難道真是自己弄錯了？
「……你……馬上去，再多抓幾個人回來。」
隨口下達的命令指向性很准，跟在身邊多年的副官一秒鐘也沒有耽擱，直接帶著衛兵小跑著離開。
師厲心中的驚懼成分愈發濃烈，他強迫著自己儘可能不朝著最糟糕的方面去想。他在原地來來回回走著，隨口吩咐放開那兩名被捆綁的潰兵，然後焦躁不安等待著。
到處都是潰逃者，有了之前的經驗，副官這次沒有使用暴力手段，他直接以高級軍官的身份帶回了二、三十個從鎖龍關方向退下來的士兵。其實事情沒有想像中那麼複雜，非常簡單，只要高喊著「來幾個人，我需要你們的幫助」就行。
他們是經驗豐富，意志力強大的老兵，不是真正意義上的潰兵。
從這些筋疲力盡，氣喘吁吁，蓬頭垢面的士兵嘴裡證實了所有壞消息。
那是一種極其可怕，遍體暗紅色的巨型怪物。無論刀斧劈砍還是弓弩射擊，都無法對其造成傷害。這一點得到了所有人的確認——射在那頭怪物身上的箭矢至少有好幾千，它卻若無其事。彷彿只是一灘顏色詭異的爛泥，被棍棒之類的東西捅穿，無損其本質。
師厲痛苦地思索著。
他從未像現在這樣左右為難。並非不相信這些士兵說的話，而是找不到解決目前困境的辦法。
繼續前進？
留在這裡依託現有地形防禦？
還是跟著潰兵們一起撤退？
理智告訴師厲應該選擇最後一條。
可是這樣一來，所謂「增援」就成了一個笑話。
離開咆哮城的時候，獅王陛下再三叮囑：無論遇到任何困難都必須堅持，第二批援軍很快就能抵達。獅族將動用整個族群的力量給予最強大支援，你務必要幫助虎勇先和師正浩守住鎖龍關。
這關係到北方大陸的安全，更關係到獅王陛下的臉面。其中的道理很簡單，如果師厲的援軍表現不佳或根本沒有起到應有的作用，等龍族和虎族的援軍一到，很多事情都會因此變得難以控制。
戰爭本來就是政治的延續。即便是族群面臨危險的時候，「政治」這個詞仍是無法繞過去的重要因素。
猶豫了很久，師厲做出了最後的決定。
「再等等……我，我還需要更多的情報。我要親自看看那種紅色怪物是否真如有那麼強大。」
他決定就呆在這裡等。
等援軍。
等事態明朗化。
同時也是給自己一個合理的借口，以求在獅王那裡能有更好的解釋。
如果連敵人都沒見著就轉身逃跑，那樣的人根本不配成為獅族軍隊統領，而是不折不扣的窩囊廢。
何況師厲手中不是沒有籌碼。
……
龐大的潰兵群來的快，去的也快。
黃昏，遠山與原野上已經看不到成群結隊的人。這得益於虎勇先在活著的時候提前下達了總撤退令。他的確是一位優秀的統帥，只有讓更多的人活著，才有可能談及未來的勝利。
山脈與地平線盡頭出現了巨大身影。首先進入視線的怪物多達四個，它們在夕陽餘暉映照下顯得更顯鮮紅。
師厲帶著十幾名騎兵站在山樑上，沒有下馬，遠遠注視著這些從遠處走來的紅色巨人。包括師厲在內，一雙雙眼睛裡透出期盼、恐懼和震驚。他們都在等待著最後時刻的降臨。
在即將過去的這個白天，師厲收攏了兩萬餘名潰兵。實在是不能再多了，這是隨軍攜帶物資供應的極限。師厲做了兩手準備——把這些人組織起來，能打就打，不能打就立即撤往咆哮城。有序撤軍總比一窩蜂混亂逃跑好得多，當然更重要的還是出於對情報信息方面的考慮。
從潰兵當中挑選出多達兩百人。其中有不同階級的軍官，有地位頗高的千人首，也有駐守在鎖龍關不同區域的普通士兵。師厲一一對他們分別詢問，從一張張不同的嘴裡得到絲毫未變同質化回答，也讓他對當時發生在鎖龍關的整個戰況有了清晰了解。
面對特殊情況的時候，慣性思維總是促使人類做出本能反應。虎勇先和師正浩的確是所有部族公認的名將，可即便是他們也無法脫離這一固定邏輯的限制。面對從未見過的紅色巨人，他們同樣會感到恐懼。尤其是在面對未知性來源導致死亡威脅的時候，大腦深處就很難保持平時的冷靜思維，而是把解決問題的方法寄托在曾經產生效果的超自然存在方面。
