鹿慶西對這種明顯帶有調侃意味的譏諷毫不在意。他專註地盯著天浩看了半分鐘，這才伸手拿起一個碗，去盛鍋里的雞湯。
滋味兒的確不錯，很鮮美，湯里除了剁成大塊的雞肉，還有一些蘑菇。他能喝出獠齒豬的味道，卻沒有在湯里看到這種厚皮獸的肉，想來應該只是加了些油脂調味。
在如此寒冷的天氣在外面走了一天，無論是誰都不會拒絕一碗滾燙鮮美的雞湯。
「你是一個狡猾的人，跟你在一起，我不得不小心。」鹿慶西慢慢喝著湯，眼睛裡流露出本能的戒備。
看著他身上那件做工精巧且綉著漂亮花紋的棉襖，天浩平靜地說：「你似乎忘了，是我幫助你坐上了現在的位置。如果沒有我，你永遠不可能成為牡鹿之王。」
「這種事情怎麼可能忘記。」鹿慶西苦笑著搖搖頭，他感受著面前火焰傳來的溫熱，慢慢搖晃著端在手裡的小半碗雞湯：「我們是很好的合作者，你是個聰明人，你很清楚，我不會與你為敵。」
「合作者？」天浩笑了笑，佯裝詫異：「我們難道不是朋友嗎？」
「不是。」鹿慶西對此非常肯定。他張口欲言，卻在字句脫口而出的同時猶豫了一下，然後逐字逐句斟酌道：「我的意思是，我們……我，我現在還不能成為你的朋友。」
「為什麼？」天浩用黑亮的眼睛盯著他。
「我沒有你那麼優秀的能力。」鹿慶西狹長的臉上浮起一絲真誠：「從磐石寨到磐石城，再到後來的領主，現在的族長，你取得的這些成績讓我眼花繚亂，自愧不如。雖然現在我們身份一樣，都是族長，但牡鹿部無論實力還是人口數量都比不上雷牛部。沒有對等的力量就不能成為朋友，所以我只能與你合作。」
天浩有些意外，卻沒有在臉上顯露出來。
比起幾年前首次見面的時候，鹿慶西無論談吐還是表現都上了好幾個台階。身在族長高位對一個人的影響和改造效果由此可見一斑。他少了很多張狂，學會在不同場合下冷靜思考，很好的控制住內心慾望和情緒……呵呵，他甚至不再說「我們是朋友」之類的話，而是謹慎小心的以「合作」這個詞用作代替。
鹿慶西仰脖喝完碗里的湯，平穩放下，他看著坐在對面的天浩，認真地問：「說吧，為什麼約我過來？」
他現在是一族之王，很難在不引起別人注意的情況下離開牡鹿城。可即便如此，接到天浩密信的第一時間，鹿慶西立刻開始全面安排，他找了一個替身，帶著少數精銳的衛隊趁夜而行，悄然無息越過邊境，抵達了牛族領地。
他對天浩有種本能的恐懼。
這個人知道自己的全部秘密。尤其是如何上位，從繼承順位靠後的王子一躍成為牡鹿之王，天浩的觸角滲透了鹿慶西的方方面面，包括日常生活的每一個細節。雖說這是兩個人之間的秘密利益交換，鹿慶西事後對磐石城屢屢并吞鹿族村寨的行為視而不見，但他心裡始終存在著對天浩的畏懼，覺得這個人隨時監視，甚至隱隱控制了自己的靈魂。
他知道我的陰謀。
他知道我如何幹掉了我的哥哥。
他知道是我殺死了父親。
現在，他又想借著我的手，進行某種邪惡可怕的勾當？
天浩神色如常，火焰映照在英俊的臉上，泛起一層柔和的光：「你是個聰明人，區區一個牡鹿之王的位置，與你的實力並不匹配。我覺得你可以更進一步，成為真正掌管整個鹿族的最高王者。」
「……你說什麼？」來的路上，鹿慶西無數次想過天浩邀約會面的真正原因，卻無論如何也沒有想到他會說出這樣一番話，簡直令人難以置信：「整個鹿族的王？」
「是的。」天浩嚴肅的臉上沒有絲毫玩笑成分：「我能幫助你成為鹿族之王，一位所有鹿族部落族長必須跪拜的陛下。」
鹿慶西臉上的肌肉一直在抽搐，他的雙手不受控制微顫著。屋子外面寒風呼嘯，如同鬼號，他卻什麼都聽不見，腦子裡只有「鹿族之王」四個字在瘋狂撞擊，也野獸般狠狠撕咬。
「……你……你確定？」良久，他用發顫的聲音問。
天浩輕鬆地攤開雙手，他的笑容堪比陽光，令人絲毫感覺不到其中存在著陰謀成分：「當然，否則我也不會把你約到這兒來談。」
「你想要什麼？」雖是試探，鹿慶西卻明白，這是彼此之間討價還價的開始。
