誰也沒有想到第一個高聲發出附和的竟然是長川寨頭領立道。
他振臂高呼，寬闊的方臉膛因為激動變得通紅：「我願意！」
之後，整個大殿歡聲如雷。
……
雷牛部領地，枯藤寨。
守義今年十八歲。在南方白人看來，他這個年齡的年輕人只是個孩子。然而北方蠻族不同，無論男女十歲皆為成年，尤其是男性，除了承擔重體力活，還要為整個家庭負責。
雖然年輕，守義卻是磐石寨出來的老人。他比天浩年紀小，說起來兩個人的關係也很親近。因為彼此年齡相差不大，一起玩過，一起鬧過，也約著做過諸如掀起小姑娘衣袍看看裡面長什麼樣的荒唐事。
天浩對整個磐石領的行巫者群體管束極其嚴格。他給予了這些神靈代言人目前能給予的最優厚待遇，同時對他們從品格到個人行為做出了近乎苛刻的要求。觸犯規則的行巫者都被殺了，剩下的不是老老實實服從規則框架，就是屬於個人品行無可挑剔，真正高潔的那種類型。數年來，從上到下全面整頓的教育系統全面發揮作用，行巫者們在開辦學校，教育孩子的同時，也按照天浩編撰的教學大綱，培養出一大批基層管理人員。
守義就是其中之一。
他一直不明白天浩為什麼會選中自己成為枯藤寨的臨時代管頭領。
也許是因為兩個人之間的交情，也可能是曾經親近的關係……直到帶領物資運輸隊抵達枯藤寨，在這裡待了一個多星期，全面了解情況，各項工作鋪開以後，守義才逐漸理解新任族長的想法。
守義不知道什麼叫做「大膽任用年輕官員」，但他知道自己的職責所在。
祖輝和振國暫時回不來，他們將在雷角城接受為期半年的綜合訓練。這是頗為複雜且需要深刻理解的學習。從今往後，雷牛部所有的官員除了通過傳統的推舉方式產生，還要增加額外的學習任務。前期教育工作由天浩負責，只有這樣才能產生合格的基層官員，而不是像過去那樣，只要力氣大，能揍人，就能得到一部分人擁護，成為村寨頭領。
北方蠻族的基因記憶斷層導致很多技術無法連貫，他們能造出靈活結實的馬車，卻在長達千百年的時間裡從未想過不需要車輪就能直接滑行的雪橇。類似的問題還有很多，導致了寒冷季節物資難以流通，各村寨之間也極少往來。
來自磐石城的運輸隊使這個偏遠村寨陷入了歡樂海洋。歡天喜地的人們爭相從滑撬上抗下一個個糧袋，如木柴般高高堆砌的凍魚使他們感到驚訝，看到裝在獸皮口袋裡晶瑩粗鹽的時候，枯藤寨的村民第一次感受到來自遙遠王城的溫暖。
「這些都是大王派發給你們的，這是大王送給你們過冬的禮物。」
「不要慌，按順序來，每個人都有。」
「不準插隊，按照名字登記，叫到一個給一個，誰要是敢多領，或者冒名頂替，我手裡的斧頭可不長眼睛。」
每個人都能得到三天的口糧。按照壯勞力、女人、病患、老人、孩子的不同標準發放，懷孕婦女和幼童還可以得到少量的糖。
與大多數偏遠村寨一樣，枯藤寨的房屋多為木製，只有公共倉庫和寨門、塔樓等重要建築能看見石造基礎。這裡倒處散發著破敗的氣息，雖是冬天，地面有積雪，寨子里卻人來人往踐踏得一片泥濘。蓬頭垢面的野蠻人早已習慣了隨地大小便，他們不知道什麼叫做「公共衛生」，需要的時候脫下褲子就地解決。
女人在這方面要略微收斂，她們至少會找個避開大多數人眼睛的地方撒尿拉屎。不過這種事情的最大區別仍然還是年齡。年輕少女很羞澀，她們不會在陌生人面前暴露自己的身體。但結過婚，有過男人的就不同，她們顯得較為隨意，尤其是四十以上的中老年婦女，在這方面跟男人差不多，如果蹲下大解的時候遇到熟人，甚至會主動沖著對方打招呼，毫無顧忌拉著家常。
在磐石城待久了，守義早就習慣整潔乾淨的生活環境。雖然大家都是野蠻人，而且還是同一個部族，可來到枯藤寨後，他深深感受到兩地之間巨大的差異，對天浩的崇敬與敬佩就越發深刻。
