自古皆貴中華，
賤夷狄，
朕獨愛之如一。
故其種落皆依朕如父母。
——〔唐〕太宗李世民
從南北朝後期開始，又一種強大的北方游牧民族橫空出世，縱橫馳騁在大漠南北。這個強大民族就是突厥。突厥部落原本臣附於柔然，因為善於製造金屬產品而被蔑稱為「鍛奴」。突厥部落強大後，向柔然人發起猛攻，並將其趕出漠南草原。突厥部落聯盟的強盛，超過了以往任何一個北方民族。如《周書·異域突厥傳》載云：「其地東自遼海以西，西至西海萬里，南自沙漠以北，北至北海五六千里，皆屬焉。」
北朝後期，突厥部落聯盟以阿爾泰山為界分為東、西兩個部分。東突厥又常被稱為「北突厥」。隋末唐初之際，北突厥又迎來一個發展的黃金時期。中原政權的崩潰瓦解，大量逃亡的漢族百姓進入了長城以北地區，在很短的時間裡，突厥的勢力異常膨脹。可以說，無論從疆域的廣大，還是從人口的眾多來講，當時的突厥聯盟都達到了一個空前的紀錄。
……值天下大亂，中國人奔之者眾。其族強盛，東自契丹、室韋，西盡吐谷渾、高昌諸國，皆臣屬焉，控弦百餘萬，北狄之盛，未之有也，高視陰山，有輕中夏之志。
關於其人口規模，如以「控弦百餘萬」計算，即屬下的精壯武士就超過了100多萬的話，那麼，整個突厥部落聯盟的人口規模應有數百萬之多。這在塞外民族人口發展的歷史記載中是極為罕見的。
塞外突厥人的空前強大，絕對不是中原政權的福音。當時各路豪強雖劃地自立，各建名號，但是懾於突厥人的武力，相率臣附於北突厥可汗，北突厥可汗儼然成為「華夏九州」的最高統治者。唐代史學家李延壽對當時的情形記憶非常深刻：
於是分置官司，總統中國，子女玉帛，相繼於道，使者之車，往來結轍。自古蕃夷驕僭，未有若斯之甚也。
但是，時至唐太宗貞觀年間，長城內外形勢發生了根本性的逆轉。原來臣屬於北突厥的、分布於陰山以北的薛延陀、回紇等部落蜂起反叛，同時，北突厥國內頻繁出現嚴重的自然災害，國力大為削弱，內訌加劇，分崩離析，唐朝軍隊乘機大舉北伐，至貞觀四年（630年），生擒頡利可汗，北突厥國滅亡。對於中原王朝的最大外在威脅至此得到了根本性的解除。
北突厥（即東突厥）亡國後，大量突厥部眾遷入塞內，如何安置突厥降眾，成為唐朝君臣面臨的一大難題。「頡利之亡，其下或走薛延陀，或入西域，而來降者尚十餘萬。」可見，東突厥敗亡後，其部眾大致分為3個方向遷移：一是遷往漠北的薛延陀部，二是遷往西域諸國，三是遷入唐朝塞內，其中歸附唐朝邊塞的部眾就達10餘萬人。為此，唐朝君臣曾在朝堂之上展開激烈辯論，唐太宗最後採納溫彥博的意見，採取沿邊設置羈縻府州的形式來安置「於朔方之地。自幽州至靈州（治今寧夏靈武縣西南）置順、祐、化、長四州都督府，又分頡利之地六州，左置定襄都督府，右置雲中都督府，以統其部眾。」
與此同時，突厥首領及其眷屬大批徙入長安一帶，「其酋首至者皆拜為將軍、中郎將等官，布列朝廷，五品以上百餘人，因而入居長安者數千家。」《貞觀政要》卷九也載云：「（太宗）卒用（溫）彥博策，自幽州至靈州，置順、佑、化、長四州都督府以處之，其人入居長安者且萬家。」可見，突厥南下入居漢地的數量相當可觀，僅長安一地就有將近一萬戶。
突厥人降附唐朝後，受到格外優遇，甚至形成了「突厥名王滿朝堂」的局面。《貞觀政要》卷九載：唐朝官府「每見一人初降，賜物五匹，袍一領。」部落首領更是待遇優厚，都被授予高官，或拜將軍，或任中郎將，一時間布滿朝殿，僅五品以上官就達百餘人，幾乎占同級官員的一半，大唐王朝簡直快成為突厥人的王朝了。
還須補充說明的是，隋唐以前的魏晉南北朝時期原本就是各民族大融合的雜居時代，異族間通婚的現象十分普遍。長期居留於北部中國的地位顯赫的漢人家族，一般均難以保持純正的本族血統。開創隋、唐兩大王朝的楊氏與李氏家族也不例外，李淵的皇后竇氏為鮮卑人，李世民的皇后長孫氏為拓跋鮮卑人。這樣客觀的背景，使楊氏與李氏這兩個皇室家族對北方民族缺少偏見，容易接受與欣賞各民族的風俗文化。這也是造成「唐人大有胡氣」的客觀社會背景。
