青石刻就的棋秤上，經緯縱橫。黑子、白子交錯而落，看似殺得難解難分。而下棋的人和旁邊觀棋的人，卻都有些心不在焉。
「你說，用昭他們現在到哪了？」沉思良久，賀知章才終於放下一顆白子，將身體向椅子上靠了靠，低聲詢問。
「你是朝廷的著作郎，你都不知道的事情，來問我這個鄉野之人！」張若虛信手應了一粒黑子，悻然數落。
「我要是知道，就不會如此心神不寧了！」賀知章舉起茶盞狠狠灌了自己兩口，臉上的表情更加焦慮，「從長安到玉門關兩千七百三十里。長安這邊收到的消息，至少都是那邊在七八天前發生的事情。而出了玉門關之後，書信難通，即便是上報給朝廷的文書，也是半個月一送。我想查到用昭他們眼下到了哪裡，更是難上加難。」
「那上次的文書送來之時，他在哪？」見賀知章心思完全不在棋上，張若虛自覺勝之不武，也端起茶盞來，一邊喝，一邊耐著性子詢問。
「文書上寫的是蒲昌海，我跟你說過！」賀知章放下茶盞，煩躁地用手搓自己的額頭。剎那間，顯得頭上的華髮愈發稀稀落落。「但文書送到長安之時，他早就不在蒲昌海了。按照傳給朝廷的文書，他在那裡跟牛師獎兵分兩路。然後，倆人就全都沒了消息。唉，老夫現在真是懷疑，去年推薦他入仕，到底是不是一個正確選擇。」
「這？唉——」張若虛楞了楞，也喟然長嘆。
去年九月，他跟賀知章兩個在家中舉辦賞菊盛會，趁機將張潛推薦給了畢構和張說。隨即，才有了張潛因為進獻「火藥」有功，被封為軍器監主簿，然後一路青雲直上的奇蹟。
一年多來，張潛屢建新功，畢構和張說兩個在官場之中，也都獲得了慧眼識珠的美譽。賀知章本人，更是因為舉薦之功，榮升為五品著作郎。並且在張潛的全力支持下，帶領一群年輕人編纂出了有史以來第一部 《字典》。
雖然字典謙稱為小學，質量和功效，卻都遠勝前朝的《說文解字》，兩個多月之前一經推出，就賣得長安紙貴。讓賀知章這個主編者聲望，於大唐文壇一時無兩。
然而，不同於去年九月的熱鬧，今年九月，張家卻格外冷清。從重陽到現在，也沒超過三波客人。眼看著已經進入十月，菊花的花期將過，去年表現最耀眼的那幾個年輕人，卻全都渺無音訊！
如果張潛、王翰和王之渙三人，真的如流星般消失在西域。賀知章肯定到死都無法釋懷。
張潛最初根本沒表現出多少追逐功名之心，是他自作主張，認為張潛人才難得，不該被埋沒於鄉野，才硬將此人拉進了仕途。而兩個多月之前，王翰和王之渙向他辭行，說編書編久了想要出去遊歷，他明知道二人是想去找張潛，卻念在這樣可以讓後者多兩個得力幫手的份上，未有做任何阻攔。
「我說你們倆，到底還下不下啊？！」旁邊觀棋的孫安祖等得心焦，自己抓了一顆白子，替賀知章擺在了棋稱上。然後，又快速抓了一粒黑子，替張若虛應招，「隔著四五千里遠，你們倆就是把頭髮都愁掉了，也幫不上用昭的忙。有那功夫，還不如想想怎麼替用昭看好書院，免得他有後顧之憂。」
「我已經請了韋巨源前來書院講學！」賀知章點點頭，看上去比先前多了一點兒精神，卻依舊愁眉不展。「過些日子，蕭僕射也答應有空來書院轉轉。成賢書院除了啟蒙之物以外，教的都是儒家典籍。他們兩個都沒有理由推辭。」
「那還差不多，有他們兩個出來鎮場子，可以令許多人打消窺探之心！比那個來歷不明的駱某人強多了！」孫安祖笑了笑，用力點頭。「還有你，人家一口一個世叔叫著你。你與其坐在這裡犯愁，不如想想，怎麼當好這個山長，讓全天下讀書人，將來都以能進書院為榮。至於其他，要我看，你們倆煩也沒用，還不如把心放在肚子里，安安靜靜等著用昭的好消息！」
前面幾句話說得都好，但是最後這句話，可有些太打擊人了。登時，就惹得賀知章和張若虛兩個，齊齊對他怒目而視。
而那孫安祖，卻滿不在乎地撇了撇嘴，繼續說道：「季翁說後悔推薦用昭入世。那我問你，用昭這份家業，他如果不入仕的話，你們兩個能替他保得住幾分？」
「這……」賀知章和張若虛兩個，都額頭見汗，無言以對。
