今天中午過後，混亂就開始了。
成百上千的潰兵出現在鋼濰城外。他們嚷嚷著「前面已經敗了」之類的話，叫喊著要求進城。虎澤生最初沒有理會。無論任何一次大規模戰鬥都有逃兵，他們會編造各種合乎邏輯的借口，表明從戰場上逃跑是當時最正確的選擇。正常情況下，虎澤生會下令把這些膽小鬼抓起來，要麼關禁閉，要麼乾脆砍掉腦袋，把人頭裝進木籠子里示眾。
虎牢關與鋼濰城之間的距離非常近，去年被牛族人用大火將整個城市付之一炬，經過幾個月重建，總算是有了部分防禦的基礎。城內守軍連同新遷過來的平民只有兩萬多人，其中還有一部分婦女。虎澤生無法判斷這些潰兵的真假，無法在短時間內對他們的身份一一甄別，只能下令關閉城門，不準進入。
他派人站在城頭上對外面喊話，讓潰兵們繞過鋼濰城，前往位於後方的鐵顎城。
那裡是虎族北方領地的第一重鎮，是一座人口數量超過二十萬的大型城市。
只有守住虎牢關和鋼濰城，才能遏制龍族……應該是牛族人的攻勢。虎澤生拒絕承認「龍族」的說法，頑固堅決的態度也引起聚在城外潰兵的不滿。因為當時情況沒這麼糟，城外的潰兵數量不多，虎牢關方向也沒有傳來失敗的消息，虎澤生考慮再三，送出去部分食物，派了一個由五名軍官組成的小隊，聚攏城外這些人，帶領他們前往鐵顎城。
這是最穩妥，最謹慎的做法。
軍官們盡職盡責，他們帶著已經領取食物的潰兵們離開，朝著鐵顎城而去。
虎澤生繼續站在城牆上，用充滿焦灼和疑慮的眼睛注視北方。
他的心情很複雜：一方面希望虎牢關守軍獲勝，把該死的牛族人攆回去。然而理智告訴他這不可能。熱兵器的威力不言而喻，就連虎澤生這種經驗豐富的老將也從未有過「炮艦」的概念。牛族人居然把火炮搬上船，在江面上形成能夠靈活改變位置和方向的移動炮台。
另一方面，虎澤生向神靈祈禱，希望虎族不要在這次大戰中輸得太難看。傷亡慘重也就罷了，至少要確保虎牢關防線的控制權，絕對不能丟失。
與「打贏」相比，後一種想法更符合實際。
他最終還是失望了。
潰兵的數量越來越多，很快超過了兩千。
正常情況下不會有這麼多人。即便是兩軍相持，戰況膠著也不可能有這麼多人臨陣脫逃。
這意味著虎牢關之戰已經敗了，牛族人攻佔了關隘。
幾名逃回來的統領衛隊成員帶來了可怕的消息——副將大人（親信）是叛徒，他出賣了所有人。
這讓虎澤生覺得無法接受。
他記得很清楚，那是一個長相討人喜歡的年輕人，左臂上烙著百人首的印記。接管虎牢關大權後，虎澤生從中、下級軍官當中大力選拔優秀人才。包括那名百人首在內，相當一部分軍官有著實戰經驗，他們去年在紅月城與鹿族人和牛族人打過仗。更難得的是，那個年輕人早年從行巫者那裡學過一些文化知識，這成為了其他競爭者不具備的特殊能力，由此受到虎澤生重用，進而提拔為自己身邊的副官，兼代理副將。
這樣的一個人，竟然是叛徒？
虎澤生不知道天浩麾下有一個神秘的情報部。平俊網羅了很多後備人員。紅月城戰役結束後，所有戰死的虎族中、下級軍官被挑選出來，按照死者相貌與俘虜對該人的相關描述，平俊精心挑選出四十多人進行身份變更。所有被替換的死者都有一個共同點——他們沒有家室，父母早亡，因為生活困苦被迫加入軍隊。
虎牢關是邊境關隘，這個時代沒有輪流值守的說法。軍人一旦戍邊，很大概率是永遠留在那裡，直至老死。
這批替換者接受過嚴格訓練。他們懂得與身邊的人進行交流，懂得如何用各種謊言編織故事。遇到認識的人打招呼立刻找借口避開，在最短的時間裡旁敲側擊從其他人那裡了解部分關於對方的情況，儘可能讓後續談話持續，最大限度麻痹對方。
從虎牢關方向逃過來的潰兵越來越多，已經超過五千人。
他們拒絕執行虎澤生的命令，強烈要求進入鋼濰城休息。
「大統領，求求你放我們進城吧！龍族人的追兵就在後面，你讓我們去鐵顎城……那裡太遠了，我們實在走不動了。」
「要去也可以。讓我們現在進城去吃點兒東西，順便休息一下。」
