長興把整件事情想得很透徹：只有自己死了，祖木才有可能放過妻兒。
大量鮮血從咽喉傷口噴湧出來，他仰靠在椅背上，失神的雙眼向上望著天花板，大張的嘴裡湧出血沫，發出極其模糊，瀕死的最後音節。
「……虎……陛下……萬……萬歲……」
兩條胳膊徹底失去了力氣，軟綿綿垂落下來，在空中搖晃著，彷彿失去發條控制，在最後慣性支配下的鐘擺。
死一樣的寂靜。
阿紅看見祖木的手有些微微顫抖，可能是因為恐懼，也可能是因為憤怒。彼此已經很熟，她知道祖木的某些習慣，這表明他的思維正處於高度緊張，面部表情無比猙獰。
「……該死……這個該死的混蛋！」良久，祖木發出被強行抑制住的暗啞咆哮。
阿紅看了他一眼，目光隨即轉移到長興的屍體上，眼中流露出一絲憐憫：「他是個高尚的人，值得尊敬。」
「高尚個嘰霸！」狂怒的祖木爆出骯髒粗口，唾沫橫飛：「他徹底毀了老子的計畫。該死！該死！該死！他就算是死一萬遍也不過分。頭領大人交代過無論付出任何代價都要得到幾匹公馬，就算他拒絕我也有辦法製造新的陷阱讓他掉進去。碼的……自殺很了不起嗎？我……我要把他碎屍萬段！」
阿紅目光微凝，她嘆了口氣，耐心地勸解：「算了，都已經這樣，說什麼都晚了。晚些時候我帶人把屍體運出城外，找個地方埋了。」
祖木顯然沒把阿紅的話聽進去。他暴跳著衝過來，抬起腳，狠狠踢翻仰躺在椅子上的屍體，卻不敢發出太大聲音，只能憋著嗓子怒罵：「狗1日1的，你以為這樣我就拿你沒辦法了嗎？沅水城有九個區，每個區都有一個像你這樣的商業管事。從你這兒得不到的東西，老子照樣能從別人那裡弄回來。死……你死個屁啊！」
阿紅無奈地勸道：「阿木，算了。」
衝動與發泄能有效舒緩緊張的神經，看著倒在地上的屍體，祖木覺得淤積在胸前的那口惡氣消解了不少，目光中充滿厭惡，冷冷地對阿紅髮布命令：「你帶幾個人，把這混蛋的老婆兒子抓起來。」
阿紅怔住了：「你想幹什麼？」
「我說過要把他的老婆兒子賣掉。」祖木的聲音冷得像冰：「男子漢大丈夫，一口唾沫一個釘，說話要算話。」
阿紅遲疑片刻，緩緩點了點頭。
平心而論，她覺得禍不及家人，應該把長興的妻兒放了。
然而理智告訴他，這樣做只會使自己陷入更加危險的境地。
「記得把她們的舌頭割掉。」祖木惡狠狠地說：「這混蛋以為死了就算完事兒了？上了咱們的船還想下來，沒那麼容易。頭領說過：對待敵人，要像秋風掃落葉那麼冷酷無情！」
……
磐石寨。
雷角城方面的正式文書頒布前，仍然只能沿用「寨」的稱呼。這並不重要，磐石寨目前的總人口已經超過兩萬五千，雖說其中大部分是豕人，但誰也無法否認這是一個即將升格為「城」的好地方。
曲齒已經從昏睡中醒來，他不再困頓，重新像以前那樣精神抖擻。這意味著植入體內的孢子已經與宿主完全融為一體。天浩滿意地看到曲齒行動自如，再沒有最初植入時大腦命令與多處神經產生反射停滯導致的機械與僵直，在公開場合下談笑風生，毫不拘束。
豕族人幹活兒是一把好手，只要有足夠的口糧，他們堪稱這個世界上最優秀的壯勞力。
在這個全方位釋放人們慵懶的寒冷季節，磐石寨卻忙碌得熱火朝天。
泥炭開採量達到前所未有的高度。多達數千名豕族人在曲齒的帶領下，分為幾百個中隊，在巍峨的崇山峻岭之間展開了勞動競賽。連接礦區的道路拓寬了一倍，大量的泥炭運回來，被商隊運往赤蹄城、雷角城，甚至距離更遠的牛族首都黑角城。商業規模不斷擴大，覆蓋了周邊龐大的區域，虎族、獅族、鹿族、鷹族……幾乎所有部落或多或少都用上了磐石寨所產的泥炭。
按照天浩的命令，商隊帶回了大量的牛。
牛族算是所有北方蠻族當中擁有牛群數量最多的部落。然而牛族沒能像虎族那樣徹底壟斷馬匹交易。這個時代的野牛體型遠超文明時代的祖先，高度超過兩米，基礎外形特徵變化不大，唯一引人注目的是犄角，幾乎是筆直向前，彷彿兩把隨時準備攻擊對手的鋒利尖刀。
