大殿里一片安靜。
剛典徹底忘記了後背上正在流血的鞭傷，他保持著單膝下跪偏頭轉向右側的動作。粗黑的眉毛下面雙眼瞪圓，被震驚所驅使的嘴唇張開幅度不算大，卻怎麼也合不攏，可以看到白色的牙齒邊緣。
良棟不再掙扎，偶爾扭動腿腳也只是想要換個姿勢，讓自己被壓住的身體不那麼受罪。木塊塞進嘴裡的不適感仍然強烈，無法控制沿著嘴角向外流淌的口水。腦海空間里彷彿有一塊無形橡皮，逐漸擦去憤怒，獃滯佔據了越來越多的地方。
牛偉邦眼中的敵意明顯消退，取而代之的是思考，甚至流露出幾分欣賞。他當然記得這個叫做天浩的年輕人，只是沒想到一年時間未見，對方竟以這樣的方式重新出現。
巫彭用蒼老渾濁的眼睛盯著天浩，彷彿要把他看穿。
良久，國師發出平淡的聲音：「你很聰明，至少你目前說的這些讓我聽起來感覺很順暢，沒有任何漏洞。但有一件事我不明白：既然你已經猜到這麼多，為什麼當時沒有帶兵封住蒙香寨北面的寨門？前後夾擊，沒有一個鹿族人能跑掉。」
「在蒙香寨後山觀察的時候，我注意到從青龍寨派出的大王軍隊沒有使用火箭。」天浩的聲音有些低沉，聽起來像是敬畏的語調：「這意味著除了人，我們還可以這場必勝戰鬥中得到更多。但情況很快起了變化，從北面大門逃出寨子的鹿族人越來越多，他們甚至在自己寨子里點起了火。如果我的人加入戰鬥，封住北門，等到攻下蒙香寨，收穫肯定比現在少得多。」
「那相當於把鹿族人逼上絕路。絕望的人什麼都幹得出來。他們是一群瘋子，先殺自己人，然後自殺。」天浩對此非常篤定：「這不是我們想要的結果。」
大殿里再次陷入沉默。
牛偉邦惴惴不安地偷瞟著巫彭，蒼老的國師一言不發，仿如樹皮的臉上冰冷嚴肅。事情到了現在，天浩已經把來龍去脈說得很清楚，條理分明。牛偉邦心中的怒火早已消失，他很慶幸自己有這麼一個聰明的下屬，也對天浩的眼光感到讚賞。相比之下，此前認為是猛將的良棟……根本就是個沒用的廢物。
沉默中，天浩感覺國師巫彭的態度有所變化。
裹在皮裘里的老人其實很清瘦，那雙鷹一般的眼睛裡不再流露出凌厲懾人的氣勢，轉而變得溫和，更有著幾分說不出的暖意。
「站起來。」他冰山般的臉上綻露出微笑：「走近點兒，讓我好好看看你。」
天浩依言站起，朝前走了幾步，保持著必不可少的禮儀站在台階下面。
「磐石寨……」巫彭緩緩念著，在腦海深處搜索這個名字，同時以更加仔細的目光打量著天浩：「你現在是什麼職位？五百人首？還是千人首？」
這不是胡亂猜測。身為國師，巫彭對牛族內部大部分城寨情況了如指掌。對照天浩之前說過的那些，巫彭覺得這個年輕人至少應該是一位五百人首。
「在下是百人首。」天浩垂下頭，恭敬地回答。
「百人首？」即便是城府極深的巫彭也對此感到驚訝，他微怔片刻：「你只是一個百人首？」
牛偉邦從旁邊湊過來低語，抬手朝著天浩虛指了一下：「磐石寨是個小寨，人口剛過百。去年冬天，他們以前的頭領暴病死了，寨子里長者公推他繼任。」
「……百人小寨？」巫彭坐直了身體，收起臉上剛露出的笑意，嚴肅地問：「你們哪兒來這麼多的糧食？」
不等天浩回答，巫彭加重了質詢：「之前你說過從青龍寨換了四百多人，你用什麼交換？」
「我們上山打獵，從海邊能捕到一些魚。」天浩想了想，決定不再遮掩：「我們還養了很多母雞，現在寨子里不缺吃的。」
「養雞？」這是個新鮮的話題，巫彭忽然對此產生了興趣：「你們養了多少雞？」
「幾千隻吧！」天浩微笑著給出一個籠統的數字：「八千，也許九千。」
巫彭和牛偉邦同時倒吸了一口涼氣，異口同聲：「這麼多？」
「總得給寨子里的老人和孩子找點兒事情做。」天浩攤開雙手，頗為無奈地說：「他們不是太老就是太小，幹不了重活，又不能跟著男人們狩獵打魚。寨子想要發展，必須人人都盡一份力。」
國師用幽深的目光看著天浩，他忽然明白這是在故意分散自己的注意力，然而事情就是如此奇妙，年輕頭領說的這一切充滿了魅力，無論是之前對鹿族人的圍捕，還是現在談起的母雞，都讓巫彭對遙遠的磐石寨產生了好奇。
