（遼朝）東自海，
西至於流沙，
北絕大漠，
信威萬里，
歷年二百，
豈一日之故哉！
——《遼史·太祖本紀》贊語
契丹族是源自中國東北地區的一支十分古老的民族，很早便出現於中國古籍之中，民族發展史曲折而漫長。關於上古契丹先民的生存環境與生活狀況，《遼史·營衛志》曾進行了簡要的回顧：「並（州）、營（州）以北，勁風多寒，隨陽遷徙，歲無寧居，曠土萬里……有事則以攻戰為務，閑暇則以畋漁為生……」可見，契丹民族原本是一個生活在長城之外的十分典型的游牧民族。
在漫長的歷史演變中，契丹本民族的發展與分布地都發生了複雜的演化。《遼史·地理志》對此有簡略的回顧，雖有一定的誇飾成分，但還是在很大程度上反映了真實狀況：
當元魏（即拓跋氏後魏）時，有地數百里，至唐，大賀氏蠶食扶余、室韋、奚、靺鞨，地方二千餘里……迨於五代，闢地東西三千里……（至遼朝全盛時）東至於海，西至金山，暨於流沙，北至臚朐河，南至白溝，幅員萬里。
可以說，契丹族的遷徙與發展史，就是一部政權建設史與疆域擴張史。契丹人遷徙的腳步與疆域擴展歷程如影隨形，亦步亦趨。關於契丹族族源與形成過程，歷來有多種不同的意見。宋人葉隆禮所撰《契丹國志》卷首稱：
契丹，本炎帝之後，先世保鮮卑山以居。號鮮卑氏，為慕容燕所破，析其部曰宇文；曰庫莫奚；曰契丹。契丹之名昉見於此。
根據古文獻與現代學者的研究均確認，契丹與庫莫奚、宇文鮮卑都源於「東胡——鮮卑」族系。現代學者張正明先生明確指出：「契丹源出鮮卑，是鮮卑宇文別部的一支。」然而，作為一個歷史悠久的民族，契丹族本身經歷了複雜的演變過程，其中不乏與其他民族種類的雜居交融。筆者以為著名學者陳述先生的分析相當貼切而精闢，他指出：「鮮卑宇文屬下並有契丹之族，佚、悉、乞得，或為契丹別譯。契丹之族也是東北群狄的合體，而非一系繁衍，而其附近之族，特別是語言相同相近和經濟生活聯繫密切的，在歷史過程中，日趨接近、結合，自當如細流匯於大江，形成一族。民族並非血統集團，其他系屬不同的小部，由於長期接觸融合，他們自然也就成了契丹人。」也就是說，對於一個歷史悠久的古老民族而言，不同民族間的交融在不間斷地進行，維持所謂的種族血緣的單一性與純粹性不僅不可能，也沒有任何意義。
契丹族先民至北魏時期始自號「契丹」，最早為契丹族作傳的正史是魏收所撰《魏書》。《魏書·契丹國傳》稱：「契丹國，在庫莫奚東，異種同類，俱竄於松漠之間……稍滋蔓，有部落，於和龍（今遼寧省朝陽市）之北數百里。」據此可證，當時契丹族的人口數量已具相當規模，已成為在東北地區頗有影響的族群。據文獻記載，契丹民族的始祖為奇首可汗，而契丹最早的居留地位於和龍以北的「松漠」之地。如《遼史·營衛志》載其部族時稱：
契丹之先，曰奇首可汗，生八子。其後族屬漸盛，分為八部。居松漠之間。今永州木葉山（今內蒙古西拉木倫河與老哈河合流處）有契丹始祖廟，奇首可汗、可敦並八子像在焉。潢河（今內蒙古西拉木倫河）之西，土河（西拉木倫河支流老哈河）之北，奇首可汗故壤也。
「松漠之間」應該是相當模糊的地域概念。杜佑《通典》註解曰：「（松漠）其地在今柳城郡（治今遼寧朝陽市）之北。」元代學者胡三省進一步詮釋云：「契丹國，自西樓東去四十里，至真珠塞，又東行，地勢漸髙，西望松林郁然，數十里，遂入平川。」顯然，這裡「松漠」不過是一種契丹居留地最具代表性的景觀，而不是一個精確的地點或地名。
對於契丹部的早期居住地，《舊五代史·契丹國傳》曾載云：「契丹者，古匈奴之種也，代居遼澤之中，潢水南岸，南距榆關一千一百里，榆關南距幽州七百里，本鮮卑之舊地也。」而《遼史·地理志》有著更為細緻的描述：
遼國其先曰契丹，本鮮卑之地，居遼澤中；去榆關一千一百三十里，去幽州又七百一十四里。南控黃龍（府，治今吉林農安縣），北帶潢水（今內蒙古西拉木倫河），冷徑（山，今內蒙古扎魯特旗南的奎屯山）屏右，遼河塹左。高原多榆柳，下隰饒蒲葦。當元魏之時，有地數百里。
