臨近年關，長安城內，人流如織。勞累了一整年的京兆府百姓們，趁著難得的空閑日子，全都湧進了城裡頭。
東西兩市，從上午辰時一直開到傍晚申時三刻，都擠滿了客人。從價格高昂的金銀珠玉，到價格低廉的針頭線腦，只要夥計們能將貨物擺出來，就不愁找不到銷路。連帶著坊市入口處支著爐子賣羊雜湯的生意，都比平時翻了一番。讓爐子後的掌柜孫大，樂得嘴巴都無法合攏，好幾次，差點兒就把口水滴進湯鍋里。
「孫老闆，發財了！」賣柴碳的小販柳根寶，用驢車拉著大半車碳，艱難地從羊湯攤子前走過。人和驢，看上去都筋疲力竭。
「發財，發財，大家一起發財！」孫大立刻抬起頭，用同樣的吉利話回應。
做生意的人不是讀書郎，從來都不覺得將「發財」倆字掛在嘴上有多難堪。而他跟柳根寶，又是自幼相識，所以「發財」這兩個字，說出來更是充滿了祝福的寓意。
發現對方好像精神不濟，孫大順手從身邊的笸籮里抓起了一把前半夜就切好的心肝雜碎，幾塊肥腸，狠狠放進面前案子上的木碗里。隨即，又狠狠舀了一大勺子滾燙的羊骨頭湯澆在了雜碎上面，「來，小寶兄弟，吃口熱乎的。這碗，算我這做兄長的請你！」
「不了，不了，早晨吃過了，吃過了！」賣木炭的小販柳根寶，立刻拚命擺手，「真的吃過了。大兄，我現在一點兒都不餓，真的，不餓！」
話說得雖然硬氣，但是，他的肚皮，卻不爭氣地「咕咕咕」叫了起了，頓時，把他給羞了個面紅耳赤。而他身邊的驢子，也彷彿貪戀爐火的溫度一般，「咴，咴，咴」地小聲抗議著，不肯再繼續前行。
「行了，吃吧，客氣啥啊，我還不知道你！咱倆可是從小玩著尿泥一起長大的！」孫老闆原本就為人仗義，特別是手頭寬裕之時，更見不得朋友受苦，笑了笑，嗡聲嗡氣的勸告，「你兜子里裝得是炒黃豆對吧？吃完了羊湯，給你的驢趕緊也喂上一把。老話說，人肚子里可以虧，牲口肚子不能虧。今天你虧了它，改天車就得自己拉！」
「這，這不合適。孫大，你也是小本兒生意！一年到頭，就好賺這麼幾天。」賣柴碳的柳根寶堅決不肯接受對方的請客，紅著臉繼續擺手。隨即，又迅速從身上的褡褳里掏出一把炒黃豆，先朝自己嘴裡丟了幾顆，然後，將剩下的全都送到了毛驢嘴巴旁。
毛驢有了食物，便不再抗議了。伸出熱氣騰騰的舌頭，三下兩下，將柳根寶手掌中的黃豆，舔了個乾乾淨淨。
而柳根寶，也攢足了力氣。用手緊了緊褲腰帶，站直了身體，笑著向孫大拱手，「大兄，我先走了。這日頭剛上來沒多久，我還得趕著去給人家送炭呢！」
「別走，別走啊，小寶，羊湯還沒喝呢！」孫大聞聽，趕緊伸手去攔。然而，恰好又一波置辦完了年貨的百姓走了過來，在羊湯攤子前停住了腳步。無奈之下，他只得一邊招呼客人，一邊繼續勸說，「我說小寶，你怎麼跟我客氣上了呢。各位父老鄉親，湯不要錢，白送。連湯帶雜碎兩文，你加一文，我再給您放一兩肥腸……」
價錢其實不算厚道，但是快過年了，很多客人們也不在乎這仨瓜倆棗兒。紛紛將銅錢丟給站在一旁幫忙的孫家大嫂，隨即，自己拿了木碗，找孫大放雜碎澆湯。
待這一波客人散去，爐子前，早已不見了柳根寶的蹤影。賣羊湯的孫大搖了搖頭，抄起絲毫沒動過的木碗，將已經放冷了的湯和雜碎，一併倒回了湯鍋里，然後低聲長嘆，「唉——，小寶他們家，這個年難過嘍！」
「那能怪得了誰來？」孫大嫂早就對丈夫隨便送人喝羊湯的行為不滿，皺皺眉，低聲回應，「上個月，你就好心提醒過他，城裡很多人家現在都把火盆改成爐子。木炭肯定會越來越難賣，他還以為你是為了壓價，在故意嚇唬他。還跟你說……」
「行了，別老提那些陳芝麻爛穀子的事情！」孫大聽得心裡頭很不舒服，沖著自家妻子低聲呵斥，「他當時，也是為了多賺幾個錢，給他娘治病。唉——」
「這哪裡是陳芝麻爛穀子，總計也沒過去兩個月！」孫大嫂耿起脖子，白眼亂翻。
自家丈夫是好人，能幹，厚道，待雙方老人也都孝順。但是，自家丈夫的毛病也太讓人生氣。明明沒啥大本事，卻習慣照顧所有認識的朋友。彷彿他是一個傳說中的蓋世大俠一般。
