裂齒大笑著跑到曲齒旁邊，也驚喜的聲音炫耀著身上的新衣裳：「曲齒叔，你看，你看，這是牛族人給我的。」
棉布衣服有著良好的透氣性，穿在身上很舒服。雖是冬天，關起門來房間里就很暖和，坐在火塘邊，喝著熱乎乎的肉湯，熱汗一陣陣湧上來，這比穿著厚實不透氣的獸皮袍子感覺好多了。
洗過澡的裂齒比平時好看了很多，肉乎乎的臉蛋表面泛起健康紅色。她很興奮，對房間里的一切都充滿好奇，手裡拿著一個饅頭，學著阿菊的樣子，把饅頭從中間掰開，用筷子夾起腌白菜塞進去，然後合攏，帶著說不出的期待與快樂，大口咬下去。
乾淨的環境的確能讓人感到愉悅。看著四周正在歡笑聲中飽餐的族人，曲齒那顆不安的心臟也漸漸平定下來。
吃飽喝足，人們逐漸散去。
曲齒在旭坤的引導下，走進了專屬於寨子頭領的房間。
「吃完了？」天浩的微笑有些隨意，更多的還是客套：「坐，我想就以後的工作跟你好好談談。」
曲齒嘴上忙不迭答應著，小心翼翼在椅子上坐下，屁股只挨著椅面半邊，緊繃的雙腿保持隨時能站起來的姿勢。
勇敢的豕族人從不鄙視自己，也敢於面對任何強大的存在。
曲齒見過很多部落族長，甚至見過一族之王。但不知道為什麼，即便是掌握著強大權力的王，也遠不如面前這位年輕頭領更具威嚴，給自己更大的威懾力。
這好像是因為財富產生的力量。
數量管夠的美味肉湯，一套嶄新的棉布衣服。光是這兩樣，曲齒覺得已經足夠。
不光是自己，所有跟隨而來的族人，大家都有這樣的待遇。
豬（豕）神在上，這得要多少錢啊？
天浩說話開門見山：「我打算在泥炭挖掘場礦洞的位置修出一條坡道，以後你們進進出出的，搬運泥炭就方便得多。」
曲齒在心裡計算著數字：「這得分出我們一半的人。」
天后顯然並不在意細節：「明天我會派人給你們划出具體的坡道方向，另外還有一個問題，就是你們每天的泥炭採掘量。」
他緩緩豎起一根手指，臉上的神情與其說是平靜，不如說是冷酷：「一噸，不能低於這個數。」
曲齒思考了一下，試探著問：「你是說實際挖出來的，還是從洞里運出來的？」
「當然是運出來。」天浩端起擺在桌上的熱茶，抿了一口：「所以我要求你們先把坡道修好，搬運泥炭的速度就能加快。當然，修建坡道的工作會納入每天的採掘量合併計算。坡道修建時間暫定為一個星期，這期間的泥炭挖掘任務縮減一半，人均五百公斤。」
這條件在曲齒看來並不苛刻，完全可以接受。
他心裡考慮著另外一件事：「阿浩，那個……關於我們的報酬，你是怎麼算的？」
「報酬？」天浩用奇怪的目光看著他：「之前我去崮山寨的時候不是已經談好了嗎？人均每天兩倍的口糧。」
「我知道。」這回答沒有引起曲齒的強烈專註，相反，更增加了他內心不安。曲齒在心裡醞釀著措辭，他問得有些戰戰兢兢：「我的意思是，今天我們吃掉的這些，是不是……是不是同樣計算在內？」
天浩久久注視著他，足足過了五秒鐘：「你覺得……你們吃得太多了？」
曲齒猶豫著緩緩點頭：「如果把我們平時吃的也算在內，那最後付給我們的報酬恐怕剩不下多少。」
「……所以……」黯啞的聲音連曲齒自己聽著都覺得模糊，但他實在沒有提高音量的勇氣：「能不能……從明天開始……把日常供給我們的糧食縮減一些？」
天浩眼眸深處透出一絲憐憫：「你想縮減多少？」
「四分之三。」這是曲齒早已想好的答案：「我得多帶些吃的回去。」
「如果這樣做的話，剩下的部分不夠你們吃。」天浩搖搖頭。
苦澀的表情在曲齒臉上泛起，他用力抹了一把粗糙的麵皮，低頭注視著位於腳下的那盆炭火。
「寨子里的糧食一直不夠吃，到了每年冬天的這個時候，崮山寨差不多就得斷糧。分到每個人頭上的數量很少，我大哥也是被逼得沒辦法，這才讓我多帶些人過來幫著幹活……阿浩，你是個好人……真的！我幫著獅族打過仗，幫著虎族殺過人，他們開出的價錢只有你給的一半。挖泥炭……這是份好工作，比打仗殺人強多了。跟以前比起來，我們這趟出來更像是享福。」
