原來我們有著共同的目的。
所有的一切都是誤會，如果早知道你也會鑄造金屬貨幣，全面認同獅王陛下的貨幣改良制度，我根本不會成為你的敵人。
現在，讓我看看我們之間到底有沒有合作的可能？
銼刀在金屬貨幣表面來回銼著，發出有規律的摩擦聲。
巫源是如此執著，他在所有銀幣上留下了清晰的三角形銼口，從側面望去，就像被大號三角釘打穿，把這些錢硬生生變成無法使用的廢幣。
「哐啷！」
他手一松，銼刀滑落，掉在地上。
「……我是對的……」巫源喃喃自語，古怪的表情浮現在臉上，苦笑中夾雜著失望，卻看不到憤怒。
人生是一種磨練，他覺得自己已經過了憤怒的年齡。不是按照年歲計算，而是以「天」和「小時」為單位。
這是真正的銀幣，用銼刀矬開的部分銀光閃閃，這種銀幣就算不是百分之百的銀子製成，含銀量也高得可怕。
這不是無緣想要的貨幣，至少不是他認為正確的那種錢。
「我們之間永遠不可能合作，我們不是一路人。」他慢慢抹掉手上的金屬屑，恢複了正常坐姿。
再次陷入長時間的思考，巫源終於下定了決心。
事情到了現在已經沒有第二種選擇，只能拚死向前。
他用力拍了拍手掌。
房門從外面被推開，一個高大魁梧的壯漢走了進來。
如果牛凌嘯在場，一定會認出這是自己身邊的一個親衛隊副隊長，屬於那種實力強悍，戰技嫻熟，經驗豐富的精銳戰士。
他面朝巫源單膝跪下，皮膚粗糙的臉上充滿了虔誠：「大巫師，您有什麼吩咐？」
「人都到了嗎？」巫源從椅子上站起，恢複了冷傲自若的形象。
「都到齊了。」副隊長補充了一句：「我們在等候您的命令。」
「那就走吧！」巫源認真地說：「按照計畫，我們去赤蹄城。」
……
有很多種方法讓一個人服從自己的命令。
金錢、女人、權力……
巫源是神靈代言人，他的巫師身份在牛凌嘯看來一錢不值，因為凶牛之王本身地位極高，早已看透了權力與神靈之間的某種關聯。這並不意味著牛凌嘯不相信神靈，但他知道神靈其實沒有傳說中那麼玄妙，可能存在，可能還比不上一坨臭狗屎，但無論如何，後面那句話只能自己關起門來悄悄地說。如果換在外面，當著成千上萬的普通民眾，就算給牛凌嘯一百個膽子，他根本不敢吐露半個字。
蠻族與神靈之間的聯繫是如此密切，凶牛之王可以藐視神靈，他下面的人卻沒這個膽量。親衛隊副隊長就是最好的例子，雖然忠於自己的王，但他覺得不應該用如此粗暴的方式對待巫源。行巫者地位很高，必須得到尊敬。
巫源敏銳地抓住機會，對包括這位副隊長在內的一些人進行籠絡，向他們宣揚關於神靈的一切。行巫者從某種程度上來說算是醫生，巫源在醫術方面頗有研究，他用草藥治好了副隊長的母親，收穫了這個性情直爽漢子的友誼，更逐漸轉化為對自己的各種崇拜。
一切都在牛凌嘯毫無察覺的情況下悄悄進行。他認為凶角城絕對安全，下面的人不會對自己陽奉陰違，卻做夢也沒有想到，巫源已經成功拉起了一個六十多人的小集團，所有人以他為首，死心塌地將靈魂賣給了神靈。
我效忠神靈，堅決服從代言人的命令，只有這樣做，才能從靈魂層面上得到救贖。
赤蹄城，是巫源的最後一步棋。
他不確定是否可以成功，但就目前的情況來看，成功率高達百分之八十以上。
這是真正的背水一戰。
贏了，光輝萬丈。
輸了，就真是什麼也沒有了，必死無疑。
……
鎖龍關，王國聯軍後勤基地。
佩里亞斯神父站在一口巨大的鐵鍋側面，雙手握著長柄鍋鏟，用力攪動著鍋里已經煮沸的黑色液體。
這是米伽爾第四十四號藥劑的原液，也就是直接以原料製成的濃縮體。這玩意兒毒性猛烈，必須摻入大量的水，對藥性加以中和，再放入一定數量的烈酒，才能以十毫升的劑量裝瓶，發放到士兵手上。
卡利斯公爵帶著兩名副官從遠處走來，他對這個設置在軍營內部的後勤基地很滿意，除了正常的糧食供給，這裡專門划出一塊地方給佩里亞斯用於調配藥劑，避免了長途運輸帶來的麻煩。
