「放了這麼多鹽巴，你想毒死我么？來人，拖出去，亂棍打死！」突騎施葉護攝圖將一碗奶茶狠狠摜落於地，大聲咆哮。（註：葉護，官職名，一般由可汗的族親擔任。低於特勤，高於部落埃斤。）
「饒命！饒命啊，葉護！奴婢這就給您換一壺新茶，這就去換……」伺候了他足足三年，並且曾經跟他有過無數次肌膚之親的寵妾托亞嚇得面如土色，跪在地上拚命叩頭。然而，葉護攝圖卻始終不為所動，像一隻即將老去的獅子一般，煩躁地圍著桌案踱步。
棕色的奶茶，在價格高昂波斯大花地毯上緩緩流動。幾名侍衛匆匆沖入，將寵妾托亞像抓羊羔一樣抓了起了，倒拖著向外走去去。不多時，門外傳來一聲慘叫，求饒聲徹底消失不見。然而，突騎施葉護攝圖心中的煩躁感覺，卻沒有得到絲毫的緩解。他繼續皺著眉頭，用一雙三角眼睛尋找任何可以撒氣的目標。
周圍的婢女們，嚇得一個個噤若寒蟬。門外的侍衛，也都嚇得連出氣都不敢大聲。唯恐將葉護攝圖的注意力吸引到自己頭上，莫名其妙地丟了性命。
「人呢，都死哪去了，進來驚愕，把地毯換掉！」接連在屋子裡轉了二十多個圈子，攝圖找不到新的發泄目標，將目光轉向門口，厲聲吩咐。
「來了，來了！」幾名男性僕役答應著沖入，捲起價值數十吊，卻被奶茶弄髒了的波斯大花地毯，就準備往外抬。葉護攝圖，卻嫌棄僕役們動作太慢，走過去，一腳一個，將僕役們踹得滿地亂滾。
當最後一名僕役也被踹翻在地，攝圖的心情終於痛快了一些。走回桌案旁，大馬金刀地坐在椅子上，將還沒來得及撤走的銅壺拎起，嘴對嘴鯨吞虹吸。
這一回，他卻不覺得咸了。直到大半壺加多了鹽的奶茶落肚，才又站起身，喘息著詢問：「濟濁館那邊有消息么？斥候回來沒有？已經兩天了，為何依舊沒有任何回應。」
「啟稟葉護，斥候還沒回來！濟濁館那邊還沒最新消息！」達乾渠黎小跑著入內，躬著身子低聲回應，「但濟濁館的城牆遠比其他幾城高大，又是拔悉部最後一座避寒的居所，唐軍未必能輕易打下來！」（註：達干，官職名，相當于軍師，參謀長）
「十天前，你也是這麼說，結果呢？！」葉護攝圖狠狠瞪了達乾渠黎一眼，沒好氣地數落。
達乾渠黎無言以對，紅著臉低下了頭。
十天前，唐軍兵出疏勒的消息傳到了姑墨，當時，只有葉護攝圖一個人認為，情況不妙，並且力排眾議向大可汗娑葛發出了警訓。而他和姑墨城內的其餘埃斤、吐屯們，卻全都以為，郭元振只是做做樣子給大唐皇帝看，不會真的冒險跟突騎施十部大可汗娑葛撕破臉。
並且，孤石山、岐山都易守難攻，只要駐守在兩地的突騎施將領，能堅持到原本去支援遮孥的突厥援兵趕至，以郭元振軟弱性子，肯定會不戰自退。
但是，接下來發生的事實，卻令所有人都目瞪口呆。唐軍幾乎沒費什麼力氣，就接連奪取了孤石山和岐山，隨即，又在野地里與兩千突厥兵馬遭遇，將後者直接正面擊潰！
而兩天前，又有新的噩耗傳來，拔悉部撒昆賽迦被唐軍陣斬，謁者館也跟著丟失。情況比葉護攝圖當初預料到的還壞，並且還在朝更壞的方向發展！
「娑葛那邊，有給我的新指示沒有！」葉護攝圖此刻氣兒已經消了大半兒，念在大敵當前的份上，並沒有連渠黎一起打，而是主動將話題轉到了另外的方向。
「沒，還沒。除了，除了五天前那封文書！」渠黎感覺到的壓力，卻絲毫沒有變輕。繼續低著頭，不敢與攝圖的目光對視。
五天前那封用快馬接力送來的文書里，娑葛以大可汗的身份，狠狠訓斥了攝圖葉護。認為此人對大唐過於畏懼，所以才稍微聽說點兒變故，就自亂陣腳。並且勒令攝圖葉護，無論誰來攻打，都必須守住姑墨州，守住姑墨州內的糧草輜重。否則，就別怪他這個做侄兒的不顧親情。大唐律法之中，對喪城失地之將如何處置，突騎施一定會原樣照搬。
這封文書，導致攝圖的情緒徹底崩潰。隨後短短五天之內，他處死三名美妾，兩名奴僕，還有一名嗓門太大，吵到他休息的小箭。將達乾渠黎、埃斤克蒙、吐屯洛倫等下屬和同僚，也動輒就罵個狗血噴頭。
然而，無論如何憤怒，如何瘋狂，攝圖葉護，卻始終沒有勇氣違背娑葛的命令，只管像瘋狗一樣逼迫著城內所有人，都拿出十二分精神來，準備迎接即將到來的惡戰。