發動所有人鏟雪，在村寨中央廣場上清理出足夠寬敞的空地。守義帶著一隊士兵，從排隊領取食物的村民中間揪出好幾個正在小便的傢伙。上千人的隊伍的確很長，他們在眾目睽睽之下掀開破爛臟臭的皮袍，雙腿分開……士兵們把他們抓出來的時候，這些人並不認為自己有錯，他們下意識覺得這是來自磐石城的代理頭領故意不想讓自己吃飽，於是大聲嚷嚷叫喊著自己沒有錯，結果被如狼似虎的士兵三下兩下扒掉衣服，當眾狠狠抽了一頓鞭子，皮開肉綻，鮮血四濺，伴隨著火辣辣的疼痛……臉色鐵青的守義當眾宣布：所有違規者在隊伍中的排序都將延後，等到所有人領取完食物，才能輪到他們。
「治盛世，用重典」，這是在磐石城民政官員集訓課上，天浩對所有受訓者說過的話，守義將這幾個字當做烙印永遠刻在腦海深處。
他帶來了五百名士兵。
雖是同族，這些來自磐石城的戰士無論任何方面均遠遠超過枯藤寨守衛。他們身材高大，結實發達的肌肉詮釋了什麼叫做充足營養與高強度訓練的完美結合；裡面穿著細軟舒適的棉布內衣，每個人都有一件棉襖夾衫，灰白的布料染成綠色，衣袖和褲管側面還縫著黑色與紅色條紋……這一切在枯藤寨的人看來實在很奢侈，同時也眼紅心熱。人們紛紛在暗地裡議論，最後得出共同結論，就算是頭領祖輝家裡恐怕也拿不出如此奢華的一套衣裳。
均質鋼的鍛造技法天浩已經交給大國師，目前卻只是在牛族主要城市進行量產。枯藤寨村民對磐石城士兵身上的盔甲感到羨慕，更對每個士兵都配備了小型手弩感到驚奇，配合長刀與戰斧，這些士兵的精神面貌令人為之一振，彷彿冰寒刺骨的強勁氣流，釋放出狂暴的姿態，迅速清掃著籠罩在枯藤寨上空的淤腐氣息。
粗面、凍魚、鹽……枯藤寨村民眼裡流露出極度渴求，他們帶著狂喜和震驚排隊領取，喜笑顏開，低聲交談著很快就到手的美食。
在如此寒冷的天氣，再沒有什麼比一鍋熱乎乎肉湯都能讓人產生幸福與舒適感的東西了。
「所有人必須按照順序排隊領取，不得以任何借口插隊。違令者，殺！」
「不得隨地大小便。違令者，十鞭！」
「不準高聲喧嘩故意擾亂秩序，違令者，十鞭！」
守義帶來了新的村寨管理規定，其實就是升級版的雷牛部法律。具體條款當然沒有這麼嚴苛，然而他初來乍到，對枯藤寨各方面事務並不了解。他需要藉助分配口糧這件事樹立威信，需要得到大多數村民的支持。守義牢記著天浩的叮囑——只要你的所作所為符合大多數人的利益和要求，你就能得到壓倒性的支持。
至於其他持反對意見的少數人，該關就關，該殺就殺。整頓治理就是如此冷酷，沒有寬容，沒有憐憫，更沒有所謂的各讓一步，雙方共存。
守義微笑著把一條凍魚遞到站在面前的老婦手裡，順手從旁邊桌子上抓起一把散碎糖塊（方塊狀的紅糖）遞給站在她身邊的孩子。滿面感激的老婦連忙拉著孩子跪下，不顧阻攔，執意磕了幾個頭，這才抖索著手腳站起，千恩萬謝，轉身離去。
一個蓬頭垢面，之前因為站在隊伍里小便，被狠狠抽了幾鞭，當眾受罰的男人走上來，他面帶恐懼，畏縮的身體在微微顫抖。他低著頭，不敢與守義直視。看得出來他不喜歡這種場合，很受拘束，有種忍不住想要轉身逃跑的衝動。
守義用平和的目光注視對方，他接過男人在猶豫中遞過來的獸皮口袋，裝進足量的粗面，拿起一條凍魚，然後用黑色陶碗從大布袋裡舀出鹽，手掌沿著碗口輕輕划過，將裝平的鹽碗傾倒在男人拿出的另一個獸皮袋裡。
「這是你的。」守義說話的音量不大，聽不出責備或命令的意思，略微有些溫和，似乎已經忘了之前發生的事情。
男人眼裡露出歡悅的喜色，他有些不敢相信，感覺擺在面前這些食物不怎麼真實。
犯了錯就要受罰，最輕的懲罰通常是剝奪當天應得的口糧。鞭刑過後，他心灰意冷，覺得今天的口糧與自己無緣，可是看看一個個領到東西的人們歡天喜地從發放點走來，又實在覺得不甘心。報復是不可能的，那些來自磐石城的士兵一個個牛高馬大，一看就是平時吃的很好。在這個肥胖代表著權力與威嚴的野蠻社會，脂肪象徵著財富，肌肉意味著力量。
抱著隱隱的期待和僥倖心理，男人依序排進了隊伍。彼此都是一個寨子里的熟人，談不上什麼插隊，還是原來的位置。
他幾乎是撲上去，張開雙臂，帶著說不出的狂喜，將所有東西緊緊攏在懷裡。左臉緊貼著裝面的口袋，聞到極其舒服，令人滿足的粗面香氣，右臉觸到冰冷的凍魚，卻不覺得冷，甚至忍不住有種張嘴直接啃咬的衝動。
就在男人抱著這堆食物樂