數百名身穿黑袍的低階教士都在干著與佩里亞斯同樣的活兒。基地最初設置的時候，很多貴族感到好奇，紛紛過來一探究竟，他們很快被濃烈刺鼻的製藥臭味逼走，其實沒什麼好看的，就是一群教士在這裡揮灑汗水，做著單調重複的工作。教廷對五大王國公開了米伽爾第四十四號藥劑的配方，任何人感興趣都能通過正規途徑購買。何況卡利斯公爵野心勃勃，他想藉助這種藥劑一戰奪取鎖龍關，打開通往大陸北方的門，藥劑使用量如此龐大，早就毫無秘密可言。
「你好，我的朋友。」公爵走到佩里亞斯面前，友好地打著招呼：「你的努力讓我感到欽佩，打完這一仗，我會在教皇陛下那裡為你請功，我們不會忘記你所做的一切。」
「謝謝！」升騰的蒸汽讓佩里亞斯覺得很熱，他抹了一把額頭上的汗，雙手杵著斜插在鍋里的鏟子，透過升騰的熱氣，遠遠望著營地背面模糊的山脈輪廓，喘息著問：「這場戰爭還要持續多久？」
他已經通過藥劑證明了自己的價值，現在佩里亞斯不希望戰爭很快結束，他需要時間和更多的試驗品對藥劑進行改良。尤其是那些身材高大的野蠻巨人，從前線送來一些俘虜，佩里亞斯認為這是公爵送給自己最好的禮物。
「應該快了，我們有世界上最強大的炮兵，還有最偉大的藥劑研究人員。」卡利斯能當上公爵並非僅靠實力，一張能說會道，讓聽者感到安慰的嘴同樣重要。他露出溫和關切的笑容：「強化版藥劑研究得怎麼樣了？」
佩里亞斯收起放開的思緒，神情變得嚴肅起來，他緩緩搖頭：「不是很順利。」
卡利斯公爵對此並不意外：「都遇到了什麼困難，要我幫忙嗎？」
神父放下手裡的長柄鍋鏟：「您最好跟著我過去親自看看。」
實驗室是一個臨時性帳篷。外面有衛兵把守，沒有得到允許誰也進不來。
佩里亞斯帶著公爵走進帳內。
這裡的空氣充滿了血腥，夾雜著藥物特有的氣味，混合起來令人很不舒服，就像文明時代堆積了太多醫用廢棄物的垃圾房。
這裡擺著十幾個鐵籠，所有籠子里都關著一個野蠻人。
他們的手腳被砍斷，用特殊手法止血，傷口表面撒了用於癒合的藥粉。長方形的鐵籠寬窄與他們強壯的身軀剛好吻合，豎放的籠子底部裝有金屬卡扣，總共十一組，就像首飾盒裡常見的軟墊，恰到好處將這些失去收繳的野蠻人卡在其中，保持頭部向上的姿勢。
他們都活著，一雙雙眼睛怒視著掀開帳篷圍幔走進來的神父和公爵。儘管失去了手腳，他們卻有著頑強的活動力，拚命扭動身子掙扎，卻被金屬卡扣和皮帶束縛著，無法鬆緩。
「我不喜歡這些傢伙，他們的手腳太多餘了。」佩里亞斯邊走邊摘下手套，順便向公爵介紹這裡的情況：「我只需要試驗品，知道他們對藥劑本身的反應就足夠了。他們和其它動物最大的區別在於腦子，有思考能力的物種就是這麼麻煩，但只要砍掉他們的手腳就能避免各種麻煩，讓複雜的事情變得簡單化。」
「他們聽不懂我說的話，這真是一件令人悲哀的事情。我們的語言多麼優雅，而他們呢……哼！骯髒的單音節生物，說起話來就像發情的雄性野獸在嚎叫，天知道他們想表達什麼意思。」
「還有這個，這傢伙給我造成了很大的麻煩。」神父走到擺在帳篷右側的鐵籠前，指著籠子里奄奄一息被「製造」成殘廢的蠻族男子：「他好像是一個軍官，要不就是野蠻人當中的頭領之類的大人物。砍斷他手腳的那天，他竟然依靠背部和腰部的肌肉力量從地上彈起來，用腦袋把我的一個侍從撞進火堆里燒死了。」
公爵頓時來了興趣，他走過來，聚精會神盯著籠子里虛弱到極點，呼吸節奏緩慢，渾身上下到處都是血痂的蠻族男子，對神父剛才的話表示懷疑：「真的嗎？」
「千真萬確。」佩里亞斯嘆了口氣，抬手指著深深釘入蠻族男子兩邊肩膀的鋼鉗：「皮帶栓不住他，只有釘子才管用。他有著令人驚嘆的生命力，是一個很好的試驗品……聖主在上，其實我不想這樣做，只要他稍微配合那麼一點點，我就不會對他施以如此殘酷的刑罰。他應該擺正，並理解自己的位置和處境。他是我們的俘虜，必須服從我們的命令。」
帳篷內部不通風，空氣中瀰漫著一股噁心的臭味。卡利斯公爵抬手掩住鼻孔，沿著氣味來源的