城，隔著賀獵，葉支兩座堡壘和一座大湖。
嚴格地說，凍城不是一座城，而是一座巨大的監獄。
娑葛拿下碎葉城之後，為了宣洩心中的不滿，同時也為了奪取糧食和財物以供自己加速擴張，對城內百姓，無分漢胡，一律採取了繳納錢糧贖身之策。凡是交不出兩吊錢或者一石米麥贖身的人，無論男女老幼，全都當場砍死。
而對於能夠繳納出兩吊錢和一石米麥的人，則又區別對待。血脈純正胡人收歸突騎施本族，胡漢混血和純正的漢人，全都趕到了凍城，當做了突騎施長老的牧奴。
所謂牧奴，工作並不只限於放馬養羊。打鐵、做泥坯、屯墾、砍柴、捕魚這些重活，也都由他們承擔。至於每天的任務多少，則全看長老們派下來的那些莊主的心情。
牧奴的財產，勞動收穫，包括將來的子女，都屬於突騎施各部長老。長老身份尊貴，沒時間也沒心情，跟下賤的牧奴打交道，所以會派出莊主來代管。莊主們根據娑葛的准許，在凍城周圍，依靠著熱海划出大片了土地、樹林和牧場，為長老創造利益。而具體勞動者，則是關在凍城裡的牧奴。
牧奴們白天在莊主和庄丁的帶領下，集體離開凍城，外出幹活。日落之後，則再被莊主和長老的族丁們帶回城內看押。如果幹活不認真，或者無法讓莊主滿意，莊主可以隨便砍殺。牧奴如果膽敢逃走，不但他本人被抓回來之後會處以極刑，他的所有親戚，包括左鄰右舍，都會被一併處死。
雖然凍城的城牆只有兩丈多高，白天時，城門會四敞大開，田野里也沒多少看守。但是，大半年多來，卻很少有牧奴敢偷偷逃走。即便偶爾出現一兩個勇敢的另類，在茫茫曠野中，空著肚子也很難走得太遠。
而看守凍城的扎伊伯克和他手下突騎施武士們，一旦聽莊主彙報有牧奴逃走，就會立刻策馬追出。憑藉手中的獵鷹和獵犬，他們很容易就能追上逃命者，將其用繩子拖回去當眾千刀萬剮！（註：伯克，中級官員，政兵兼管，級別相當於縣令。）
當親眼目睹連續七八名逃命者，都被突騎施看守抓回來剮成了骨頭架子，並且還連累了跟他相熟的鄰居之後。凍城內的牧奴們，就都認了命。這座巨大的監獄裡，幾乎每天都有人因為飢餓和勞累而死，卻越來越難聽到哭聲。所有人都絕望了，漸漸變成了行走的工具。死亡與繼續活下去，已經沒有了多少分別。有時候，死去，其實還是一種解脫。
一個人絕望，對周圍的氣氛造不成多大影響。然而，當整座「監獄」里六千多牧奴，全都變成了行屍走肉之後，凍城內的氣氛可想而知！非但負責給牧奴們分派任務的庄頭，看管牧奴的族丁們每天心情抑鬱，就連伯克扎伊和他麾下的突騎施武士們，大多數時間也都高興不起來。每當日落，就趕緊關上了城門。然後鑽進點著火盆的屋子裡，蒙頭大睡。
凍城的冬天非常寒冷，漫漫長夜裡，狗都冷得不願意出窩。偶爾聽到外邊的動靜，也只是努力抬起頭，應付差事般「汪汪」幾聲。
「汪汪，汪汪，汪汪……」一串狗叫聲，在黑夜中響起，令人心情煩亂。
「狗怎麼叫了，出去幾個人看看！」當值的小箭麥蓋煩躁地從被窩裡探出個腦袋，啞著嗓子向外屋吩咐。
「是，這就去，這就去。估計是看到老鼠或者夜貓子了！」擠在外屋地鋪上的武士們，有氣無力地答應。然後挑起燈籠，瑟縮著推開敵樓的木門。
「呼——」一股寒風立刻撲面而來，吹得眾人踉蹌後退，全身上下熱乎氣瞬間消失殆盡。眾人激靈靈打了個哆嗦，罵罵咧咧地探出半個身子，借著頭頂的星光和手中的燈籠四下觀瞧，四下里，除了自己之外，卻看不到任何人影。
狗叫聲戛然而止，三隻平素見到狼都敢衝上去斗一斗的牧羊犬，忽然沿著城頭跑向燈籠，用身體貼著武士們的大腿，嘴裡發出一連串委屈的悲鳴。
「媽的，你居然也知道怕冷！」武士們恍然大悟，抬腿輕輕踹了每隻牧羊犬一腳，轉身返回敵樓。而牧羊犬們，則搶在主人關門之前，縱身衝進了敵樓內，再也不肯留在外邊凜冽的寒風之中挨凍。
「都老實趴下，哪個敢在屋子裡拉屎，老子明天就燉了他！」
「趴下，別亂跳，哪個不老實，哪個下湯鍋。」
「趴下，老子這裡正缺一張狗皮！」