龐大的牛群在整個北方大陸上生活，野蠻人從很早就開始捕捉並馴化這種野獸。打穿野牛的鼻孔，穿過一根繩子，用這種殘酷卻非常有效的方法讓它乖乖跟在屁股後面的做法無師自通……除了從基因層面保留至今的古老記憶，不可能找出第二種合理解釋。
老祭司和旭坤這段時間快忙瘋了。
磐石寨周邊的所有區域都要勘測，從而選定最適合耕種的區域。等到明年開春，這些土地會發放到各家各戶，有了數量足夠的耕牛，來年一定能有好收成。
最高興的就是豕族人。
阿細與阿依走得很近，女人之間有太多的共同話題，尤其是阿依剛生過孩子，大部分時間都得躺在床上坐月子，阿細家裡的事情安排妥當，每天都會抽出時間過來陪她。一個紡線，一個哺乳，阿細從阿依那裡知道了磐石寨從以前到現在的種種變化。每次談起天浩，阿依眼睛裡就會放光，口氣也會不由自主變得崇拜起來。阿細看著她覺得頗為好笑，卻很佩服那個帶領所有人變得強大的年輕頭領。
在一個個漫長寒冷的冬日，阿細通過阿依知道了磐石寨的各種規矩，明白了那些行為屬於絕對不能觸碰的禁忌。有些她可以理解，有些卻覺得稀里糊塗。但只要隨著時間推移，她總會習慣，並且永遠成為邏輯框架的一部分。
豕人正在一點點融入磐石寨的生活。
「聽說了嗎，咱們快要分地了。以後種糧食只要上繳百分之三十的額度就行。」
「你搞錯了吧，才百分之三十……這怎麼可能？以前咱們在方谷城的時候，至少也是百分之六十。」
「那是以前，現在不一樣。你也不看看現在是誰當頭領。我聽說阿浩從外面買了很多耕牛，到時候每家每戶都能分上一頭。」
「真的？你沒騙我？」
「騙你幹什麼？我是聽曲齒和阿細說的……」
改造某個特定群體，最重要的就是介入者。天浩之所以選定曲齒作為植入對象，正是基於這方面的考慮。
黑齒也是植入候選人之一。但比起曲齒，他的優勢沒那麼大。主要是因為年齡。
孢子很珍貴，天浩自己也不知道下一枚成熟的孢子會在什麼時候產生。曲齒比黑齒年輕，可供自己使用的時間更久，更划算。
他甚至考慮過挑選一個勉強看得過去的豕族女人，作為自己的伴侶。這相當於一個標杆，也表明了自己身為區域統治者的態度，大家一視同仁，沒有種族偏見。
在這個冬天，還有兩項重要工作。
天浩加大了上山採石的人數，目前房屋不足，尤其缺少適合豕人居住的高大寬敞型居室，必須儘快解決這個問題。
大量泥炭為磚窯提供了充足的燃料，山源寨運來的鐵礦石增加了原料基數。鋼鐵與磚石混合結構的建築方法在文明時代很流行，而且堅固。
其次，就是修路。
早在去年夏天的時候，天浩就派出兩個小隊對磐石寨通往雷角城的道路進行勘測。經過計算，兩地之間距離約為七百公里。
身為王者，牛偉邦既然答應了就不會反悔。
這不是一項簡單的工程：挖掘泥土，用大塊的岩石當做路基，用碎石和土壤填充縫隙，最後用更加細碎的石子混合融化的瀝青鋪上去，以人力或畜力拖著巨大的圓形石碾走上幾遍。
瀝青不難找，山裡到處都是這種東西。天浩覺得這應該是小行星撞擊地球導致劇烈地殼運動，擠壓導致大量石油噴發所導致。他在很多瀝青礦點勘察過，發現只要向下挖掘很淺的深度，就能滲出石油。
他正在思考應該如何使用這玩意兒……就目前的情況看，先把瀝青從山裡運出來，用於築路。
志林是去年春天加入親衛隊的成員。天浩仔細考察過，他在忠誠方面沒有問題，而且為人謹慎，做事小心。出於對未來的綜合考慮，天浩在山裡設置了一個小型煉油廠，由志林擔任主管。
土法煉油其實很簡單。寨子里有的是鐵匠，牛族在金屬鍛造及合金工藝方面的技術獨步天下。按照天浩的要求，同彪帶著人打造了幾隻特製蒸餾箱。這東西其實就是個很大的薄殼鐵箱，用的時候打開蓋子，倒入從地里挖出的石油，然後點火，以加熱蒸餾的方式提取可用的輕質油。（海灣地區反政府武裝煉油的基礎方法。）
天浩給志林配了二十個人，後來增加到五十個。煉好的成品油用大號陶罐盛放，黑齒帶著人專門在附近挖了個地窖，用於存放這些東西。
一個族群強大的過程必定