如果張潛只是釀點兒白酒，或者多買幾百畝田皮收租，他們兩個憑藉人脈或者官職，還能護持一二。可張潛折騰的，卻是六神花露，鏡子，琉璃和鑌鐵這些日進斗金的產業，他們甭說替張潛護持，光是在一旁看著，都難免覺得心驚肉跳！
作為大唐的現任官員和致仕官員，他們可是太知道那些皇親國戚和世家豪門的吃相了。遠的不說，就看長安東西兩市，有多少家商號，背後的股東都是太平公主？再看那首創用廢麻鞋和泥炭做「法燭」的竇氏，數十萬貫的家業，為何只傳了兩代就敗了個精光？還不是背後的靠山倒了，而韋家提出入股之時，竇氏又反應過於傲慢？
「別人試圖謀奪他的花露作坊之時，你們倆近在咫尺，用昭都不需要你們幫忙。」彷彿唯恐對二人打擊力度不夠，孫安祖一邊繼續替二人下棋，一邊撇著嘴繼續數落，「如今隔著幾千里遠，更用不到你們替他瞎操心！」
轉眼間下了十幾手，局勢已經面目全非。他卻仍不肯停，繼續一邊下一邊念叨，「他可是墨家派出來重新入世的弟子，沒點兒本事，師門能派他出來？這一年多來，多少次咱們都覺得他已經被逼入絕境了，哪一次，他不是隨便從口袋裡掏出件法寶，就直接翻了盤？」
「可他師門給他壓箱底的東西，總有用完的時候。」張若虛被說得臉色發紅，卻依舊憂心忡忡地說道。
「沒那麼快！」孫安祖對張潛的信心，遠比張若虛和賀知章充足，搖搖頭，繼續笑著說道：「你們倆啊，是關心則亂！或者說，太小瞧了他的師門了。在他出現之前，辟邪丹，火藥，琉璃鏡子等物，大夥甭說見，恐怕聽都沒聽聞過。而他，卻一樣接一樣往外掏。這說明什麼，說明在他眼裡，這些東西根本不算什麼稀罕物件，犯不著藏藏掖掖！」
又快速放了幾個子，他將一盤棋做成了尾局。然後搶在被賀知章和張若虛兩人抗議之前，繼續笑著補充，「而真正的保命東西，他才不會輕易被別人看了去。咱們都知道是火流星擊毀了和尚的法壇，但火流星從哪裡來的，怎麼召喚過來的，有人知道么？誰又能保證，他不會比火流星更厲害的奇術？」
「要我說，眼下這種時局，用昭留在長安才更危險，一舉一動，都有無數雙眼睛看著，他即便有殺招也不方便使出來。而去了西域，天空地闊，他再也不用顧忌，誰再想去害他，就是耗子添貓鬍鬚，自己找死！好了，收官，收官，這盤棋，白子已經贏定了！」
「收官？」賀知章與張若虛二人驚詫地低頭，這才發現，原本勢均力敵的棋局，在某個臭棋簍子的胡亂擺弄下，已經成了單方面的屠殺。
……
「收官！二哥，認輸吧，錢拿來！大局已定！」胖子四哥武延壽大叫著將一枚黑子點在棋稱上，非常沒有風度的張牙舞爪。
「還早著呢吧？」大唐駙馬武延秀的臉上，始終帶著笑，即便局面明顯對自己不利，依舊鎮定自若，「我還可以在此處發起反擊。」
一枚白子，被他放在棋盤左下角。棋稱上的局勢，立刻發生了一些變化。黑棋依舊佔優，卻未能將白棋徹底壓垮，而白棋在左下角站穩腳跟之後，接下來未必沒有一搏之力。
「二哥這手應得妙！」
「二哥好棋！」
「四哥，你得意忘形了！」
……
周圍觀棋的紈絝子弟們，爭先恐後地高聲誇讚。彷彿不這樣喊，就不足以顯得自己跟駙馬武延秀關係親近一般。至於死胖子四哥武延壽，在他們的心愿里，當然是輸得越慘越好！當初他贏大夥錢時，可是從沒給任何人留過情。
死胖子四哥武延壽，卻絲毫不受叫囂聲干擾，又快速朝棋稱上擺了一枚黑子，然後笑著誇讚，「二哥的棋力，最近的確見漲。常跟人下棋么？哪位高手？能不能改天帶來讓我也跟他切磋一番！」
「哪有什麼高手，我自己下，左手執黑，右手執白，自己跟自己左右互搏。」武延秀臉上迅速閃過一絲痛楚，然而，卻回答得雲淡風輕。
「自己跟自己下，二哥就是二哥，做什麼事情都不拘於俗套！」武延壽楞了楞，欽佩之色溢於言表。
武延秀沒有接他的茬兒，繼續緩緩落子。雖然下得慢，但是每一顆子卻都經過了反覆推算。而武延壽，則好像三板斧全部砍完，後勁兒明顯不足，接連幾顆子都下得有失水準，轉眼間，就將先前的優勢丟了個精光。
不過他為人卻比武延秀乾脆得多，發現自己贏面甚小，乾脆投子認輸。隨即，親手將面前兩大塊銀餅子推到了武延秀面前。
在武延秀身上下了注的紈絝們眉開眼笑，紛紛