白河西岸，安西軍大總管臨時行轅內，瀰漫著酒精和藥材味道。明亮的燈火下，文職官員們小跑著進進出出，每個人的身體都像上了發條一般不知疲倦。
而武將們，則瞪著通紅的眼睛圍在一張巨大的桌案前，對著用碎米堆成的簡易輿圖指指點點。（註：古代原始沙盤，隋唐時期已經採用。）
「大總管，牛油炒麵二十萬斤，肉乾五萬斤，已經運入大營之內！」司倉參軍陸明遠匆匆忙忙來到帥案前，喘息著向牛師獎彙報，「此外，金創葯兩千斤，箭矢十萬枝，投槍兩萬枝，明天辰時就能送到。」
「大總管，各部弟兄已經將戰馬檢查完畢，迄今沒有發現傷病。此外，王都尉派信使送來消息，從輪台送往龜茲的馬料也已經啟運，三日之後就可抵達。」另外一名參軍頂著滿頭熱氣上前，聲音嘶啞而又興奮。
「大總管，火藥（酒精）還剩下兩千斤，剛好裝滿二十輛火龍車。後續還有三千斤，已經通知輪台那邊，不要運往龜茲，直接運到行營交接。」
「大總管，暖帳已經豎好，鐵皮爐子也安裝完畢。凍傷的弟兄，一個時辰內，就會盡數轉入暖帳……」
大軍出征，從來都不是一件簡單的事情。尤其是在冬日的草原上，最大的敵人，未必是那些策馬掄刀的部族武士，而是寒冷的天氣和從不停歇的狂風。
因此，輜重補給重要性，不得不提高到與作戰相等的地步，有時甚至超過作戰。畢竟，以安西唐軍目前的實力，草原上已經很難找到可以憑一次戰鬥，就令他們全軍覆滅的對手。而老天爺想全殲他們，卻只需要連續來上幾天暴風雪。
「嗯，大夥辛苦了！」牛師獎滿意地沖大夥點頭，隨即，啞著嗓子吩咐，「軍糧、箭矢已經足夠，通知龜茲城那邊不要繼續運了。但帳篷和鐵皮爐子，讓常書欣再加把勁兒，組織工匠儘快打造。至少保證弟兄們受傷之後，能有個暖和地方養著。此外，試試猛火油能不能灌進火龍車裡，當火藥（酒精）使用。那東西，我記得龜茲城裡還有兩三萬斤，一直沒有用完。眼下娑葛已經退兵，城裡不用留那麼多猛火油……」
話說到一半，他忽然感覺有些中氣不繼。低下頭，小聲咳嗽，蠟黃的面孔上，轉眼間就涌滿了汗珠。
旁邊的親兵見狀，連忙上前幫他捶打脊背順氣。牛師獎卻一把推開了親兵，雙手撐在帥案上，努力站直身體，繼續吩咐，「如果能用，以後就讓火龍車用猛火油。省下來的火藥，也好給弟兄們傷口消毒。咳咳，咳咳，咳咳……」
「是！」
「大總管放心，卑職這就派人去通知常將軍！」
「大總管，儘管放心。我等這就安排人手去試！」
……
眾參軍連聲答應，看向牛師獎的目光中充滿了擔憂。
老將軍已經七十多歲了，連續一個半月來，他每天幾乎都釘在城牆上，跟弟兄們並肩作戰，體力已經被消耗到了極限。然而，發現並確認娑葛是真的退兵之後，老將軍卻沒休息一下恢複體力，而是立刻帶領將士們殺出了龜茲城。
「老夫不妨事，你們不要用這種目光看著老夫！」敏銳地察覺到了大夥的擔憂，牛師獎皺著眉頭，輕輕擺手。「老夫這個年齡，如果能馬革裹屍而還，其實是一種榮耀。」
眾人低頭拱手，默默散去忙碌。誰也沒勇氣出言勸告牛師獎返回龜茲城中休養。
牛老將軍說的是實話，作為武將，征戰一生毫髮無傷，並且沒死於內部權力傾軋，在老得不能動彈之前馬革裹屍，的確是一種幸運。而老將軍之所以急著追殺娑葛，卻不僅僅是為了取此人的首級，告慰無辜枉死者的在天之靈。同時，也是為了報答張潛的救命之恩。
如果沒有張潛奔走數千里，聯絡周以悌和阿始那忠節兩人進兵三河口，威脅娑葛的側翼，大夥真的不敢保證，能否守到最後。而如果不是張潛在數日之前忽然抄了娑葛的後路，拿下了突騎施人存放糧草輜重姑墨城，娑葛也不會匆匆忙忙的退兵。
突騎施人原本隸屬於突厥，各方面，都嚴重受到突厥人的影響。所以，作戰能勝不能敗。此番娑葛未如願攻下龜茲，不得不退兵而去，對他的聲望和影響力，絕對是一個沉重打擊。短時間內，此人很難再召集起如此多的兵馬，前來攻打大唐的城池。
而娑葛如果不及時將姑墨城奪回，或者不能及時打幾個勝仗的話，那些追隨娑葛的部族，也會陸續棄之而去。所以，從龜茲撤離的娑葛，眼下正處於最危險，最好戰的狀態。只要看到可以攻擊的目標，他就將不惜代價地展開進攻，以此拯救自己的威望和顏面。