所有潰兵和軍官一致承認：他們在駐守鎖龍關的時候沒有使用過火箭，也不曾動用過之前戰爭中繳獲的白人火槍和火炮。
他們甚至在那種紅色怪物聚集在城牆底部的時候，沒有使用過燒熱的油。
火攻的威力自不必說。師厲對此很是無語，除了感慨時間流逝導致曾經的英雄老去，變得思維困頓且頑固強硬，他唯一能做的就是搖頭嘆息。
師厲是個中年人，比鎖龍關上兩位戰死的統帥年輕。他們的確是英雄，無論經驗還是對戰術的靈活使用，全都超過師厲好幾個等級。很遺憾，他們在最危險的時候陷入慌亂，當然主要原因還是在於守護神。
那的確是真正的，在歷史上不止一次展示出神跡的超強存在。如果沒有守護神的庇佑，也就沒有後來的鎖龍關。
絕望、彷徨，大腦被恐懼支配的時候，即便是再聰明的人也不會想到更多。除了向偉大的守護神祈禱，他們什麼也不能做，也根本不會產生「火攻」之類的念頭。
就像一個孤苦伶仃的孩子，只能從最信賴的親人那裡尋找幫助。
這是虎勇先與師正浩的問題，雖然他們已經戰死，卻必須為此負責。
然而，這也不能算是他們的錯。
斥候隊長騎著馬從遠處跑來，他在靠近騎兵小隊的時候拉緊韁繩控制馬速，緊張且略帶興奮地報告：「啟稟大人，那些怪物來了。」
師厲帶著鋼製頭盔，在沉默中威嚴地點點頭。
能有資格入選獅王陛下的禁軍，並且成為副統領，自然是有著過人之處。師厲熟讀本族歷史，他從檔案館泥模板上了解到蠻族與白人之間歷次戰爭的過程與結果。對於這次南方白人大舉進攻選擇的時間，師厲產生了與天浩相同的疑問——既然擁有兵員數量和武器方面的優勢，為什麼白人會選擇寒冷的冬天進攻？
看到從遠處走來的紅色巨人如潰兵們報告的那般步履蹣跚，師厲臉上表情變得比之前越發安然。不管怎麼樣總得試試，就算打不過也能跑得過。這個位置距離兩萬獅族援軍臨時構建的防禦陣地有三公里遠。再有一段時間就要入夜，這裡位置夠高，一旦情況不對，副官和騎兵會立刻點燃身邊早已堆放好的乾柴垛，以火光信號通知後面的數萬大軍迅速撤離。
獅王陛下也難啊！
之前下令派往鎖龍關方向的增援部隊不能少於三萬人。可獅族內部因為經濟問題陷入內亂，儘管國師巫況打開王族私庫拿出大量黃金白銀，短時間內還是無法收攏人心，只能勉強拼湊出兩萬名士兵交給師厲。
無論是為了陛下的威嚴，還是為了獅族的臉面，這一仗都必須打！
在沉沉欲墜的夕陽斜射下，遍體鮮紅的巨人終於走進了山樑下那片乾枯河谷。那裡曾經是一條河，只是早已斷流多年，平緩的河床上遍生各種灌木，昏暗的光線加上雜草掩護，很難看出在灌木之下的地面上隱藏著某種秘密。
為首的巨型「六號」一腳踩了進去。
待在師厲身邊的副官按捺不住緊張心情，下意識緊握住拳頭亢奮低語：「進去了，它走進去了！」
師厲仍然沒有說話，他在沉默中焦灼地注視遠處。
北方蠻族與自然的貼近性遠高於南方白人。行巫者是神靈的代言人，他們對草藥的理解和運用歷史長達上千年。「藥物學」是所有行巫者的必修課程，其中分化出來的「毒藥學」雖不是所有人都能精通，但大部分行巫者都懂得調配。
增援部隊當中恰好有六名此類行巫者。師厲讓他們以附近能找到的植物為基礎，調配出一種獅族常用的毒藥。
如果天浩在場，一定會辨認出這種毒劑的主要成分是變異馬錢子。師厲的做法簡單實用：他命令士兵們削出多達數千枚木簽，表面用毒藥塗抹，倒插在那片干河床的灌木之下。只要巨型「六號」從那裡經過，立刻會被銳利的木刺扎入體內。
這辦法是否管用？
其實師厲心中毫無把握。
夜幕已經降臨，太陽餘暉只剩下極少部分從遠處黑線之上透過來，越發顯出緩慢而來的紅色怪物猙獰且恐怖。
它們的速度絲毫未減，動作也沒有變化。這意味著隨著木刺大量進入其體內的毒素沒能產生效果。或者應該說，「六號」對毒素這種東西具有免疫。
師厲臉上浮起毫不掩飾的深重失望表情。他沒有思考，抬起右手，以遲緩，不太確定的力度向下揮舞，吩咐騎馬立在身旁的副官：