橙紅色的太陽從東方升起，卻不帶絲毫的暖意。寒風料峭，敵樓頂上的戰旗獵獵作響。大唐金山道大總管站在敵樓中，手扶圍欄向東眺望。鼻孔中呼出來的水汽，在兜鍪的邊緣凝結成一層白霜。
「大帥，下去喝點兒熱湯吧！」掌書記荀潁達披著厚厚的貂皮大氅，沿著台階緩緩而上。雙手抱拳，心疼地建議，「咱們派去接管孤石山、岐山和謁者館的兄弟，都足夠機靈。一旦有了少帥的最新消息，肯定以最快速度送回來！」
「我知道！」郭元振嘆了口氣，輕輕搖頭，「我只是心裡頭不踏實。站在這裡吹吹風，會感覺好一些。」
「張少監沒有苛待少帥，他自己，也不像個不顧弟兄們死活之人。」明知道安慰沒用，荀潁達依舊小聲補充。
郭元振沒有回應，沖著他笑了笑，又嘆了口氣，轉過頭，繼續望著東方的曠野發獃。前幾天下的暴雪一直沒有融化，天地間一片雪白。但疏勒城向東，卻有一條非常清晰的道路，一直綿延到他的視線之外。
那是馬蹄踩出來的道路。半個月來，姓張的冒失鬼示威一般派遣信使，向他傳遞捷報。同時邀請他派遣後續部隊，去接管孤石山、岐山、謁者館等前一段時間被突騎施人佔領的堡寨和城市。起初，每一次捷報和邀請傳來，都令他倍感屈辱。而自打三天前，信使送來了收復濟濁館的捷報，卻沒帶來張潛請他派兵進駐的邀請，他心中所有屈辱和仇恨，就全都變成了焦灼。
實話實說，在最初張潛強行借走三千兵馬之時，他根本不看好對方。雖然那個冒失鬼的狠辣與奸詐，都遠遠超出了他的預料。可戰爭結果卻是憑軍隊的整體實力來決定的，主將和狠辣與奸詐，能起到的作用微乎其微！
在郭元振的預測中，即便沒有荀潁達安排的那些弟兄從中搗亂，張潛憑藉三千士氣低落的兵卒，也很難拿下孤石山上的堡寨。而一旦那支兵馬停頓於孤石山下，遲遲不得寸進，他就可以重新跟姓張的冒失鬼過一下招了。
是以兵勢威逼也好，是從朝廷那邊發力也罷，他肯定能佔盡上風。至於鴻門宴和給遮孥傳遞消息，則完全可以解釋成是姓張的冒失鬼多疑。反正有太平公主一手遮天，而姓張的冒失鬼既沒完成牽制娑葛，救援龜茲的任務，又當眾威脅了他這個唯一可以收拾殘局的人，罪孽深重。
讓郭元振打死都想不到的是，姓張的冒失鬼，居然一路勢如破竹。那三千被他強行借走的金山軍弟兄，非但沒有士氣低迷，軍心潰散，反而在姓張的冒失鬼手中脫胎換骨，甚至在野戰中，正面將一支數量跟自己差不多的突厥騎兵直接擊潰！
這怎麼可能？！最初接到戰報之時，郭元振一直以為張潛是在吹牛，也希望張潛是在吹牛。而隨著他派出去的弟兄，相繼接管了孤石山，岐山，並以八百里接力的方式送回了最新戰報，他才不得不接受了這一系列熱辣辣的現實。
「拿下謁者館就可以了，應該見好就收了！」
「謁者館距離娑葛囤積糧草輜重的要地姑墨只剩下三百里了，已經足夠讓娑葛感覺到壓力，分兵回防了！」
「不能繼續往前了，真的該見好就收了！只要娑葛分兵回防，對龜茲的威脅就會大為降低。以牛師獎的老練，已經有八成以上機會，確保龜茲城不失了！」
……
每次接到捷報，郭元振在心中，都試圖從大局考慮，替張潛謀劃。但是，顧忌到自己的顏面和對方的態度，他又讓這些謀劃，全都爛在了肚子里。而接下來的事實證明，他完全低估了張潛的野心與瘋狂。在拿下了謁者館的當天，後者居然就直接率部撲向了濟濁館。
三天前，信使送來的最後一份捷報。張潛所部的金山軍偏師，迫降了突騎施拔悉部，拿下濟濁館。然後，那支偏師就裊無音訊。
從那時起，郭元振就徹底無法安睡。每天不待天亮，就會站在敵樓中，期待信使或者自己派出去弟兄傳來最新消息，然而，每天從早盼到晚，卻只盼來了越來越凜冽的寒風。
他唯一的兒子，在那支隊伍中。雖然據信使和細作的彙報，少將軍郭鴻沒有遭受半點苛待，並且跟張潛想處得極為融洽。但是，他卻相信，張潛既然已經拿下了濟濁館，就絕不會像自己想的那樣，就此按兵不動。
已經被勝利燒紅了眼睛的張潛，肯定會撲向姑墨城。這點，郭元振不用想就知道。而姑墨城，卻是西域數得著的重鎮，裡邊糧草器械充足，兵力也不單薄！