若是二人剛剛成親那會兒，這些小毛病孫大嫂也就忍了。那時二人還沒孩子，不用替後代操心。而現在，老大已經快十歲了，懷肚子里的老二，半年後也要降生。有些小賬，就不能不算清楚一些了。
「那還不是陳芝麻爛穀子？況且當時咱們不是沒買他的木炭嗎，你又何必念念不忘。」很不高興婆娘把一些小事兒放在心上，孫大低聲教訓。
「不是我念念不忘，而是可憐之人必有可恨之處！」孫大嫂越說越生氣，嗓音漸漸轉高。
「他哪裡可恨了，做小本兒買賣的，誰還不行討價還價？你這小心眼的毛病啊，可是得改改。否則……」
「咕嘟嘟，咕嘟嘟，咕嘟嘟……」身邊瓦鍋里的羊骨頭湯又被燒滾了，熱氣推動著被煮白了的羊骨頭，發出一連串悅耳的聲響。
孫大顧不上再跟自家媳婦拌嘴，將瓦鍋搬開，手忙腳亂地用大塊泥炭將爐火壓小。
這鐵殼火爐子啊，好用是好用，就是裡邊的泥炭火太硬了一些，容易燒壞鍋。不過，看在泥炭遠比木炭便宜的份上，倒也忍得。反正，鐵爐子和鐵鍋錢已經賺出來了，等今天下午不忙的時候，就可以去西市轉一圈，搬一口三尺寬的鐵鍋回來。屆時，羊湯味道散得更快，來喝湯吃雜碎的客人肯定更多。
幾個衣衫華貴的浪蕩子從攤子前走過，厭惡地用手捂住鼻孔。以免被羊膻氣熏得作嘔。然而，卻有更多的人被羊雜湯的味道吸引過來，在孫大的招呼下，掏出一枚枚通寶。
孫大和自家婆娘再也沒空爭執，一個舀湯放雜碎招呼客人，一個收錢，忙得滿頭大汗。
「當家的，我跟你商量個事兒？」待二人又重新閑下來，孫大嫂已經徹底忘記了先前的不快。一邊給今天賺到的銅錢穿上繩子，一邊小心翼翼地試探。
「啥事兒？你想添置個鐲子？等幾天，等我把瓦鍋換成鐵鍋，看看能不能剩下錢。」孫大對朋友仗義，對媳婦也不摳唆。一邊將瓦鍋放回爐子上，一邊瓮聲瓮氣地答應。
「鐲子不著急，我這裡天天燒火切雜碎，身上不是灰就是油，戴了鐲子也糟蹋！」雖然捨不得花錢去買鐲子，孫大嫂心裡依舊覺得甜滋滋的，笑著搖頭，「我是想，我今天早晨買菜的時候聽人說，渭南縣的白馬寺，已經改成學堂了。不管是什麼人家的孩子，報名就收。咱家大寶打小兒就聰明，他快出生那幾天，我老做夢窗前有紫光……」
「對，差點取名叫小紫，也不看看我姓啥！」孫大扭頭白了自家妻子一眼，一邊抓著勺子給新走過來的某位客人舀湯，一邊沒好氣地數落。「讀書當然是好事兒，我也不想讓他種一輩子地。本來永業田和口分田就減半了，將來村子裡人越來越多，分的地肯定越來越少。問題是，渭南那個學堂，每年要給先生多少束脩錢，你打聽過么？如果少，咱倆趁著過年這幾天還可以給他賺出來，如果動輒幾百或者一兩吊……」
「好像說，不要錢！」孫大嫂猶豫了一下，低聲說道，「還管一頓乾飯！」
「啥？怎麼可能？」孫大被嚇了一跳，舀在勺子里的熱湯，差點兒沒全潑在自己的腳上，「你沒聽錯吧？哪有不要錢還管飯的學堂？那還不得擠破了腦袋瓜子？」
在他記憶里，只有地方上那些名門望族，才可能給本族子弟開設學堂卻不收束脩。但是，也沒聽說，學堂還會管學生一頓乾飯。而新豐老孫家，哪怕往上數到漢朝，都沒出過一個貴人，子孫怎麼可能有免費讀書的福？
「沒聽錯！我特地問了好些人呢！」嫌丈夫一驚一乍丟人，孫大嫂輕輕用手指掐了一下對方大腿，小聲補充，「就是不要錢，但是學生得八歲以上，十四歲以下。入學時，先生還要考孩子是否足夠聰明。咱家大寶，反正也還不能下田幫你種地……」
「那豈不是得擠破腦袋瓜子啊？！」孫大嘴巴微微張開，卻不是因為被掐得疼，而是臆想中學堂招生時的盛況。「真有這種好事兒，京兆府這邊，得多少人把孩子送過去？俗話說，半大小子吃死老子，光一天一頓乾飯，就得多少錢啊！」
「對咱們來說是大錢，對開學堂的張少監，可真未必是！」消息靈通的，可不止孫大嫂一個，剛剛走過來喝羊雜湯的客人，忽然笑著插嘴，「我聽說，那改成學堂的白馬寺，是和尚們鬥法輸了賠償給他的，連同學堂周圍的上千畝地！」
「多少地？」孫大的手又哆嗦了一下，本能地低聲追問。順手，又免費給客人加了一把蒜芽。
「上千畝，具體是多少我也不知道。反正，渭南白馬寺的佛田，現在全歸了他！」客人的自尊心，