「我很高興你能首先想到這個問題。這表明你仍有清醒的頭腦，不是那種隨便被一點點好處迷住雙眼，以至於自己在做什麼都不知道的傢伙……很好，這是我們之間公平合作的基礎。」天浩的笑容極其迷人，富有感染力：「那麼，我就說說我的價碼。」
「鹿族有一百五十萬人。你登上王位後，無論用什麼方法，我要三分之一。」天浩說得風輕雲淡，彷彿正在談論的話題是五十萬隻螞蟻。
「……你在開玩笑嗎？」
鹿慶西沒有發怒，他知道現在只能苦笑，暴怒站起來走人那種做法完全不適合自己，而且會引發極其嚴重的後果：「五十萬人……實在太多了。」
「牡鹿族只有三十萬人，這還是很早以前的數字。從上次戰爭到現在，牡鹿族的人口只有二十來萬。我知道你身上肩負著沉重的責任，你手下很多統領都在叫囂著與我開戰。然而他們不知道我們之間的關係……嗯，朋友，我覺得還是我們之間是朋友，而不是簡單的合作。我一直在幫你，只要成為鹿族之王，你可以一次性解決所有麻煩。」
天浩的笑容充滿了男性魅力，他對鹿慶西的表現很滿意：沒有當場拒絕，也沒有發怒，一切都表明他動了心。討價還價很正常，只要不是來自內心深處的嚴重抵觸，就表明雙方之間存在合作可能。
何況自己拋出的這枚誘餌濃香十足，鹿慶西根本無法抗拒。
「你的意思是，幫我解決麻煩的那些人，算在五十萬之內？」鹿慶西聽懂了天浩的潛台詞。
「可以這麼說。」天浩的回答模稜兩可，實際肯定成分具體有多少，只有他自己才清楚。
「還是先說說你的計畫吧！」鹿慶西沒那麼容易上當：「八字還沒有一撇，現在就談論你從中分潤的好處未免太早了。」
天浩隨手從桌子下面拿出一份裝訂好的文件，從火焰和湯鍋上方遞了過去：「這是上個月就制訂好的計畫，所有細節無懈可擊，只要你願意，簽個字就行。」
簽字？
這個詞對鹿慶西來說有些陌生，他狐疑地看了一眼天浩，伸手接過文件，帶著期盼與戒備掀開空白無字的封面，看了不到五分鐘，他猛然抬起頭，眼眸深處釋放出極度震驚，瞳孔驟然緊縮。
「……你……你能做到這種程度？」他的聲音變得有些嘶啞，激動與狂放正在迅速支配他的情緒。
天浩沉著地點點頭，隨手拿起火鉗，夾起一塊蜂窩泥炭塞進火里，意味深長地說：「我從來不做沒把握的事。」
「你是一個真正的魔鬼。」鹿慶西從未像現在這般對天浩產生強烈的畏懼感，他喃喃自語：「如果這個世界上真有魔鬼，你一定是它們當中的佼佼者，甚至是魔王本人。」
「多謝誇獎。」天浩不為所動，他顯得有些懶散：「繼續往下看吧，我時間不多，你也一樣，最多下半夜你就得離開。」
鹿慶西一向自認為聰慧絕頂，幹掉老爹和兄長雖說是藉助了外人之手，可若是沒有自己苦心經營和精妙謀劃，無論如何也不能成為現在的牡鹿之王。他善於分析，知道如何取捨，從中獲取最大的好處……然而，在這份只有薄薄幾頁紙的絕密文件面前，他感覺引以為傲的一切都失去了作用，顯得是那麼蒼白，就像孩子在耄耋智者面前耍弄小聰明，自以為得計，卻早被看穿，只是對方沒有戳破，抱著遊戲旁觀的態度漠視一切。
看著文件上那些字，鹿慶西暗暗握緊雙拳，激烈的大腦思維促使血管在額頭兩邊暴漲凸起，他亢奮得有些難以自持，卻努力想要控制情緒盡量不在天浩面前表現出來。大家都是部族之王，而且一旦按照這份計畫實施，自己的身份立即提升為一族陛下……這跟一步登天有什麼區別？
隔著熊熊燃燒的火堆，天浩送過來輕飄飄的一句話：「怎麼樣，五十萬人不多吧？」
鹿慶西感到這話的分量極其沉重，彷彿壓在心中的大山。他抬起頭，用力吞了一下喉嚨，艱難地說：「能不能少點兒？嗯……四十萬……四十五萬……你覺得怎麼樣？」
天浩坐直了身子，他鷹視狼顧，從眼眸深處釋放出的森寒目光充滿了威懾力量：「我一直認為你是個有決心，有魄力的人。沒想到你竟然在這種事情上拖拖拉拉……你想清楚，這個計畫有時間限制，這是目前最好的機會。呵呵，你覺得我會讓步嗎？你覺得以後還會有同樣的機會嗎？」
鹿慶西陷入了沉默，他臉色鐵青，一言不發。
天浩對他的表現視若無睹，既沒有生氣，也沒有發怒，他的語