「你這次來雷角城，不僅僅只是為了獻上那些鹿族人吧？」巫彭認真地問。
天浩點點頭，從口袋裡拿出另外一張小型獸皮：「磐石寨村民數量超過上千，祭司和長者公推我成為千人首，還望大王批准。」
「千人首？」接過獸皮的時候，雷牛部族長牛偉邦愣住了：「去年冬天磐石寨才有兩百來人，今年怎麼會一下子增加這麼多？」
天浩的回答很簡單：「我們用糧食換的。」
牛偉邦下意識看了一眼台階下被侍衛按住的良棟：「包括青龍寨的那四百多人？」
天浩微笑著搖搖頭：「不包括。」
巫彭直截了當地問：「說個準確的數字，磐石寨現在究竟有多少人？」
「兩千三，零頭沒有計算在內。」
「這怎麼可能？」極度震撼的牛偉邦猛然從王座上站起，他呼吸變得基礎，鼻孔張大，失態的巨大聲音在大殿里回蕩，顫抖的手指著天浩：「去年……僅僅一年時間……兩千三……等等，你說，你老老實實告訴我，你都幹了些什麼？」
所有人目光紛紛集中到天浩身上，他攤開雙手，神情自若：「我只是做了一個頭領該做的事。讓寨子里的人吃飽，讓他們有衣裳穿。」
「這不可能！」牛偉邦深深吸了口氣，寬闊的雙肩隨著身體微顫上下起伏：「從去年到現在才多久，不……我覺不相信這是真的。」
理智告訴他，一切都是真的。可身為部族首領的驕傲讓牛偉邦實在無法接受。
「有什麼話好好說，就算是假的，他人在這兒，跑不了。」巫彭眼神凌厲得就像刀鋒，他抬手虛按了一下牛偉邦的胳膊，示意他坐下。
他能理解牛偉邦的失態。
北方蠻族的人口增長速度其實不慢。女人懷孕期短。男人承擔重體力勞動，壓在女人身上的擔子要輕一些。一年到頭，最大的目標就是吃飽、穿暖。
很簡單，卻又無比奢侈。
在佔據大陸南方的白人看來，北方蠻族是一個整體。實際上，各部族之間都在勾心鬥角，爆發不同規模的戰爭。彼此都想得到技術，交換合作這種事情各族首領嚷嚷了幾百年，至今仍然停留在表面階段。誰也不是傻瓜，誰都想得到更多，以此作為統治對方的基礎。
以牛族為例，居住地周邊有鹿族、虎族、獅族、鷹族……位於部族中央區域的城寨情況最好，那裡不會受到戰爭威脅，地里的農作物可以保證收成。位於邊緣地帶的城寨則不同，他們隨時可能遭到來自其它部落的攻擊，嚴重的時候，城毀人亡。
鎖龍關是一個平衡點，所有部族都會抽調最精銳的戰士在那裡守衛，防備來自大陸南面的威脅。這只是表面上的合作，在確保關口安全的前提下，各部族仍然私鬥不止，紛爭不斷。
除了獅族，其它所有部落的糧食都不夠吃。獅族對外宣稱這是因為他們掌握了精湛的耕作技術，實際上，他們擁有比其他部落更好的農作物良種，還有兩種至關重要的東西。
玉米，還有馬鈴薯。
巫彭和牛族大王一直想要改變這種狀況。他們嘗試過很多方法。然而獅王的態度非常強硬：可以用牛族打造的兵器交換玉米面和馬鈴薯粉，無論數量多少都行。可一旦提及關於這兩種農作物的種子，那就絕對沒得商量。
每年都有很多牛族人活活餓死。
蠻族的食量大，即便是位於部族居住區內部，不會受到戰爭影響的城寨，年度收穫只夠。勉強維持。即便是部族首都黑角城，在國師巫彭多年苦心經營下，也才擁有半年的餘糧。
磐石寨距離青龍寨不遠，從區域劃分來看，同樣屬於部族邊界。在這樣的地區，人口增長速度極其緩慢，能夠保持百分之十的年增長率已經非常不錯。去年兩百多人，今年突然暴增超過兩千……這種事情如果是真的，那簡直就是神跡。
巫彭對天浩的話本能產生了質疑。可這個年輕人「行巫者」的身份讓他有些猶豫。「誠實」是一名巫者必備的品質，何況他仔細看過天浩之前拿出來的那張小型獸皮，上面蓋著祭司特有的火漆符號，無法作假。
短暫的思考，巫彭很快做出了決定。
他從椅子上站起來，用威嚴的目光掃視周圍，視線落定在天浩身上。
「走吧，帶我去你的寨子看看。」
國師的決定讓所有人都感到意外。牛偉邦對此毫無準備，