「張潛能將姑墨城也拿下么？如果他進攻受挫，有多少機會撤回濟濁館？如果拔悉部降而復叛，張潛豈不是要腹背受敵？如果他在濟濁館也站不住腳，他下一步會退到哪？如果他兵敗身死，鴻兒……」
郭元振不敢繼續想，每次想到這兒，他眼前就是一片血光！為了讓自己寬心，他努力推測最佳結果，張潛運氣爆棚，搶在娑葛派兵回援之前，擊敗葉護攝圖，拿下姑墨！那樣的話，龜茲之危就徹底解了，娑葛的覆滅，就指日可待了。但是，張潛和鴻兒，以及二人所帶的那三千弟兄，恐怕全都要有去無回！
發了瘋的娑葛，肯定會不顧一切回撲姑墨。而為了保證城裡的糧草輜重不再度落入娑葛手中，張潛肯定會選擇死守。而牛師獎為了避免被圍點打援，未必能夠及時率部趕過去相救。周以悌和阿始那忠節都是娑葛的手下敗將，肯定沒力量相救。至於自己這邊，從疏勒到姑墨，有八百多里遠，即便現在出兵，都未必來得及……
「大帥，大帥，馬，馬！是信使，是咱們的斥候！咱們的斥候和張潛的信使，一起回來了！」正心裡揪得難受之際，忽然間，郭元振感覺到自己的肩部被人用力拍了一下，緊跟著，掌書記荀潁達的聲音，就傳入了他的耳朵。
「在哪？」郭元振激靈靈打了個哆嗦，用手一邊揉眼睛，一邊努力向外眺望。
果然是自家斥候和張潛的信使，從背上高高豎起的認旗，他就能分辨得一清二楚。信使顯然已經跑脫了力，需要用繩索將自己綁在馬背上，才不至於掉落於地。而他麾下的斥候們，則緊緊保護在信使的身側，宛若護著一件稀世珍寶！
「開門，放他們，不！接他們進來！老夫親自去接！」下一個瞬間，尖利的叫嚷聲，從郭元振嘴裡發出。猛地一轉身，不顧自己的年齡和身體狀況，他邁步沿著馬道飛奔，轉眼間，就來到了城門洞內。
城門，被興奮的弟兄們推開。幾名親衛擔心郭元振的安全，快步迎出城外，擋住斥候的去路。然後和斥候們一道，七手八腳地將信使從馬背上抬了下來。
「大捷，大捷，我家行軍長史於本月十七日傍晚，奪取姑墨州，斬殺姑墨守將攝圖及其麾下一千三百餘人，其餘突騎施部眾潰散！」信使已經累得無法站立，卻依舊堅持著從背後的竹筒里，取出一份帶著火漆的文件袋，親手舉到了郭元振面前。
「哪天？」郭元振身體晃了晃，差點一頭栽倒。
這是他預測中最好的結果，同時也是最壞的結果。到了這一步，張潛和郭鴻兩個，幾乎一隻腳就踏入了鬼門關。
「十七日，傍晚！」信使喘息著重複，唾液和血水，順著嘴角不受控制往下滴。
那是三天前，不，是三天三夜之前！郭元振強行壓下去心中緊張，默默推算。來不及了，事到如今，他真的做什麼都來不及了，只能聽天由命。
用顫抖的手，拔出橫刀，割開火漆封著的文件袋，他取出裡邊的捷報，快速瀏覽。希望，自己能夠從張潛送來的捷報中，看到自家兒子和那三千弟兄們的一線生機。
捷報帶著明顯的張氏風格，完全由數字和事實構成，不帶半個華麗的辭藻。但捷報中的每句話，都讓郭元振心臟抽得更緊。
姑墨城中，果然存放著大批的糧草輜重，甚至還有非常珍貴的猛火油！而張潛，果然不肯讓這批物資，再回到娑葛之手。他肯定沒有能力組織人手，在娑葛回撲之前，將物資運走。但是，接下來打算如何做，他卻在捷報中卻隻字未提。
帶著最後的期待，郭元振的目光迅速落向捷報的最後，一行霸氣的字跡，迅速進入他的眼睛。「糧草難以為繼，娑葛軍心必亂。機會難得，郭總管切莫錯過！」
郭元振的心臟又抽了抽，眼前陣陣發黑，隨即，渾身上下一片輕鬆。
將文件迅速收進信封，他咬著牙，沉聲吩咐：「潁達，替老夫修書給娑葛。告訴他，如果他現在解散部眾，跟老夫一道去長安負荊請罪，老夫還可以保住他的妻兒和族人。若是繼續執迷不悟，老夫必將盡起疏勒之兵，將他本族上下犁庭掃穴，望他好自為之！」
隨即，用力揮刀虛劈，渾身上下霸氣盡現。「擂鼓，聚將，兵進孤石山。老夫要跟娑葛一決雌雄！」
……
夜幕下，距離姑墨城不到五十里的阿悉言城，戰馬悲鳴聲不絕。
中軍帳內，燈火通明。白髮蒼蒼的粟特族通譯，奉娑葛的命令，將一份唐軍斥候射進城裡來的戰書展開，高聲朗讀。
「爾乃