退渾兒，退渾兒，
冰銷青海草如絲。
明堂天子朝萬國，
神島龍駒將與誰？
——〔唐〕呂溫《蕃中答退渾詞》
鮮卑人的分類與地理分布，從根本上講取決於鮮卑人長時間的遷徙運動。西部鮮卑集團的出現，正是長途遷徙的結果。根據周偉洲教授的研究，西部鮮卑種類繁多，分布廣泛，其影響並不遜色於東部鮮卑。「東起陝西潼關，西至新疆吐魯番，北從河套，南到四川西北，幾乎到處都有」。「在這些鮮卑部落之中，乞伏、禿髮、吐谷渾勢力最強，他們先後在十六國時期征服了原居住於西北的漢、羌、氐、盧水胡、丁零等族，建立了西秦、南涼和吐谷渾三個政權。」
西秦國的創始人為乞伏國仁。《晉書·乞伏國仁載記》稱：「乞伏國仁，隴西鮮卑人也。在昔有如弗斯、出連、叱盧三部，自漠北南出大陰山……」隴西郡的治所在今甘肅臨洮南，因在隴山以西而得名。乞伏鮮卑部原由如弗斯、出連、叱盧等三部鮮卑人所組成，游牧於漠北地區，後越過陰山，進入今天隴山以西地區。至乞伏祐鄰為酋長時，攻並鮮卑鹿結部七萬餘落，遷居於高平川。這七萬餘落鮮卑人正是日後西秦立國的基礎力量。高平川又名葫蘆川、苦水，即今天寧夏境內黃河支流清水河。至乞伏述延為首領時，又破降鮮卑莫侯部於苑川，收並其眾二萬餘落，乞伏部落的聚居中心地也從高平川移至苑川。苑川，又名子城川、勇士川，就是指今天甘肅榆中縣境內宛川河流域。
前秦強盛之時，首領乞伏司繁率部歸附於苻堅，後奉命鎮守勇士川。「淝水之戰」後，乞伏國仁乘機獨立，於東晉太元十年（385年）自封為大單于，史稱「西秦」。「置武城、武陽、安固、武始、漢陽、天水、略陽、漒川、甘松、匡朋、白馬、苑川十二郡，築勇士城以居之。」勇士城在今天甘肅榆中縣北。西秦國一度相當強大，如乞伏乾歸在位期間，攻殺氐王楊定，「於是盡有隴西、巴西之地。」乞伏熾磐在位期間，攻滅南涼國，「兵強地廣」。可以想見，隨著西秦國疆域的擴大，雖然不少鮮卑部落被兼并在內，而國內民族構成已相當複雜，鮮卑人所佔比例是有限的。西秦國後為赫連勃勃夏國所攻滅。
南涼國創始人為禿髮烏孤。《晉書·禿髮烏孤載記》稱：「禿髮烏孤，河西鮮卑人也。其先與後魏同出。八世祖匹孤率其部自塞北遷於河西，其地東至麥田（城，在今甘肅靖遠縣東北）、牽屯，西至濕羅，南至澆河（今青海貴德縣境內），北接大漠。」這裡所謂「河西」，即今天河西走廊及湟水流域。「禿髮」，與「拓跋」，為同名異譯。南涼國先民與拓跋鮮卑同出於一源。大漠即蒙古高原。應該說，禿髮烏孤的先祖的遷徙路線相當清晰，就是離開蒙古高原，進入河西走廊及青海地區。
至西晉初年，禿髮鮮卑部開始崛起，樹機能率部攻殺西晉秦州刺史，「盡有涼州之地」。至禿髮烏孤繼位之後，因實力有限，先是投靠前秦大將呂光所創立的後涼政權，被授予「河西鮮卑大都統」之職。其後，烏孤率部大破乙弗、折掘二部，築廉川堡（在今青海民和縣西北），並以之為都。隨著實力的增長，其部將石亦乾等人極力勸其自立稱王：「今我以士馬之盛，保據大川，乃可以一擊百，光何足懼也？」西晉隆安元年（397年），禿髮烏孤自稱西平王，擺脫後涼而獨立，史稱「南涼」。南涼建國後，禿髮烏孤率軍先後攻破金城、樂都、湟河、澆河等郡，「嶺南羌、胡數萬落皆附之。」其後，禿髮烏孤遷都樂都（（今青海樂都縣）。「署弟利鹿孤為驃騎大將軍、西平公，鎮安夷（在今青海樂都縣西）；傉（音怒）檀為車騎大將軍、廣武公，鎮西平（今青海西寧市）。」我們從上述記載可以推知，在南涼國內的民族構成中，西部羌人與胡人佔了很大的比重，並不是單純的鮮卑族人。南涼國後為西秦所攻滅。
比較而言，在西部鮮卑創立的民族政權中，疆域最廣、歷時最久、影響最廣的無疑要屬吐谷（音玉）渾了。吐谷渾（又稱為退渾）國的出現，正是鮮卑人大分化與大遷徙的結果。吐谷渾人的西遷，本身就是整個鮮卑族西遷運動的一個組成部分。
始祖吐谷渾，本為前燕國創始者——慕容廆的庶兄，曾與慕容廆分部而牧。其後兩部因爭奪牧地而發生矛盾，導致分裂，可以說，這種衝突是慕容鮮卑部眾繁盛之後人地矛盾激化的必然結果。《十六國春秋·前燕錄八》詳細地記載了兩部爭鬥的故事：