早在北魏太和年間，契丹人在北魏時期也開始了向中原地區的內徙。「其莫弗賀勿於率其部落車三千乘、眾萬餘口，驅徙雜畜，求入內附，止於白狼水（今遼寧境內大凌河）東。」時至北齊時期，發生了一件在契丹發展歷史上的重大事件，天保四年（553年），北齊皇帝高洋統率大軍北征契丹，俘獲大量契丹人口，而這些人口均被安置在漢族地區，這在事實上也構成了契丹人的強制內遷。
（天保四年十月）甲辰，帝（即高洋）親逾山嶺，為士卒先，指麾奮擊，大破之，虜獲十萬餘口，雜畜數十萬頭。（大將潘相）樂又於青山大破契丹別部，所虜生口皆分置諸州。
隋唐時期，契丹族實力更為壯大，成為東北地區最具代表性的邊疆民族之一。如唐代學者杜佑《通典·北狄契丹傳》載云：「部落漸眾，遂北，逐水草，當遼西正北二百里，依託紇臣水而居，東西亘五百里，南北三百里，亦鮮卑故地。分為十部，多者三千，少者千餘，隨水草畜牧。」又如《舊唐書·契丹傳》載云：
契丹居黃水（即潢水）之南，黃龍之北，鮮卑之故地。在京城（即長安城）東北五千三百里。東與髙麗鄰，西與奚國接，南至營州，北至室韋。冷陘山在其國南，與奚西山相崎，地方二千里，逐獵往來，居無常處。其君長姓大賀氏，勝兵四萬三千人，分為八部……
唐朝貞觀年間，契丹首領窟哥等率部內附，唐朝為此建置羈縻府州——松漠都督府。如《舊唐書·太宗紀》載云：貞觀二十二年（648年）十一月，「庚子，契丹帥窟哥、奚帥可度者並率其部內屬。以契丹部為松漠都督，以奚部置饒樂都督。」松漠都督府（治今內蒙古巴林右旗南）及所轄各州便成為內屬契丹族人集中安置地。時至唐朝中後期，契丹實力的壯大，嚴重威脅了唐朝東北邊境地區的安全，契丹與奚族甚至被稱為「兩蕃」，是唐朝北邊軍鎮防禦的主要對象。
唐末五代時期，是契丹民族非常重要的發展階段。如《新五代史·四夷附錄》稱：「隋、唐之間，突厥為大，其後有吐蕃、回鶻之強。五代之際，以名見中國者十七八，而契丹最盛。」契丹族的傑出首領耶律阿保機（後被尊為遼太祖）的出現，更是契丹族真正走向強盛的標誌。《遼史·地理志》對此表達出高度讚賞：
太祖以迭勒部之眾代遙輦氏，起臨潢，建皇都，東並渤海，得城邑之居百有三。太宗立晉，有幽、涿、檀、薊、順、營、平、蔚、朔、雲、應、新、媯、儒、武、寰十六州。於是割古幽、並、營之境而跨有之。東朝髙麗，西臣夏國，南子石晉，而兄弟趙宋。吳越、南唐航海輸貢。嘻，其盛矣！
契丹遼國最成功的疆域拓展，就是會同元年（938年）佔領石晉的燕雲十六州。當時坐鎮晉陽（今山西太原市）的後唐大將石敬瑭受到後唐李氏皇族及內臣的猜忌。為自固圖存，更為謀奪李家皇權，石敬瑭主動投靠契丹，請求援軍，代價便是割地稱臣。天顯十一年（936年），石敬瑭「令（掌書記）桑維翰草表稱臣於契丹主，且請以父禮事之（指遼帝）。約事捷之日，割盧龍一道及雁門關以北諸州與之。」這樣，契丹人理直氣壯地開進了這些邊區，如天顯十二年（937年），契丹主耶律德光親征大同軍城，佔據雲州。後來石敬瑭雖生悔意，但為時已晚。遼會同元年（938年），石敬瑭遣使「以幽、薊、瀛、莫、涿、檀、順、媯、儒、新、武、雲、應、朔、寰、蔚十六州並圖籍來獻。」「燕雲十六州」正式劃歸了契丹國，其中包括今天山西雁北地區與河北北部地區。北宋建立後，遼、宋雙方以今天的河北白溝河為界，燕雲十六州依然歸入遼國的版圖。
遼朝政區建置中最有特點的部分便是「五京」之設，其疆域又以五京為核心，劃分為五個區域，即五道。這「五京」及「五道」分別是：1.上京道，治於臨潢府（在內蒙古巴林左旗東南波羅城）。2.東京道，治於遼陽府（今遼寧遼陽市）。3.中京道，治於大定府（在今內蒙古寧城縣西南大明城）。4.南京道，治於析津府（在今北京市西南）。5.西京道，治於大同府（在今山西大同市）。
關於遼朝行政制度的特徵，《遼史·營衛志》載云：「有遼始大，設制尤密。居有宮衛，謂之斡魯朵（契丹語「宮」的意思）；出有行營，謂之捺缽；分鎮邊圉，謂之部族。有事則以攻戰為務，閑暇則以畋漁為生。無日不營，無在不衛。立國規模，莫重於此。」可以說，遼朝政治制度是一套帶有濃厚游牧民族習俗遺留的、具有強烈軍事化色彩的管理體系。又有研