孟斐斯的大市集每天都是人聲鼎沸，有人做買賣，有人談是非。市集上的商家有不少饒舌婦人，她們利用生意之便，東家長西家短地說個沒完。偶爾會有人扯開嗓門起爭執，不過最終還是都能完成交易，皆大歡喜。
警察總長帶著狒狒警察也晃到市集廣場上來了，殺手一出現，竊賊便不敢輕舉妄動，而凱姆則是豎起了耳朵，希望能從市井小民的交談中知道人心向背。此外，他還會悄悄地用術語詢問線民。
這天，凱姆來到一個腕製品的攤販前，想買一隻風乾後綁紮臆入罐中的鵝。但是坐在草席上的商販卻低著頭不理他。
「你生病了嗎？」凱姆問道。
「比生病更糟。」
「被偷了？」
「你看看我的商品就知道了。」
地上擺的土罐是用埃及中部所產的黏土製成的，不但裝飾著美麗的花環，亮麗藍色的外表更是吸引人。這種士罐用來保存食物，效果極佳。凱姆看了一下標籤：有水，有酒，就是沒有肉。
「貸沒有送來。」商販坦承，「真是慘到家了。」
「原因呢？」
「不知道。反正運輸商就是空著船來。我從來沒碰到過這種倒楣事！」
「有其他類似的情形嗎？」
「所有的同行都一樣！有人已經銷掉了一部分存貨，但是就是沒有人進得了新貨。」
「也許只是時間延誤罷了。」
「要是明天再沒有貨，我保證一定會發生暴動。」
凱姆不敢輕視這次的事件，因為富人需要肉品辦宴會，窮人也需要魚乾過日子。
因此他親自到肉罐集中儲藏的倉庫去。
倉庫的負責人兩手後背，盯著尼羅河水。凱姆問道： 「怎麼回事？」
「已經八天沒有貨船進港了。」
「而你竟沒有向上級報告！」
「我當然有。」
「向誰？」
「我的直屬長官：腕貨官。」
「哪裡可以找到他？」
「他的工作坊，就在普塔赫神廟屠宰場附近。」
* * *
通常，屠宰場的屠夫都要為掛在長竿上的鵝鴨拔毛、清內臟，再進行腿漬，然後存放到貼了標籤的大土罐里，今天卻人人一面喝啤酒一面聊天。凱姆見狀便問道： 「你們為什麼不做事？」
「我們有鴨有鵝也有土罐，可是沒有鹽。」其中一人回答，「我們什麼都不知道，你去找負責人吧。」
腌貨官是個又矮又胖的人，頭頂幾乎都禿了，他正在和助理玩骰子。一見到警察總長和狒狒，他自然無心玩了，只是顫抖著嗓子說：「這不是我的錯。」
「我說了是你的錯嗎？」
「可是你人都來了……」
「你為什麼不把鹽發給屠夫？」
「因為沒有鹽可發。」
「把話說清楚。」
「本來鹽的來源有兩地：尼羅河谷地和綠洲地區。經過炎熱的夏天之後，塞托神的唾沫在河流附近的地面凝結成了固體，整片地白茫茫的。因為這種鹽含有一種成分可能使神廟的石材著火，所以很快就被收藏了起來。在孟裴斯，我們也用綠洲來的鹽，因為我們製造很多腕製品。可是現在呢，什麼都沒了……」
「為什麼？」
「因為存放尼羅河鹽的倉庫已經被查封，綠洲的沙漠商隊也不再來了。」
* * *
凱姆得知消息之後，立刻便趕往帕札爾家，不料首相辦公室卻擠滿了十幾名怒氣衝天的高級官員。他們每個人都搶著說話，一個比一個大聲，其實說話的聲音早已經淹沒在嘈雜的噪音之下了。最後，在帕札爾的喝令下，這才一個一個輪流發言。
「現在加工過和未加工的皮革竟然同價！工匠們威脅說，你要是再不出面調整價格，他們就要罷工了。」
「送到哈朵爾女神廟供農民耕作用的鋤頭，不是援疵品就是不夠堅固。不但如此，價格還漲了兩倍，從原來的兩德班 （一個」德班「相當於九十一克的銅，這是用來計算貨品價值的標準值）漲為四德班。」
「現在連最普通的鞋子也要三德班，等於是原來三倍的價格，其他貴重的物品就更不用說了。」
「一頭母羊，從五德班漲為十德班；一頭肥牛，從一百漲為兩百！要是再這麼瘋漲下去，大家都不要吃東西了。」
「牛腿的價格漲得太離譜了，連有錢人都買不起。」