正因為看到這一點，周以悌和阿始那忠節，才毫不猶豫率部撤離了三河口。以免被娑葛臨死之前狠咬一口。但是，張潛卻缺乏與部族酋長打交道的經驗，未必會選擇果斷抽身。所以，接下來他肯定會成為娑葛反咬地首選！
所以，安西軍必須儘快追上去，咬住娑葛的尾巴，讓他無法全力去追殺張潛。否則，龜茲城安穩了，西域沒事了，張潛卻死在了娑葛手裡。那樣的話，牛老將軍這輩子，都會覺得負疚。
「捷報，大總管，孫將軍從俱毗羅城送回捷報！我軍前鋒攻破俱毗羅城。全殲城內賊兵！」一名親兵小跑著沖入，雙手高高舉起一支傳信用的竹筒。
四周圍，歡呼聲響若雷動。曾經被娑葛堵在龜茲城內打了一個半月的將領們，全都興奮得手舞足蹈。
「信使在哪，給老夫帶進來！」牛師獎臉上，卻依舊像先前一樣平靜。抬手接過竹筒，同時吩咐。
「是！」親兵答應著退下，不多時，就將一名滿身征塵的信使帶了進來。後者是一名校尉，也是牛師獎的老部下之一，深知自家大帥不喜歡聽人吹牛皮。所以，行過禮之後，就將安西軍前鋒部隊收服俱毗羅城的經過，毫不注水地如實彙報。
俱毗羅城裡，只有兩千多突騎施人留守，並且不是娑葛的嫡系。戰鬥力和戰鬥意志，都不怎麼強悍。擔任安西軍前鋒的孫良佐將軍出於謹慎，先肅清了俱毗羅周圍的敵軍散兵游勇，然後向城頭髮起了試探性進攻。結果，弟兄們才在東側豎起雲梯，敵軍就從西側開了城門，集體逃遁。好在孫良佐準備充分，暗中在城西也布置了伏兵，才將敵軍迎頭攔住，然而盡數全殲於城西五里處的白駝山。
「逃了？沒等我軍的先登攀上城頭就棄城而逃？莫非娑葛那邊又出現了什麼變故？還是周以悌又掉頭殺了回來？」牛師獎身經百戰，立刻從信使的彙報中，發現了情況不對，皺著眉頭沉聲追問。
「沒！」信使想都不想，就用力搖頭，「沒等我軍登上城頭，敵軍就跑了。周將軍也沒掉頭回殺。孫將軍連夜審問俘虜，得到了一個消息，但是還沒經過驗證，屬下不知道是真是假？」
「什麼消息？」牛師獎越聽越覺得奇怪，皺著眉頭吩咐，「你且說給我聽，甭管是真是假！」
「遵命！」信使的臉上，立刻露出了振奮的表情，拱了拱手，回答得極為響亮，「稟大總管，據俘虜招供，兩天之前，張潛火燒姑墨。將來不及運走的糧草輜重，給燒了個乾乾淨淨！」
「啥？」牛師獎簡直無法相信自己的耳朵，按在矮几上的手臂，微微顫抖。
「你說啥，此話當真？」正圍攏在「沙盤」前的將領們，也一個個喜出望外。爭先恐後衝到信使身邊，七嘴八舌地追問，「真的燒了，什麼時候的事情？」
「他早不燒，晚不燒，怎麼等到娑葛快到的時候才燒？」
「如果燒了，就太好了。娑葛搜颳了多少城池和部落，才搜刮出這點糧草。一把火燒個乾淨，餓死那群王八蛋！」
……
「我家將軍正在派斥候確認！」信使被問得額頭見汗，趕緊四下拱手，「沒確認之前，不敢當真。但俱毗羅城的突騎施人主動逃走是真。俱毗羅距離姑墨州有點兒遠，中間還隔著一個阿悉言城，我家將軍怕耽誤事，先派在下回來告捷，同時將傳言帶給大總管。」
「燒得好，燒得好。就是當著娑葛的面兒燒，才能讓追隨娑葛的那些部落，知道接下來該何去何從！！」牛師獎手指關節發白，臉色卻變得異常紅潤。
從突騎施人棄城而逃的表現推算，他相信傳言是真的。而早不燒，晚不燒，非要等到娑葛馬上殺到姑墨城下之時，燒給此人看，也的確符合張潛的行事風格。
跟張潛一路從長安結伴走到蒲昌海，牛師獎已經多少了解了一些前者的稟性。此子雖然總是對弱者心懷悲憫，卻不會輕易向強者低頭。每當受到的威脅越大，他反擊得也會越狠辣果決。而娑葛起兵造反以來，連屠數座大唐城池，氣焰囂張至極。所作所為，恐怕正觸了張潛的逆鱗！
「報，孫將軍從俱毗羅城送來第二份急報！」又一名親兵舉著竹筒快步衝到中軍帳門口，高聲叫嚷。
還沒等牛師獎做出反應，另外四名親兵扶著一個累脫了力的信使，已經出現在了他視線之內。後者顧不上失禮，扯開嗓子高聲彙報