這是曲齒的心裡話。
他從未一次吃飽過如此鮮美的魚湯。
原來冬天用熱水洗澡的感覺是如此美妙，舒服得讓人就想永遠躺著，睡著了不願意起來。
曲齒這輩子頭一次穿棉布衣裳，軟軟的，很輕，幾乎感覺不到重量。身上這套衣服從穿上以後他就變得小心翼翼，生怕弄壞了。曲齒打定主意，回到房間後就脫下來，帶回崮山寨給自己的婆娘。
光是這套衣服，他覺得磐石寨給出的報酬已經夠了。
「其實你用不著擔心。」一直關注著他情緒變化的天浩張開嘴唇，緩緩地說：「每人每天五公斤的口糧，我會按照這個標準來計算報酬。所以你大可以放心吃飽，等到合約結束的時候，我保證你能帶回去足夠的糧食。」
曲齒冷下去的心臟再次變得火熱起來：「你，你說的是真的？」
「包括今天發給你們的這套衣服。除此之外，明天還有一套，也就是每人兩套。」天浩微微一笑：「所以你們必須完成每天規定的工作量，才能得到足額報酬。」
曲齒忽然想到另外一種可能，這想法如烈火般燒灼著大腦，令他感覺渾身燥熱：「如果……我是說如果，我們幹得越多，挖到更多的泥炭，是不是就能得到更多的糧食？」
「當然！」
天浩眼裡的笑意越發濃厚：「做事情必須講究公平，付出多少，得到多少。」
……
虎族，裂爪部領地，沅水城。
用文明時代的標準來看，這座城市規模不大，居民數量剛過七萬。
磚石結構的城牆非常堅固，也彰顯出虎族強大的經濟實力。馬匹交易歷來是虎族最重要的經濟來源之一，他們做了千百年這種生意，從中得到了令人羨慕的豐厚利潤。
冬神不會對任何人給予優待，寒冷在該來的時候籠罩著整個大地。人們在風雪中奔走，路上行人一直不多，腳印很快被大雪掩蓋。
百人首長興緊了緊身上的皮袍，看了一眼門框外面陰沉沉的天空，抬腳走了出去。
半年前，沅水城裡出現了一家名為「盛興隆」的商行。
在這個野蠻的世界裡做生意，比文明時代簡單得多。沒有繁瑣的工商註冊手續，也沒有各種需要複印的文件，只要在城市管理部門備案，按時交納稅金就行。
長興走進「盛興隆」店門的時候，看到裡面密密麻麻擠滿了人。
「給我來五十公斤泥炭，快點兒。」
「我說，都等了大半天了，什麼時候才能輪到我？」
「喂，前邊的那個別插隊啊！說的就是你，裝什麼裝，趕緊給老子滾出來，老老實實上後面跟著，再敢插隊信不信老子一刀活劈了你？」
多達上百人的長隊，從店內一直排到店外。
看到這一幕，長興不由得面露苦笑，緩緩搖頭。
在沅水城，「百人首」的權力遠不如小規模村寨那麼大。這城裡光是「千人首」就有好幾十個，更有幾位手握大權的「萬人首」。
長興的身份要特殊一些，他是專管商業的官員。按照虎王頒布的相關條令，虎族領地內的城市進行框架式區域劃分，那是相當於在城市平面圖上勾畫九宮格的做法。長興的管轄許可權恰好位於這個區，平時負責收稅，調解商業糾紛，按照月份將收上來的錢和物資進行清點，然後運往城主府，僅此而已。
沅水城附近地勢開闊，只有幾道起起伏伏的丘陵。周圍的樹林早已砍伐一空，雖說有很多荒草可以利用，日常燒柴卻得從別處運來。好在木柴這種東西到處都是，只要願意花力氣砍樹就行。沅水城的虎族人在燃料方面支出不大，周邊的小部族和村寨很願意做這種生意。
今年的情況有些不同。
「盛興隆」商行從入冬的時候就賣起了泥炭。
長興親自體驗過這東西的好處：燃燒的時候不會產生煙霧，可以直接在屋裡燒了取暖。燒盡以後的泥炭灰燼不多，清運起來也很方便。最重要的是，這玩意兒很耐燒，一塊泥炭的燃燒時間相當於同等體積五至七倍的木柴。
獅王正在全面推動整個蠻族的貨幣化改革，虎族作為與獅族領地接壤的親密盟友，自然是全盤接受。但並非所有部族都贊成使用金屬貨幣，因此沅水城裡的商業貿易仍然夾雜著相當部分的以貨易貨。
長興知道「盛興隆」的老闆叫做祖木，是個牛族人。
這些事