「報，葉護，城裡的漢人都集中到一起了。還有一千二百四十名男女，大部分都是從各地搜羅來的工匠、郎中和獸醫。」議事堂外，忽然傳來了一個嘶啞的聲音，就像夜梟嘴裡所發出的嘶鳴。
是攝圖的心腹小箭羅布羅，此人在十多年前，曾經被唐軍射瞎了一隻眼睛。故而，心中對所有唐人都恨之入骨。巴不得戰爭永遠打下去，直到突騎施兵馬攻入長安城。
「關起來，從今天起，不要再給他們任何飯吃。如果唐軍打過來，就將他們分批押上城頭處死！」攝圖葉護想了想，大聲吩咐，彷彿是在吩咐管家準備宰殺牛羊。
「是！」小箭羅布羅興奮地大叫，隨即，拔腿狂奔而去。達乾渠黎則聽得心驚肉跳，將膽子壯了又壯，才冒著被攝圖毆打的風險，小心翼翼地提醒，「葉護，如果當著唐軍的面屠殺唐人，以後，雙方就再沒有講和的可能了？」
「你以為現在就還有可能么？」葉護攝圖猛地將面孔轉向他，雙手揮舞，聲音里充滿了凄涼，「我的好達干，自打娑葛攻向龜茲，咱們跟大唐，就已經不死不休了！」
「不，不是已經宣告過，只反周以悌，不反大唐么？」達乾渠黎心裡嘆了口氣，卻強打精神安慰。
「你當大唐皇帝是傻子么？還是大唐官員和將領，個個都是郭元振！」葉護攝圖撇嘴冷笑，連連搖頭，目光中，充滿了絕望與瘋狂。
達乾渠黎沒法回答這個問題，訕訕地低下了頭。數月之前，娑葛召集所有貴族議事，攝圖曾經當著大夥的面兒，勸阻娑葛見好就收。可那時包括渠黎在內的大部分貴族，都站在了娑葛那邊。而現在，龜茲城遲遲無法攻下，于闐和疏勒的唐軍，又從突騎施人的側翼和背後撲了上來。
「如果十天前，聽聞疏勒那邊的唐軍殺過來，娑葛聽我的話，退向碎葉，咱們突騎施，還有機會背靠突厥，尋找一線生機。」彷彿感覺到了渠黎心中的悔意，葉護攝圖繼續揮舞著手臂，連聲冷笑，「而現在，哈哈，要麼咱們全死在這裡，要麼讓安西徹底脫離大唐，除此之外，絕對沒有第三種可能！」
「咱們，咱們不會死在這裡。咱們在城裡的糧食和輜重，至少能吃上兩年！」達乾渠黎心裡頭打了個哆嗦，卻不認為形勢有攝圖說得那麼嚴重，「姑墨的城牆有三丈高，四門都帶有鐵閘。城內的各部武士加起來還有七千多，而敵軍據說卻只有三千出頭。」
「周以悌呢，你把他算上了么？他十多天前，就跟阿始那忠節一道，抵達了三河口。只是突破不了特勤尼祿的阻截，所以暫時停在了那裡。等到他跟尼祿分出了勝負，你說接下來他會向哪裡發起進攻？！」葉護攝圖繼續雙手揮舞，頭髮像久未梳理的馬尾巴一般，亂蓬蓬地來回甩動。
「這……」達乾渠黎再度語塞。
大唐太大了，唐人也太多了。單獨對付牛師獎、周以悌、郭元振三人所率領的大軍之中的任何一路，突騎施都勝券在握。然而，一旦這三路大軍之中兩路聯手，突騎施人不依靠外援，就根本看不到任何獲勝的可能。
而現在，西域的三路唐軍卻來了兩路半！至於為何疏勒來的是半路，達乾渠黎到現在都沒想明白。然而，他卻知道，有關郭元振是被迫出兵的謠言，絕不可信。否則，那三千唐軍的戰鬥力不會那麼強，士氣也不會那麼高漲！
「娑葛不聽我的話，已經屠了碎葉。這裡，于闐，俱毗羅，阿悉言的漢人，他也只留下了工匠、郎中和手藝人。」聲音忽然轉低，葉護攝圖手扶自己額頭，做追悔莫及狀，「屠城的消息如果不傳回長安，咱們還有希望通過郭元振，陳述當初起兵的緣由是被迫。屠城的消息傳回長安，大唐皇帝必然恨咱們入骨。而漢人素來記仇，城裡這些一千多人，雖然表面恭順，一旦唐軍殺到城下，他們肯定會想盡一起辦法裡應外合！」
話說得東一句，西一句，毫無邏輯可言。然而，達乾渠黎卻嘆息著點頭。
突騎施十部跟娑葛走到現在，已經沒有回頭路了。殺不殺城裡這一千多名手藝人，結果都是一樣。
眼下，再向碎葉撤退，也已經來不及。而阿始那墨啜那邊，在明年開春之前，卻沒辦法派來更多援軍。突騎施人想要逃過唐軍的報復，辦法只有一個，打敗牛師獎，打敗周以悌，打敗背後突然殺過來的這三千唐軍，徹底切斷大唐與安西四鎮之間的聯繫！
如此，繼續跟大唐討價還價也好，舉族投靠突厥，或者舉族投靠大食也罷，突騎施十部才有足夠的本