「青銅器和銅器也就不用說了！要不了多久，非得要用整個衣櫃才能換到一個容器。」
帕札爾站起來安撫道：「請各位冷靜下來。」
「首相，這一陣物價的漲幅實在太離譜了！」
「我知道，但是因誰而起的呢？」
官員們面面相覷，其中最激動的一個人說：「這……是你啊！」
「下達的命令公文上蓋了我的章嗎？」
「沒有，可是有雙院的章啊！總不可能首相和經濟部長意見不一致吧？這可是前所未聞的。」
帕札爾明白這些官員的看法。美鋒設下的圈套果然厲害：人為的通貨膨脹導致民間怨聲載道，進而使首相成為眾矢之的。
「我犯了錯，但我會立刻糾正過來。你們馬上列出一張標準價目表，由我正式核准。若有人擅自提高商品價位，將會受到懲罰。」
「是不是應該……調整一下德班的價值？」
「不需要。」
「那樣商家會抱怨的！因為這次的錯誤已經使他們賺了不少錢。」
「我覺得這對商機並無影響。請各位動作快點，明天我就派使者前往各都市鄉鎮宣布我的決定。」
官員於是一一行禮退下。凱姆看著諾大的辦公室以及那些被紙軸和畫板壓得搖搖欲墜的書架，說道：「我沒猜錯的話，我們是僥倖逃過一劫了。」
「我昨晚就得到了消息。」帕札爾說，「我花了一整晚的時間，才想出圍牆這道洪流的方法。美鋒想讓每個人都不高興，以證明我的政策錯誤，而法老也已無力治理國家。我們雖然躲過了這次的災難，但他還會再接再厲，並圖利某幾個特定的行業。他的目的就在於分化，使貧富對立，散布仇恨的情緒，再利用這股負面的力量扎穩他自己的根，因此我們隨時都必須提高警覺。你帶了好消息來嗎？」
「恐怕要讓你失望了。」
「又發生了什麼事？」
「鹽缺貨了。」
帕札爾不禁蒼白了臉。沒有鹽，人民就會沒有腕製品、沒有肉、沒有色乾等等日常食品。他不解地說：「可是收成很豐碩啊。」
「倉庫的大門都貼上了封條。」
「我們這就去拆。」
* * *
封條是白色雙院貼上去的，帕札爾在凱姆與兩名書記官的見證下拆下了封條。
書記官立刻將此行動記錄下來，註明了日期，並由首相簽名確認。鹽官親自為他們打開了門。
「好潮濕！」
「這些鹽採收與儲存的過程都有缺失。」凱姆說，「全都被腐水浸濕了。」
「馬上派人前來進行過濾。」帕札爾下令道。
「已經太遲了。」
帕札爾盛怒之下向鹽官質問道：「是誰糟蹋了這些鹽的？」
「我不知道。美鋒檢查以後，認為這些鹽不適合食用或腦漬食物用，記錄上都寫得詳詳細細的，完全符合規定。」
鹽官感覺到狒狒鋒利的眼光盯在自己身上，因而不停地顫抖，但他的確什麼都不知道。
* * *
負責和綠洲地區來往貿易的部門，是外交部底下的一個附屬機關。雖然打從早期就位於埃及的領土上，但這些偏遠地區對谷地的居民而言，依然十分神秘而陌生。
無論如何，綠洲是天然含水蘇打與高級鹽的主要產區，前者並且是維護公共衛生與製造木乃伊的必備物質。一直以來，總有大批的驢隊馱負著這些珍貴的重物，穿梭在沙漠小徑間。
管理綠洲行政工作的人，從前是驅逐貝都英搶匪的游擊隊員，他方方正正的臉上布滿了日晒的紋路，胸膛厚實，是個很能體會努力與危險代價的人。
他看到狒狒的出現，不免有點擔心地說： 「把這隻野獸拴起來，否則它一發起脾氣怎麼得了？」
「殺手可是宣誓過的警察。」凱姆回答道，「他只會找罪犯的麻煩。」
綠洲區官一聽不禁勃然大怒：「從來沒有人敢懷疑我的忠誠。」
「你還沒有向埃及首相行禮呢。」
區官不得不以僵硬的姿勢勉強地敬了個禮。只聽首相問道：「你的倉庫里有多少鹽？」
「很少。綠洲的驢隊已經好幾個星期沒有運鹽到這裡和底比斯了。」
「你不覺得驚訝嗎？」
「我自己也下令中止一切交易。」
「你自己做的決定？」