元猛嘆了口氣：「我累了，爭權奪利這種事情已經不適合，他想怎麼做都行。只要阿浩信守承諾，讓平民百姓吃飽肚子，我就不會反對他登基為王。」
宗域贊同地點點頭：「當然現在還不行，那是五年後的事情。」
元猛笑了：「五年時間很快，一眨眼就過去了。」
雪地上，留下兩行模糊的腳印。
……
翌日。
黑角城王宮正殿大門敞開，手持武器的禁軍沿著階梯兩邊整齊站立，身穿號衣的侍從在大殿內部值守，數十名統領和輔政大臣在殿內排成兩行。在所有人目光聚集的大殿頂端，距離象徵最高權力王座大約十米的位置，擺放著四張椅子，天浩、元猛、宗域、凌嘯順序端坐。
今天是非常重要的日子，新的族群統治者將從他們當中產生。
繁瑣的禮儀令人討厭，但在特定場合卻必不可少。七十多歲的司禮官老得幾乎連路都走不動，卻能熟練背誦長達八千多字的《晉位之典》，以及三萬多字的《牛族律法》。他的仔細程度簡直令人難以忍受，卻不得不保持端正的姿態耐著性子聽他在那裡口沫飛濺。整整一個上午，時間在昏昏欲睡的麻木和困頓中流逝，直到老司禮官用抑揚頓挫的語調完成最後一個字的發音，殿內的人們終於有種噩夢蘇醒，春之神驅趕寒冬惡靈，眼前重新看到美麗世界的恍然之感。
投票很簡單，持續時間不長。當司禮官念出「牛天浩」這個名字的時候，元猛、宗域和牛凌嘯不約而同舉起右手，決定了由他擔任族群最高領導者。
元猛意味深長地看了一眼牛凌嘯。
宗域連頭都懶得轉，斜瞟著他，從鼻孔里發出無聲的冷哼。
口口聲聲叫囂著要把天浩攆下去，另選他人的凶牛之王，原來是這樣一個兩面三刀的傢伙。雖說早就料到他會在背後捅刀子，卻沒想到牛凌嘯做的如此直接，這般明顯。
台階下，雲凱與國豪和飛雲站在一起。看著在司禮官陪同下正走上高台，準備完成晉位儀式的天浩，他湊近國豪，聲音壓得很低，笑道：「這才是我心目中的攝政王。」
面部線條堅硬的國豪微微頷首：「他的很多做法與我不謀而合，我們不能一直固守領地，得打出去，往南邊打。」
飛雲心領神會，低聲，半開玩笑附和道：「你說的沒錯，我們要奪取天下。」
雲凱裝作一副兇狠的樣子，他咧開嘴，露出一口潔白整齊的牙齒：「我一直想嘗嘗白人孩子的滋味。」
國豪偏頭看了他一眼，微微皺眉：「你太野蠻了。」
雲凱笑了：「這個世界有很多新奇的事物，總得試過才知道是好是壞。」
飛雲促狹地笑道：「你還不如弄幾個白皮女人回來陪你睡覺，從身體到靈魂狠狠給她們點兒教訓。」
「這主意不錯。」雲凱認真地點點頭：「我打算再養幾條黑嚎狼，就像雷牛部的做法，第二天早上起來就把白皮妞扔出去喂狼，爽過樂過，不留後患。」
大殿正前方，天浩已經登上平台。
晉位儀式很簡單，只要在司禮官的幫助下，把象徵權力的銀制輔政權杖拿在手上就行。嚴格來說，這是一根放大比例的白銀牛角，款式與牛王所持的權杖相同，只是杖體表面沒有銘文，材質上也有所區別。
站在台上，天浩以平靜的目光掃視全場。
「今天是一個特殊的日子。我站在這裡，被推選為攝政王。有人可能會說這是因為幸運之神的眷顧，畢竟我曾經只是一個不到三百人的村寨頭領。城主、領主、族長，直到現在，這其中有太多人為之付出努力，我的朋友，我的兄弟，我的導師……有些人活著，有些已經不在了，但他們的名字會永遠刻在石頭上，永遠流傳。」
「無論是誰，都想成為一個強大的人。這其實沒有想像中那麼難，只要伙食好，吃得多，加強運動，好勇鬥狠不怕死，拳頭足夠大就行。」
這話在聽者當中引發了成片的笑聲。
天浩耐心等待著他們笑過，繼續道：「一個人只代表個體力量，男女搭配就是一個家。人多了聚成一個寨子，進而是城市，然後族群。讓每一個族群成員吃飽，使他們變得強壯，這樣的軍隊才有戰鬥力，打起仗來才能穩贏不輸。這就是我對『強大』的理解。」
雲凱低聲道：「他說的真好。」
國豪點點頭：「我喜歡這傢伙，他比先王更對我的胃口。」
