一個水手彎腰撿起腳邊的石頭，疑惑地問：「這是什麼？」
正江接過他遞來的石頭，仔細端詳。
石塊體積不大，相當於成年人的拳頭。表面乾燥，手指接觸的時候很容易沾上一層黃粉，湊近鼻孔，可以聞到淡淡的臭雞蛋味。
正江臉色驟變，狂喜與激動如電流般貫穿全身：「我知道這東西，我聽城主大人說過，這是他要找的寶物。」
水手們紛紛好奇地湊過來，七嘴八舌地問：「船長，這究竟是什麼？」
「別問那麼多，這不是你們能知道的……嗯，至少現在還不行。」說著，正江迅速下達命令：「騰出兩個人的背包，全部裝上這種石頭。我們不往前走了，現在就回去。」
……
幾天後，磐石城。
看著擺在辦公桌上的黃色石塊，天浩輕輕呼了口氣，伸手摸了一下，指尖傳來乾燥粉膩的感覺。
第一眼看見的時候，他就知道這是自己長久以來苦苦尋找的天然硫磺。
這玩意兒其實在自然界里到處都是。一般來說，只要有火山的地方就有硫磺，此前一直沒有找到，只能說自己運氣不好。往寬泛了說，北方蠻族的運氣也很糟糕。小行星撞擊地球導致地殼大規模移動，大毀滅時代火山爆發、地震、海嘯是如此頻繁，偏偏在大陸北面這片廣闊區域里沒有一座火山，就連岩漿滲出地面的縫隙也沒有。
房間里的空氣仍有些微冷，初春的熱度還不足以讓人脫掉外衣。天然硫磺的氣味很淡，只要不湊到近處就聞不到那股臭雞蛋味。天浩卻將它拿起，帶著說不出的感慨久久看著，眼前晃動著無數沉浸在時間長河深處的熟悉畫面。
從冷兵器到熱兵器時代，人類總是在不斷改變，不斷進化。
我可以造出火藥，徹底改變北方大陸的軍事與權力格局。仔細想想，其實天浩骨子裡是個老實人，從未想過要掌控最高權力成為世界之王。遊戲里可以這樣，現實中卻不行，命運偏偏跟他開了個玩笑，把他推到一個必須向前狂奔，無法停下的特殊位置。
外面響起了敲門聲，天浩對這小心謹慎的節奏很熟悉，他收起思緒，發出平靜沉穩的聲音：「進來。」
房門從外面推開，身材巨大的碎齒大步走進來，彷彿一座移動的高山。
他恭恭敬敬行了一禮：「大人，那些船員都在問，他們帶回來的黃色石頭究竟是什麼？」
豕人大概永遠不適合「演藝明星」這樣的職業。碎齒是個老實人，他臉上和眼睛裡清清楚楚標註著「好奇」兩個字，就像文明時代服裝店裡衣服上的掛牌，所有信息一覽無遺。
「我看是你自己想知道才對吧？」天浩微笑著點破碎齒的那點小心思：「這不算什麼秘密，早晚都要公布。不過在此之前，必須嚴格封鎖消息。」
碎齒臉上顯出肅然的神情，好奇的意味比剛才更加深重。
「這是硫磺，有了這東西才能造出火藥。」天浩不打算對碎齒具體說明，野蠻人……尤其是一個從未見過火槍的豕人，他的思維很難理解金屬管子里噴出的火焰比戰斧和長刀更具殺傷力。
但多少可以給他那麼一點點關於未來的啟示：「它能改變我們目前的作戰方式，開啟一個全新的時代。」
碎齒眼睛裡放著光，他像對待神靈那樣虔誠地注視著那塊石頭：「管不得大人您一直說，這是上天賜予我們的寶物。」
天浩的確說過硫磺是寶貝，卻從未添加「上天賜予」這個前綴。其實碎齒的說法不能說是有錯，北方蠻族在漫長的歲月里一直沒有找到硫磺，這的的確確是上天的限制。
「所有參與這次探索的水手晉陞一級。」天浩笑道。
碎齒沒有急於出去傳令，他思考了一下：「大人，我覺得還是由您親自告訴他們這個消息比較好。」
「為什麼？」天浩下意識地問。
「他們都等在外面。」碎齒臉上浮起一絲苦笑：「他們想見見您。」
……
幾分鐘後，正江帶著所有水手走進城主辦公室，寬敞的房間頓時變得擁擠，人頭攢動，秩序卻不亂，也沒有亂鬨哄的噪音。
天浩微笑著分別與每個人握手，簡單的交談使氣氛很快變得融洽，不那麼嚴肅，一個個麵皮緊繃的水手臉上顯出笑容，他們竊竊私語，相互交流著對年輕城主的看法。
磐石城的人太多了，天浩無法像以前那樣對每個人都熟記於心，都能叫出名字，都打過交道。尤其是後來新加入航海隊伍的水手大多是豕人，感覺他們長相都差不多，就像文明時代國人看洋鬼子，似乎沒什麼區別。
