「每年超過兩百萬金鎊，這還只是目前的收益。經營區域也僅限於撒克遜王國，沒有擴大到別的地方。」
儘管已經有了足夠的思想準備，也看過艾爾普索商行出具的詳細盈利報表，國王和財政大臣仍被「兩百萬」這個數字嚇了一跳，眼睛裡不約而同流露出震撼與貪婪。
伊麗莎白髮出一聲長長的嘆息：「這些錢實在太多了，而且隨著經營區域擴大，每月的利潤還在增加。忘憂粉是好東西，能讓人忘記憂愁，享受快樂，但它並不屬於我，至少不屬於我一個人。」
財政大臣收斂起眼睛裡的熠熠光彩，帶著少許譏諷，淡淡地問：「你好像遇到了某種麻煩？」
「是我的那些哥哥姐姐，還有其他的家族成員。」伊麗莎白沒有隱瞞，她的表情痛苦又無奈：「他們一直想要從我手裡奪回爵位，他們不斷的想地區法庭提請上訴。雖然已經有了明確的判決結果，他們仍不死心。在過去的半年裡，我遭遇過不下十次暗害。下毒、買通我身邊的僕人、僱傭殺手……還有更糟糕的，他們從感情方面下手，讓一個騙子接近我，於是……」
「等一下！」國王打斷了伊麗莎白的話，他頗為好奇，也很八卦：「讓我猜猜，他應該長得很英俊？」
伊麗莎白臉上露出苦笑，點點頭：「陛下英明。」
國王的興趣更濃了：「你對他一見傾心？」
伊麗莎白神情變得較為冷漠，卻保持著必不可少的禮儀。猶豫片刻，她點頭承認：「……算是吧！」
「你們應該有過親密的接觸？」說這些話的時候，國王的目光一直在伊麗莎白身上打轉，沒有放過任何曲線細節：「我指的是超乎友誼的那種。」
「沒有！」這一次，伊麗莎白回答得很堅決：「我不是一個隨便的女人。我是貴族，我的行為舉止必須對得起『艾爾普索』這個名字。」
她的語氣是如此嚴肅，字裡行間透出不容置疑的強烈抗拒意識。國王與財政大臣再次互相對視，從目光中看出彼此的瞭然。
勞倫特清了清嗓子，態度比之前變得略有溫和：「艾爾普索伯爵，你得理解，今天是你首次覲見陛下。不是隨便什麼人都有這樣的資格。陛下必須明白，進而確認你的想法。」
說著，財政大臣揚起拿在手裡的股份轉讓文件：「這份文件涉及的金額實在太大，已經超出了正常的商業轉讓範疇。」
「對不起，我不明白您的意思。」伊麗莎白抓住對方說話的空檔，滿臉茫然地問。
「人人都喜歡錢，沒人例外。」財政大臣神情嚴肅：「我調查過你的出身，包括你的家族。血統和繼承權沒有問題，多賽特郡守願意為此擔保。家族成員為了爭奪繼承權總會做出一些過激的行為。我能夠理解你為了避難逃出莊園，前往海外的一系列做法。但我還是要說，這份文件涉及的利潤太多了。如果換了是我，絕對不會把已經裝進口袋的金山拱手讓出。」
「我守不住這些錢。準確地說，這些錢不完全屬於我個人。」伊麗莎白回答得很快，她不假思索的回答：「我很清楚自己的能力與實力。我沒有封地，沒有深厚的家族底蘊。過多的錢財只會給我帶來災難，與其留在手裡引來兩隻腳的鱷魚豺狼，不如當做禮物進獻給有能力的人。」
這番話說的非常大膽，極其露骨。無論國王還是財政大臣聽了，不由得倒吸一口涼氣。
「這是我送給陛下的禮物。」她恢複了之前的自信，笑意重新洋溢在臉上：「我的要求很簡單，我想得到更高一級的爵位。」
國王笑了，他的眼裡全是探究的目光：「你的意思是，侯爵？」
伊麗莎白沒有說話，她彎下腰，再次行禮。
「如果我拒絕呢？」國王的問話意味深長。
伊麗莎白抬起頭，純潔的眼睛裡看不到絲毫陰霾：「這份文件我不會帶走，無論怎麼做，全憑陛下裁決。」
她擺明了姿態，國王和財政大臣一時間不知道該如何開口，頓時變得有些冷場。
沉默片刻，財政大臣打破了僵持：「艾爾普索伯爵，陛下有些累了，你先下去吧！」
伊麗莎白沒有糾纏，她依照完整的宮廷禮儀，先是行禮，然後從王座前緩緩退出覲見大廳。
國王的鼻翼在輕輕聳動，聞到殘留在空氣中一股淡淡的茉莉花香味。也許是脂粉，或者某種特製的香料，總之氣味來源已經隨著那個窈窕曼妙的身影離開，只剩下一些美妙的幻想。