飛雲壓低聲音插進話來：「我們沒選錯人。」
台上，天浩的音量更大了：「我沒有王室血統，我甚至不是一個符合真正定義的貴族。但這不重要，我以自己的努力證明了一切。從磐石寨一步步走到現在就是最好的證據。雷牛部現在的人口超過兩百萬，我為此只花了不到十年。我主導的每一次戰爭從未失敗，我滅掉了豕族，鹿族被壓縮在領地最南邊的角落裡苟延殘喘，我俘虜了多達幾十萬的虎族人，牛族從此得到了戰馬，我們不用看任何人的臉色，組建自己的騎兵，想怎麼做就怎麼做。」
這番話說得雲凱心旌蕩漾，他畢竟是禁軍統領，忍不住高聲發問：「殿下，您打算什麼時候帶著我們狠狠教訓虎族人？」
問話很大膽，夠直接，而且還是在眾目睽睽之下。所有人的注意力瞬間被吸引過來，一雙雙眼睛齊聚在雲凱身上。
「不會讓你等太久。」天浩線條粗獷的臉上露出一抹微笑：「牛艷芳勾結虎族人殺害了大國師，這筆賬遲早要跟他們算。好好訓練你的禁軍，我可以先給你透露點兒消息——禁軍很快就要重編，開往磐石城接受訓練。」
雲凱的思維很活泛，他立刻想到其它方面，激動地問：「殿下，您是要給我們換裝嗎？」
「沒錯！」天浩給了他一個鼓勵的眼神：「好好訓練你手下的士兵，硫磺有的是，火藥充足。到時候，讓虎族人嘗嘗子彈的滋味兒。」
國豪和飛雲也被說得渾身亢奮。他們握緊雙拳，眼睛裡全是喜色。
「接下來，我想談談關於糧食的問題。」天浩把視線從統領們身上挪開，轉移到一干輔政大臣身上。這些人其實是黑角城的高級文官，掌管族群的各個部門：「今年的收穫季已經結束，過去的就不說了。從明年開始，整個牛族所有分部，無論城市還是村寨，當地上繳的糧稅額度必須保持在百分之三十，不得以任何理由上調。」
輔政大臣和族長們互相對視，沒有對此表示異議。
天浩把一切都看在眼裡，不置可否。
對方有沒有聽懂不重要，只要自己說過就行。至於以後……
他笑了。
「我是攝政王牛天浩，我會帶領牛族走向強大。我需要得到你們的幫助，需要你們見證每一個偉大的時刻。我保證，在不遠的未來，我的族人再也不會感到飢餓，再不會懼怕寒冷。牛族將成為『幸福』和『強大』的代名詞。」
他不喜歡在這種時候長篇大論，點到為止即可。
實幹永遠比嘴炮重要。
……
傍晚，天浩走出王宮，在衛隊的陪同下穿過廣場。
牛艷芳和牛振峰仍然鎖在處刑台上。兩人傷痕遍體，身上有四分之一的部位已經消失。他們的頭髮被一根根拔掉，手指和腳趾頂端凝固著黑血，身體表面覆蓋著厚厚一層止血藥粉，濃烈的嗆味遠遠飄散開來。
他們仍然保持著正常視覺，看到天浩從附近走過，原本僵硬無生氣的兩個人不約而同變得激動。他們拚命搖晃著身子，拖拽鐵鏈發出「嘩嘩」的撞擊，早已失去舌頭的嘴裡發出「嗚嗚」聲，卻無法掙脫牢固的束縛。
天浩從他們眼裡看到了哀求。
牛艷芳和牛振峰已經不再奢望能活下去，他們現在唯一的念頭就是儘快求死。最乾脆利落的那種，直接斬首。
帶著冷酷到極點的嘲笑，天浩轉過身，朝著城門方向走去。
想死？
沒那麼簡單。
時間還早，慢慢熬吧！
……
大國師的墓前有一塊空地，天浩讓侍衛們在遠處守護，不準靠近。
他從親信手裡接過一個食盒，緩緩走到墓碑前，坐下，擺開幾樣小菜，一壇酒。
「我一直想跟您好好喝一杯，現在終於有機會了。」
「我得向您坦白，我不屬於這個時代，我是外來者。但就血統來看，我們都是同一個族群。」
「謝謝您給了我機會，讓磐石寨發展成今天的規模。有太多的人因為您的睿智和遠見改變了人生。我在中間起到的作用微不足道，如果沒有您的支持，我很難，也必須花費更多的時間和精力才能達到現在的高度。」
「我知道您曾經有過懷疑。這不奇怪。一個過於年輕，沒有家世背景的人橫空出世，在各方面表現優異，這本身就不正常。我知道您認識詹建華，並對那個人留下了極為深刻的印象。其實……我和他來自同一個時代，無論您是否能聽懂，這都是無