「你們做的非常好，我以你們為榮。」天浩很擅長在這種時候用鼓動的話語調節氣氛：「所有人都能得到晉陞，這是你們應得的獎勵。」
高興、亢奮、面露喜色……不知道是誰先喊出了「城主萬歲」，房間里頓時響起震耳欲聾的歡呼。
天浩從所有人面前走過，最後回到正江面前，笑道：「你肯定因為這次的事情被上司狠狠罵了一頓？」
正江搓了搓手，靦腆地笑了，這與平時在船上堅決果斷的他根本是兩種模樣：「……算是吧……按照規定，本來要關我的禁閉，但他也說了，發現了那個島，算是功過相抵。」
「每個人都必須遵守規矩。要換了是我，就狠狠抽你一頓鞭子，再發給你幾桶酒，讓船上所有的人好好喝一頓。」
天浩從不越俎代庖，磐石城之所以維持著強大的正常運轉，與嚴格的管理制度密不可分。
「在不違反規定的前提下，我可以動用城主特權，給你一點額外的獎勵。」天浩意味深長地看著正江：「說吧，你想要什麼？」
年輕的船長立刻雙腳併攏，高挺著胸脯，臉上全是激動，胸口在劇烈起伏。他和身邊的水手眼睛裡全是期待，釋放出熱切的光。
「如果可以的話，我想要那艘新船，成為它真正的船長。」正江隨即補充道：「由我來決定它的名字。」
天浩眼裡全是笑意：「看來你已經想好了？」
「大毒蛇號，這是我們大家商量好的船名。」正江看看聚在四周的水手，目光迴轉到天浩身上，他握緊右拳，狠狠擂了一下自己的左胸，發出莊重的誓言：「大人，我們不會讓這個名字蒙羞。」
天浩認真地看著他，良久，緩緩點頭：「就照你說的做，它是你的了。」
……
船塢開始變得忙碌起來。
「大毒蛇號」的成功讓所有人看到了希望。從技師到工匠，每個人彷彿被打了強心劑，整個船塢充滿著對正江及船上水手的讚譽，天浩針對工匠和技師的獎勵也同時下發，無論走到那裡都能聽見人們議論海洋與航行的話題，各種技術要點也代替插科打諢，成為休息時間的唯一談論內容。
天浩頒布了最新的獎勵標準，元凱也承諾將在最短時間造出十艘與「大毒蛇號」相同等級的遠洋航船。
新技術的產生和運用就是這樣，需要一個關鍵的切入點。當然，「大毒蛇號」的成功並非偶然，如果不是天浩長期以漁船形式大規模培養工匠，就算空有圖紙也很難得到實物。另一個重要因素就是水手，只要稍加訓練，普通漁夫很快就能跨越操控航船的技術門檻，成為合格的遠洋水手。
按照天浩的命令，一個新的探索軍團正在組建。計畫定員五千人，以原磐石城戰團為基礎，組成強大的戰鬥搜索部隊。這個時代沒有海軍陸戰隊的概念，早做準備要好過事到臨頭措手不及。天浩有種感覺——正江發現的那座大型島嶼上新物種肯定不止硫磺，應該還有更多文明時代的遺產。
火藥的研發工作同時進行。
對於北方蠻族，火藥配方不算什麼秘密。長時間與南方白人之間的戰爭早已使野蠻人知道火藥的威力。蠻族並不守舊，很多部落首領甚至頗具眼光，他們早就看出火藥在未來戰爭中的決定性意義，但苦於鎖龍關以北沒有天然硫磺，白人又對大陸南方的硫磺產地嚴防死守，出於無奈，只能以落後的刀箭對抗火槍。
天浩越過了火藥研發初級階段，直接進入到顆粒狀黑色火藥製造狀態。這是磐石城的最高機密，全部工作交由曲齒負責。他將跟隨正江於近期出海，在那座剛發現的島嶼上設置火藥工廠，同時就火槍研發與製造展開一系列安排。
磐石城人多嘴雜，一次小小的爆炸試驗就有可能泄露風聲。茫茫大海阻隔了大陸和島嶼，除非有大型海船，否則根本不可能抵達。那裡將成為天浩最大的秘密基地，也是未來全新的槍炮兵工廠。
這個世界上所有東西都有名字。哪怕是一件死物，一塊土地也不例外。出於文明時代的惡趣味，天浩把這片新發現之地命名為「濟州島」。
它當然不是文明歷史上真正的濟州島。從正江和水手們的描述來看，新島面積更大，地形更複雜，物產更多，緯度也更低。反正總要有個名字，就按照曾經的習慣命名。
新船下水