異常強大的北突厥的歸降，對於唐朝邊疆建設及民族發展而言意義重大，在事實上拉開了唐朝前期周邊民族內遷及內附運動的序幕。在唐朝強大國力與民族政策的吸引與感召下，大批周邊民族歸附唐朝，唐太宗被各族首領尊為「天可汗」，前往長安覲見的各族酋長、使節絡繹不絕。為了安置這些周邊民族，唐朝在邊疆地區特設了大批羈縻府州。《新唐書·地理志》「羈縻州」一節開篇云：
唐興，初未暇於四夷。自太宗平突厥，西北諸蕃及蠻夷稍稍內屬，即其部落列置州縣，其大者為都督府，以其首領為都督、刺史，皆得世襲。雖貢賦版籍多不上戶部，然聲教所暨，皆邊州都督、都護所領，著於令式……大凡府州八百五十六，號為「羈縻」雲。
所謂「羈縻府州」是相對於「正州」而言，在名義上歸附中央朝廷，擔任長官的酋長由朝廷認可，但中央朝廷並不對其所轄地區派遣官吏，徵收賦稅。但是，這種羈縻府州與中央朝廷的關係是相當複雜的，其關係也不是一成不變的，一些遙遠的羈縻府州純屬不同國家之間的「朝貢」關係，但也有不少邊疆地區的正州是由「羈縻州」轉化而來。當時降附唐朝的非華夏族有突厥、回紇、党項、吐谷渾、奚族、契丹、靺鞨、羌族、蠻族等，廣泛地分布於唐代的關內、河北、隴右、劍南等各道之內。
資料來源：《新唐書》卷四三下《地理志七下》。
唐朝羈縻府州的大量設置，並不意味著這些地區完全歸入大唐帝國的版圖之內，但是，這種四海朝賀「天可汗」的和睦狀況，大大有利於各族人民的遷徙往來與文化交融，數量驚人的異族人士正是在此時進入中原境內，成為大唐帝國名副其實的「臣民」。
例如唐朝軍隊中「蕃將」之眾多，與周邊民族內遷的趨勢密不可分，非常典型地代表了有唐一代民族遷徙與民族構成的特徵。故《新唐書》特列《諸夷蕃將傳》，集中介紹異族出身的著名將領，而像高仙芝、哥舒翰、安祿山等最為馳名的「蕃將」都是單獨列傳的。
著名將領高仙芝是高麗人。唐朝前期，唐朝軍隊與位於今天中國東北邊界及朝鮮半島的高麗、百濟、新羅等國家進行了長期戰爭，最終高麗失敗，唐朝在其境內設置羈縻府州，大批高麗內遷北部中國。高仙芝的父親曾為安西都護府屬下的將領，仙芝自幼隨父生活於河西地區，因才能出眾而晉陞為安西鎮的最高軍事指揮官，為維護西域地區的安定局面作出了重要貢獻。
另外一位著名將領哥舒翰的家族出自突厥族的哥舒部落，因以為姓氏。其父哥舒道元曾任安西都護府副都護，其母為西域于闐國人。哥舒家世聲名顯赫。父死之後，哥舒翰也慨然從軍，因累立戰功而得到重用，後又以在抗擊吐蕃入侵的戰爭中戰功卓絕而揚名天下。
資料來源：《新唐書》卷一一〇《諸夷蕃將列傳》。
簡而言之，就族源而言，唐代「蕃將」大致可分為三大類：一是來源於降附的北方的突厥族與回紇族（即回鶻）；一是來源於歸附的東北民族，如契丹、奚人以及高麗人；一是來源於內遷的西域民族以及中亞各國人（當時稱為「胡」）。
《新唐書·北狄列傳》後史臣贊語云：「唐之德大矣！際天所覆，悉臣而屬之，薄海內外，無不州縣，遂尊天子曰『天可汗』。三王（即上古天皇、地皇、人皇）以來，未有以過之。」這些贊語雖然有所誇大，但也無疑是唐朝政治建設與民族發展輝煌成就的寫照。又據《舊唐書·高祖本紀》記載：唐高祖李淵曾身歷隋末戰亂及突厥橫暴的時代，對於民族衝突及其帶來的巨大災難有著深切的感觸，因此，他對於唐太宗時期民族和解、天下歸心的狀況深感驚詫。貞觀八年（634）三月甲戌，髙祖在兩儀殿設宴款待西突厥使者，對大臣長孫無忌感嘆道：「當今蠻夷率服，古未嘗有！」這一年，唐朝軍隊在長安城西面舉行盛大閱兵儀式，完畢後，高祖親自在未央宮大擺酒宴，犒榮三軍將士與朝中三品以上的高官。酒席宴前，興緻極高的高祖還特命歸降的突厥可汗頡利起舞助興，南越酋長馮智戴吟詠詩句。君臣歡聚一堂的盛況，不禁又讓李淵感慨萬千：
胡、越一家，自古未之有也。
塞北的突厥可汗，與嶺南的越人首領，能夠同室歌舞，共同舉觴歡慶，正是盛唐時代民族融合、國勢鼎盛狀況最精到的表達！