吐谷渾者，本遼東鮮卑慕容廆之庶兄，因氏其字，以為首類之種號也，故謂之野虜父。徒河涉歸有二子，長曰吐谷渾，少曰若洛廆。廆代統部落，為慕容氏，渾庶長，廆正嫡，父在時，分戶一千七百與渾以隸之。渾與廆二部俱牧馬，馬斗相傷，廆怒，徑遣使讓渾曰：「先公處分，與兄弟異部牧馬，奈何不相遠異，而令馬有斗傷！」渾怒曰：「馬是六畜，食草飲水，春氣動發，所以致斗。斗在於馬，何至怒及於人？若欲遠別甚易，恐後會為難耳！今當去汝萬里之外矣。」遂擁馬西行。
牧地之爭，實則為經濟利益及政治權力之爭。游牧部族分部而牧的經濟生活方式，本來就與一統式的集權制度存在難以調和的矛盾，在利益與權力激烈衝突之際，為避免兩敗俱傷，「走為上策」，遷徙成為重要的生存選擇。
吐谷渾首先率領部落西遷居於陰山地區，在西晉末年又轉移至隴山一帶，即「西附陰山」，種落逐漸繁盛。關於吐谷渾的早期遷徙路線，《宋書·鮮卑吐谷渾傳》載云：「（吐谷）渾既上隴，出罕（開）、西零。西零，今之西平郡（今青海西寧市），罕開，今枹罕縣（治今甘肅臨夏市）。」
其他文獻對吐谷渾早期遷徙記載也大致相同。《北史·吐谷渾傳》也載云：「吐谷渾遂從上隴，止於枹罕。」如《梁書·西北諸戎傳》又載云：吐谷渾「因遂西上隴，度枹罕，出涼州西南，至赤水（今青海興海縣）而居之。」比較而言，《晉書·西戎傳》關於吐谷渾遷徙路線的記述最為明晰：「屬永嘉之亂，始度隴（山）而西，其後子孫據有西零已西甘松之界，極乎白蘭數千里。」即吐谷渾在橫渡漠南及陰山之後，又向西穿過隴山，途經枹罕，最後進入青海地區。
至東晉義熙初年（405年），酋長樹洛干即位後，吐谷渾部始有雄視西垂之勢。他「年十六嗣立，率所部數千家奔歸莫何川，自稱大都督，車騎大將軍、大單于、吐谷渾王。化行所部，眾庶樂業，號為戊寅可汗，沙漒雜種莫不歸附。」後其弟阿豺自號沙州刺史、驃騎將軍。阿豺及慕璝在位時，吐谷渾勢力迅速擴張，「阿豺兼并羌、氐，地方數千里，號為強國。」阿豺死後，慕璝即位，「慕璝招集秦、涼亡業之人及羌戎雜夷，眾至五六百落，南通蜀漢，北交涼州、赫連，部眾轉盛。」
至拾寅即位酋長時，始定居於伏羅川。至伏連籌及誇呂在位時，吐谷渾國的發展已至於鼎盛，疆域空前廣袤。「伏連籌內修職貢，外並戎狄，塞表之中，號為強富。準擬天朝，樹置官司，稱制諸國，以自誇大……伏連籌死，子誇呂立，始自號可汗。居伏俟城（在今青海青海湖西岸布哈河口附近），在青海西十五里。雖有城郭而不居，恆處穹廬，隨水草畜牧。其地東西三千里，南北千餘里。」
吐谷渾國內最重要的自然景觀為「青海」，即今天青海省境內的青海湖，出產日行千里的寶馬——「青海驄」。唐代學者杜佑所撰《通典》卷一九〇載云：
其地四時常有冰雪，唯六七月雨雹甚盛。若晴則風飄沙礫。有麥無谷。其青海周回千餘里。海中有小山，每冬冰合後，以良牝馬置此山，至來冬收之。馬有孕，所生得駒，號曰龍種。吐谷渾嘗得波斯草馬，放入海，因生驄駒，能日行千里，故時稱「青海驄」焉。
吐谷渾在政治上保持相對獨立性，並得到南北朝政權的承認。如北魏政權先後封吐谷渾酋長西秦王、西平王及吐谷渾王等；劉宋政權也先後封其酋長為隴西王、河南王等。因大部分疆土處於黃河上遊河曲及湟水之南，吐谷渾酋長也自號河南王，故南方政權又常稱吐谷渾國為「河南國」。
熟語云：「入鄉隨俗」。對於從東北遠遷到西北的吐谷渾人來講，欲要永久保持原有的風俗特徵與族群構成，顯然是不現實的。關於吐谷渾國的民族構成，周偉洲教授曾指出：「最初，吐谷渾僅是遼東慕容鮮卑的一支，人數很少，可是自其遷徙，特別是在建立政權之後，統治了許多其他族屬的氏族、部落。在漫長的歷史發展過程中，不同族屬的人民逐漸成為一個新的民族共同體，統以『吐谷渾』為自己的族名。因此，作為中國古代西北民族的吐谷渾，事實上應為原慕容鮮卑的一支與羌、氐、漢、匈奴、西域胡、高車等一些氏族、部落，經過長期歷史發展融合而成。」這種認識無疑是符合歷史真實情況的，但是，還須指出的是，在中國西部客觀的自然地理與人文環境之下，吐谷渾國從屬於西部羌族區，其民族融合的主要趨勢應是「羌族化」，在全國所屬各部族人口中，羌族人口