站在科技層次較高的文明種族有著難以言喻的優越感。遠渡重洋來到美洲大陸上討生活的只是一群囚犯、窮鬼，以及在英格蘭島上混不下去潦倒渣子，卻對印第安人起了強烈殺心，認為他們是被上帝拒之門外的野人。
印加帝國的覆滅同樣源於這種文化優越理念。儘管那場幾百人對上萬人的血戰歷史真相還有待於探索，但誰也不可否認談好了黃金交換皇帝又翻臉殺人的行為卑鄙又無恥。這就是文明與野蠻的碰撞，前者藐視後者，從不認為自己冷酷暴力，只能怪物競天擇，落後就得挨打，給其它文明種族騰出足夠的生存空間。
北方蠻族正處於這樣的一個岔路口。
身為國師，巫彭曾經考慮過利用鎖龍關商隊從南方白人那裡換取玉米和土豆種子。
獅王早就斷絕了這個計畫的實施可能——商隊每次交易的規模非常小，雙方貨物都會提前約定。最重要的，野蠻人對白人語言一無所知，再加上天生的種族仇恨，導致這多年接觸下來，只有寥寥數人勉強能聽懂，日常交流還得夾雜大量手語進行比劃。
這也是大國師覺得不可思議的地方，如果不是天浩在密信里主動說出懂得白人語言這件事，巫彭無論如何也不會在這個關鍵時期離開黑角城，來到遙遠的磐石城漁村。
「你確定能通過這些白人得到玉米和土豆？」巫彭有些不放心：「具體在什麼時候？」
「最遲不會超過明年冬天。」天浩對此很有把握。
大國師久久望著天浩，看的是如此仔細，彷彿要透過他的皮膚看穿內心，找到深藏其中的秘密。
「……你是真實存在的。」他忽然說了這麼一句莫名其妙的話，夾雜著深深的嘆息。
天浩只能對此報以微笑。他知道大國師從不無的放矢，也不會在這種時候有閑心說笑話。
「我今天只打算做個聽眾。」巫彭旋轉了一下捏在手上的那半隻烤蝦，緩緩舉高，送進嘴裡，冷掉的蝦肉很硬，他的牙齒勉強還能對付：「說說你這段時間做的事吧！其他人同樣可以告訴我，但我覺得還是從你嘴裡說出的話更真實。」
天浩微微一笑，張開嘴，露出一口潔白整齊的牙齒。
「我招降了幾個鹿族寨子，收攏了很多鹿族人。」
「紙的使用已經全面鋪開，主要是各村寨與磐石城之間的公文往來。現在我們已經不使用獸皮，而且很方便。」
「目前已經建立的村寨達到二十八個，平均人口在三千左右，豕人和我們的人各佔一半。另外就是北方海邊新建了一個港口，以此為基礎擴大為城市。現在的漁村太小，無法容納更多的船，一旦那裡初具規模，我打算把船塢和主要漁業基地都搬過去。磐石城是按照要塞的標準修建，這裡容納不下太多的人。」
「對虎族和獅族的泥炭生意經營得還算可以，我們換到了大量的糧食和馬……說到馬，就不得不提到下面具體辦事的一些人。他們很聰明，對陛下和部族忠心耿耿。困擾了我們祖先好幾百年的難題終於解決了一個，他們真的是……」
「等等！」大國師猛然發聲，打斷了天浩的話。他神情激動，目光劇顫，急切地問：「你的意思是搞到了公馬？」
天浩點點頭：「是的，他們做到了。」
「偷運？還是用了什麼別的手段？」大國師覺得心臟跳得厲害，枯瘦的雙手也不由自主急劇顫抖：「他們死了多少人？虎族有沒有發現這個秘密？」
巫彭很清楚虎族對馬匹的管理有多麼嚴格。這是一種虎王到貴族整個統治階層共同形成的利益認知。無論任何形式的賄賂，都不可能引誘虎族掌權者有所鬆動。這不是錢不錢的問題，而是一種從骨子裡透出，對祖先與部族的森嚴崇拜感。
「他們都是很聰明的年輕人。」天浩依然微笑，他從不在這種時候吝於宣揚手下的功績：「他們用了些很特別的方法，虎族人自始至終都沒有察覺。」
關於祖木和他的「盛興隆」商行，天浩足足說了一個多鐘頭。他說得非常仔細，沒有漏掉一個環節。大國師聽得入了迷，不斷發出驚嘆，臉上神情也在歡笑與嚴肅中循環變化，聽到認為滑稽部分他笑得很開心，還笑出了眼淚。
「這辦法一點兒也不難，實在太簡單了。」巫彭笑得鬍鬚亂顫：「編造借口從馬夫手裡騙取馬的精（和諧）液，虧他們想得出。」
天浩意味深長地說：「非常時期，就要用非常手段。只要達到目的，過程並不重要。」