突騎施人愛狗是出了名的，包括狗肉和狗皮褥子。眾武士見牧羊犬模樣可憐，笑著罵了幾句，也就聽之任之。而敵樓外，也迅速恢複了寧靜。除了寒風的呼嘯聲，再也聽不到任何動靜！
「省著點啊！老子廢了好大力氣，才收集到這點兒老虎屎尿。別一次都用完了！」緊貼的凍城的城牆根兒，駱懷祖啞著嗓子抱怨。但聲音很低，被寒風的呼嘯聲一遮，根本傳不了多遠。
「嘿嘿，嘿嘿，嘿嘿……」周圍弟兄們的咧嘴而笑，眼睛和牙齒在星光下閃閃發亮。相處久了，大夥都已經摸透了這位駱師叔的脾氣，根本不把他的抱怨當一回事兒。
駱懷祖自己，也只是習慣性地隨口抱怨一下。內心深處，其實得意遠遠多過懊惱。迅速將裝著老虎屎尿的袋子收回，他連手都顧不上擦，就又從胸甲內，掏出一袋子細細的木條，挨個分發到身邊弟兄們的手中，「這樣，你們跟我學。有點兒苦，但是提神！」
「呃！」眾人厭惡地捂住嘴巴，卻不敢違背駱懷祖的命令，強忍著作嘔的感覺，陸續將木條咬在了上下牙齒之間。
一股濃烈的苦味，瞬間直衝大夥頂門。隨即，口水上溢，舌尖開始發麻。『原來是為了避免發出聲音，驚動了城內的守軍！』有機靈者，立刻明白了駱懷祖的用意。忍住將木條吐掉的衝動，繼續緊咬牙關。而駱懷祖本人，卻不對大夥做任何解釋，迅速從任五手中接過包裹著厚布的玻璃燈籠，將對著遠處的那一面兒，輕輕撥開一條縫隙，隨即，又迅速收攏。
燈光一閃而逝，從遠處看，卻格外清晰。數百步外，立刻也有烏鴉的聲音響起，「哇哇，哇哇，哇哇……」在冰冷的夜裡，令人頭皮發乍。
駱懷祖接連發出了三次閃光，對面不遠處，也迅速用烏鴉聲做出了三次回應。緊跟著，任齊和郭敬各自帶領一百多名弟兄，悄然從黑暗中摸過來，將已經上滿了弦的擎張弩，對準城頭。隨即，張潛也帶著千餘弟兄出現，正對城門位置緩緩列陣。
駱懷祖沒時間等待張潛將攻擊隊形擺好，放下聯絡用的燈籠之後，他再度朝身後揮手。兩名弟兄迅速推上來一隻獨輪車，將上面的被子快速掀開，露出一排整齊的竹竿、木扣和麻繩。
駱懷祖迅速抓起四根又短又短粗的竹竿放在地上，隨即，為竹竿套上木製的鎖扣。緊跟著，又將兩支手臂粗的竹竿，塞進了鎖扣的孔洞之中。
幾名機靈的兄弟，主動上前幫忙，將更多的不同長短的竹竿和木扣，從車上拿起來，遞給駱懷祖。後者則有條不紊地將竹竿和木扣組合，轉眼間，一座修長且結實的竹梯，就出現在了城牆之下。
更多的竹竿和木扣，被安裝在了竹梯之上，短短二十幾個呼吸之後，竹梯就延伸到了三丈半長。駱懷祖抓起繩索，將繩索的一端套住竹梯頂部橫樑，又將繩索另外一端纏在竹梯底部了轆轤上。一名弟兄彎下腰，單手快速搖動木柄。隨著細細的「吱吱咯咯」聲，竹梯被繩子拉起，頂端迅速高過了牆頭。
四名弟兄齊心協力，推轉動竹梯底座。將竹梯頂部的鉤子，與城牆搭穩。駱懷祖沖大夥點了點頭，隨即拔出橫刀，腳踏著竹梯直奔城頭。
任勇拎著兵器，重複跟駱懷祖一樣的動作。緊跟著，是五十多名精挑細選出來的弟兄。一個接一個，身形靈活，動作迅捷，轉眼間，就已經陸續到達了城牆頂
寒風凜冽，將老虎屎尿的味道，吹入城內。沒有狗敢發出叫聲，一片寂靜之中，駱懷祖帶著弟兄們在城頭列陣，同時沖著下面輕輕招手。
先等城的五十多名弟兄，自動分為兩隊。一隊向左，一隊向右，各自佔據一段城牆，給其餘弟兄騰出空間。隨即，王翰也帶領五十多名弟兄，踩著竹梯，無聲無息地攀向了牆頂。
星光忽然變得極為明亮，能清晰地照見每一個快速移動的身影。而寒風也忽然變得更加凜冽，凍得人的臉，刀割一般疼。
站在城牆下壓陣的任齊和郭敬等將士，緊張得幾乎無法呼吸。一眼不眨地看著駱懷祖、任勇和王翰兩人帶著弟兄，在城牆上匯合。然後看著弟兄們俯下身體，悄然摸向敵樓。看著弟兄們距離敵樓越來越近，越來越近。頭頂上的兜鍪，倒映著星光。手中的橫刀，耀眼生寒！
郭敬等人舉著擎張弩的手臂，早已經又酸又麻。大夥扣在機關上的手指，也早已凍得失去了感覺。但是，卻沒有人希望扣動弩機！
快些，再快些，弩機永遠不要扣動才好。將敵樓中的守軍，在睡夢中殺死才好。在城中突騎施人都毫無知覺下，打開城門