「我們不是叛軍，大家都是虎族的兄弟，你們為什麼眼睜睜就這樣看著卻見死不救？龍族人就要來了，他們很快就能追上我們。」
「讓我進城，我有機密要面呈大統領……」
城外密密麻麻全是人，而且越來越多。在長達三個多小時的僵持過程中，從虎牢關前線而來的潰兵數量急劇增加，很快超過上萬。
虎澤生從未像現在這樣後悔。
假如不是因為過於考慮全面，昨天晚上我根本不會離開虎牢關。
假如我從一開始就狠下心來對付這些潰兵，從第一批當中抓住幾十個砍下腦袋，掛在城頭上示眾，就不會有現在這種難以解決的棘手問題。
潰兵帶來了戰敗的消息，一旦他們進入鋼濰城，勢必在城內造成大面積恐慌。雙方隔著一堵牆說話，沒有面對面近距離接觸，虎澤生還可以強制實施軍管，維持城內秩序。如果放潰兵進城，此前的努力就徹底白費，鋼濰城不戰自亂。
有了「叛變」的親信為例子，虎澤生現在根本不敢相信任何人，更不要說是那些口口聲聲「我有機密報告」的傢伙。所有人都是從虎牢關方向潰敗下來，你能知道什麼了不起的秘密？牛族攝政王有三頭六臂？還是他根本不是表面上看起來的男人，內里是個妹紙？
既然已經戰敗，就讓潰兵們往鐵顎城方向去吧！那裡是後方重鎮，統治者也有足夠的時間和力量解決潰兵帶來的各種麻煩。無論如何鋼濰城都不能亂。虎澤生打定主意，他執意以城中現有的兩萬名士兵，三萬多平民為基礎，牢牢守住這座城市。
一個個裝滿糧食的麻布口袋從城頭上扔下去。這是虎澤生給潰兵們準備的口糧。數量不多，肯定吃不飽，但只要節省一些，足夠維持他們走到鐵顎城。
衛兵們張弓搭箭，瞄準潰兵群里那幾個叫嚷聲最大的傢伙，連續發射。距離太遠沒什麼準頭，沒能把人射死，卻表明了虎澤生的決心。他站在城頭怒聲咆哮：「都給我滾，滾得遠遠的。鋼濰城不歡迎你們！」
他根本不敢收留這些潰兵——這顯然是牛族人的伎倆。他們實力強大，不到一天時間就攻佔了虎牢關，本身就足以說明問題。以牛族軍隊的強橫，再加上威力遠超冷兵器的燧發槍，他們可以抓到大量俘虜。
可他們沒有這樣做。多達上萬名潰兵就這樣一路逃至鋼濰城……用腳趾頭想想就能明白，牛族人其實在變相驅趕這些潰兵，讓他們在毫無察覺的情況下代替「攻城」。虎澤生敢用自己的腦袋打賭：牛族人的前鋒肯定已經抵達鋼濰城附近的某個隱蔽位置。他們一直在等待並尋找合適的機會，以最小的代價，最高的效率，一次性解決鋼濰城。
想到這裡，虎澤生就覺得頭皮發麻，後背上全是冷汗。
城外的潰兵仍在叫嚷。
他怒從心起，一把抓住身邊衛兵手中的長弓，從隨身箭壺裡抽出一支箭，搭上弓弦，瞄準距離最近，聲音最大的那個人，將長弓拉到極致，手指猛然鬆開。
這一箭很准，銳利的鋼製箭頭帶著刺耳呼嘯鑽進那人的右眼，在周圍一片嘩然聲中濺起血花，他連慘叫聲都來不及發出，就隨著巨大的衝擊力與身體本能反應重重向後倒去，當場橫死。
「都給我滾！」狂怒中的虎澤生繼續張弓搭箭，如瘋了般朝著城外亂射，同時發出在旁人看來毫無邏輯可言的咆哮：「不想死就給我滾！總之就是不準進來。不怕死的儘管過來試試，我會把你們當做靶子，全部射死！」
世界上最可怕的就是瘋子，尤其是手裡拿著武器的瘋子。
潰兵們拖著糧袋跑了。城頭上的守軍一直朝著外面扔糧食，虎澤生沒有下令攻擊那些戰戰兢兢過來撿糧袋的人。他覺得很疲憊，有種說不出的困頓與麻木。
死者的確產生了應有的震懾效果。潰兵們將屍體拖走，在弓箭射程外剝去鎧甲和衣服，用刀子和斧頭開始分割。
虎澤生坐在一個補給箱上，木然地看著這一切。
這場面很熟悉，他自己也曾這樣做過，而且不止一次。
突然，身後傳來急促的腳步聲。虎澤生下意識轉身扭頭望向身後與城下連接的樓梯，只見一名身穿皮質半身甲的年輕軍官從那裡跑上來，等不及來到近前，直接在五、六米外的位置單膝跪倒，氣喘吁吁，氣急敗壞地大聲喊道：「……大人……江邊……龍族人的船隊……呼呼，他們打過來了！」
虎澤生感覺渾身上下猛然抽緊。
這是他最不願意聽到的消息，同時也是最符