大國師收起笑容，神情變得肅穆，顯出一股前所未有的莊重：「他們都是非常優秀的年輕人，我要為他們向陛下請功，就憑這一點，他們完全有資格把名字刻在泥模板上，進入皇家資料館，讓子孫後代永遠牢記。」
「現在還不是時候。」天浩淺笑著勸道：「他們的身份屬於機密，先把這份功勞記下來，等到以後再封賞也不遲。」
巫彭感慨著點點頭：「祖先有句話說得好——年輕人才能創造這個世界的未來。我以前一直想不明白，現在我才真正理解這句話的意義。」
「我把馬場設在北面山裡隱蔽的位置，您明天可以去那裡看看。只是那些馬還小，走不了遠路。暫時在我這裡養上一年，等到明年天氣暖和，我會帶著三十匹公馬前往黑角城覲見陛下。」
天浩頓了一下，轉換話題：「另外，我想跟您談談貨幣的事。」
巫彭的神情沒有變化：「說吧，我聽著。」
「您是一位睿智的賢者，如果沒有來自您的指引，牛族不可能以強悍的姿態在北方大陸上站住腳。在我們這個部族，陛下是決定一切的主導，您負責具體事務的統籌安排，以及協調。無論陛下還是您，都是不可或缺的重要人物。在很多問題上你們有著長遠目光，早早安排並制定了計畫。不誇張地說一句：磐石領之所以能有今天的盛況，與陛下和您的幫助密不可分。」
大國師不由得笑了：「真是意外，沒想到會從你嘴裡說出這些話。我一直以為你是個性子堅韌，剛強驕傲的傢伙，呵呵……說奉承話討人歡心，這可不是你的風格。」
「我是實話實說。」天浩臉上全是認真，眼眸深處透著誠懇：「如果不是您給予我絕對的信任，給了磐石寨五年免稅期，給了我絕對自主權，我也不會有今天的成就。」
奉承話人人都愛聽，儘管巫彭知道天浩話中有話，他仍然覺得心情愉悅，輕笑道：「在你晉陞為城主，前往黑角城接受烙印儀式前，陛下沒有聽過你的名字，更談不上什麼支持。」
「都一樣。」天浩的目光充滿了崇拜：「陛下是一位英明的王者，如果沒有得到陛下認可，就算我得到大國師您的推薦也沒有用。」
巫彭臉上笑意變得比剛才淡了些，他拿起茶壺，給自己的杯子倒滿，用這個從容的動作掩飾自己正在思考。
「直接以物品進行交換的貿易方式已經不再適用。我只以磐石領的現狀為例子——三千匹麻布是一筆很大的錢，我想交換糧食，而且只要糧食，族群內部其它城寨也願意交換，畢竟下面的人總得有衣裳穿。問題是沒有任何一個城寨能拿出這麼多的糧食，分散交易也不行，那樣會消耗更多的精力和人力。」
「我一直致力於與周邊村寨搞好關係，帶著他們一起發展。磐石領有魚，還有鹽，我用這些與他們交換物資，主要是泥炭和鐵礦石。以山源寨為例，這種交易成為了他們的主要收入來源，吃的東西多了，寨子里的人口也在增加。但他們每次來的時候都要求得到更多，比如上次用一公斤礦石換一公斤糧食，這次就要求增加一兩，或者二兩。這是一種人情生意，就算我制訂出價格，他們總會想方設法佔點兒便宜。」
「永鋼是磐石城的軍事統領，去年他帶著狩獵隊外出，走得很遠，在靠近汨水城轄下一個寨子的地方，獵到了一百多頭盤角羊。獵物太多，路太遠，永鋼只好帶著人把獵物抬到那個寨子，跟當地頭領商量著交換糧食。新鮮肉放不住，不處理的話幾天就會臭掉。偏偏那個寨子去年糧食豐收，不缺吃的，當地人對羊肉不感興趣，他們想要的貨物是棉布。最後實在沒辦法，永鋼只好把獵物留下，帶走價值僅為一半的糧食。不是他不想多要，而是對方只給這麼多，而且話講得很清楚，愛要不要，不要就算。」
「如果我們建立了一個所有人都認可的貨幣體系，就能避免這些麻煩。」
天浩沒往深處說，有些事情點到為止即可，以大國師的智慧，應該不難理解。
巫彭沉默的時間長達好幾分鐘。
他終於張開嘴唇，只是神情嚴肅，緩慢的語速表明他同時也在思考：「你說的這些我都明白，包括這些例子，獅王很多年就說過類似的話，甚至比你說得更清楚，更多。」
天浩的語氣很正式：「我和他不一樣，區別很大。除了貿易自由，獅王還想通過全面推行貨幣制度掌控一切，以鑄幣方式掠奪我們的財富。」
「你看出來了？」巫彭的話里夾雜著一絲譏諷：「