「她長得挺漂亮不是嗎？」國王雖然上了年紀，審美觀卻不會隨著年齡產生變化。
財政大臣笑了。伴隨國王多年，他很清楚對方的想法。酥浮的皮膚因為笑意微微抖動起來：「艾爾普索伯爵的封號源於戰功，從這點來看，伊麗莎白小姐系出名門。」
「她是一個聰明的女孩。有頭腦，很有心計，懂得取捨。」國王並不掩飾自己的想法，他緩緩發出嘆息：「如果是二十年前，她應該會成為我的王妃。」
財政大臣繼續微笑，意味深長地說：「王子殿下很年輕，據我所知，艾爾普索伯爵一直沒有結婚，也沒有戀人。」
國王偏過頭，注視著財政大臣：「勞倫特，你覺得誰比較適合成為她的丈夫？」
雖是詢問的口氣，其中卻摻雜著不容忽視的嚴厲成分。財政大臣連忙從椅子上站起，恭恭敬敬地欠身道：「陛下，您知道我沒有那方面的意思。」
君臣之間非常熟悉，有些話用不著擺在檯面上。
國王喬治有好幾個兒子，按照法律，正常情況下，應該由長子即位。然而大臣和貴族們對此有著不同意見，他們認為國家與自己的財富權力同為一體，如果沒有一位賢明的君主，撒克遜王國就談不上什麼希望和未來。
長子繼承王位的規矩雖是祖宗定製，貴族們卻不吃這一套。當然他們不會從明面上拒絕，私底下的法子卻很多——暗殺、下毒、製造意外事件詆毀王位繼承人的公眾形象，栽贓陷害讓他這輩子與王位無緣。
在古老的銀色玫瑰王朝時代，有好幾位王子就是因為貴族們的陰謀失去了繼承權。他們有的在宿醉之後發現與王室長輩女性睡在一起，有的被公開曝光喜歡男性侍從，還有的被多人指正褻瀆神靈……其實這些王子什麼都沒有做，僅僅只是政見不同，想要改革，觸動了某些貴族的利益。
選擇王妃必須謹慎，王子妃也是同樣的道理。年輕的時候國王也曾風流，但隨著年齡增長，他對權力的興趣遠遠多過女人。
百萬金鎊是個龐大的數字，就連國王本人也極為心動。如果不是考慮到廢后引發的一系列問題，他真的很想把後宮大全交給伊麗莎白。無論怎麼看這樣做都很划算。她的確年輕貌美，更重要的是懂得經營。相當於自己腰包里多了一個有著穩定收入來源的錢袋。
這念頭在國王腦海里只是一閃而過。
現任王后是公爵長女，雖然年老色衰，卻有著大片封地和強大的軍隊。更重要的，是她所在的家族在貴族圈裡地位至關重要，有著強大的號召力。國王很清楚，如果自己現在下令廢后，最多三天時間，撒克遜王國西部地區就會出現大批量的反叛武裝。
聯姻是拉攏外人的最佳方式。本著「肥水不落外人田」的原則，就算自己得不到，也可以把好處留給自己的兒子。
這樣的想法不能說是有錯，卻並不適合目前的王室。
國王很聰明，他知道貴族們的想法，所以從長子誕下的時候起，就對繼承人悉心教導，灌輸各種治國理念。隨著二子、三子、四子以及更多的繼承人出生，教育範圍也在擴大，相互之間形成競爭狀態。這是貴族們樂於看到也願意接受的事實，他們可以由此做出判斷，選擇對自己最有利的王位繼承人。
這樣的狀態保持了很多年，王子們的婚姻同樣充滿了政治色彩。他們雖然明爭暗鬥，卻不會從根本上損害撒克遜王國的基礎利益。這是一種良性的競爭，不會惹人詬病。
伊麗莎白是個外人。如果僅僅只是長得漂亮也就罷了，大不了當做花瓶，讓某個兒子以「王妃」的名義娶走。這其實是國王最願意看到的結果，那意味著自己在不遠未來的某個夜晚有機會一親芳澤。
至於她願意與否並不重要。
我是國王，這就夠了。
問題在於她是個富人，非常有錢的那種。
一百萬金鎊是什麼概念？
那相當於一場中型規模戰爭的全部消耗。
請注意，這只是忘憂粉生意一年的利潤，而且僅占盈利的百分之四十。
由此可以想像，艾爾普索商行的經營規模龐大到何種程度？
如果擅自把她許配給某位王子，勢必會打亂目前的平衡，在整個繼承人圈子裡引發混亂。能娶到伊麗莎白的王子自不用說，那就是最大的受益者。可是其他人怎麼辦？他們和他們身後所支持的貴族會怎麼想？
這是否意味著國王已經做出決定，由伊麗莎白的丈夫成為王位繼