大燕雖革命創製，
至於朝廷銓謨，
亦多因循魏、晉……
——〔前燕〕常煒
現代學者周偉洲教授對鮮卑族的遷徙歷史進行了深入的研究，他特彆強調：魏晉十六國時期「鮮卑族遷徙的規模之大，路途之遙，影響之巨，在中國歷史上都是很引人注目的。這種遷徙的主流，是居於今蒙古草原、東北地區的鮮卑一批一批向南、向西南遷入內地；東起山東，西至新疆，南到淮河、長江，到處都有他們的蹤跡。由於鮮卑族大量內遷，在五胡十六國時期，鮮卑先後在北方建立了代、前燕、西燕、後燕、南燕、西秦、南涼、吐谷渾等八個政權。『五胡』之中，鮮卑是建立政權最多的一個民族。」其中，由鮮卑族所建立的「四燕」政權，即前燕、後燕、西燕、南燕，均由慕容鮮卑人所建立。
前燕國的創始人為慕容廆（音委），原籍為昌黎縣棘城（今遼寧義縣西北）。據《晉書·慕容廆載記》，慕容氏出於「東胡」，為匈奴擊敗後，避居於鮮卑山。到曾祖莫護跋時，舉部遷居遼西郡（治今遼寧義縣西）。他歸附於中原政權，跟隨司馬懿征戰，因功封拜為率義王，定居於棘城（今遼寧義縣西磚城子）之北。其祖父為鮮卑左賢王，父親涉歸進拜為鮮卑單于，後遷邑至遼東郡（治今遼寧遼陽市）以北地區。
關於慕容氏的由來，史籍中記載了這樣的故事：當時，燕代地區的漢人流行頭帶「步搖冠」，莫護跋非常羨慕，便改變原來披髮左衽的習俗，束起頭髮，也帶上了「步搖冠」，其他鮮卑部人因之稱其為「步搖」，後因音訛傳為「慕容」。這個故事是很有代表性的，與其他北方部族相比，慕容鮮卑更早地南下遷居邊塞地區，與中原漢族人民交往密切，且以傾慕「華風」著稱，這一點在慕容鮮卑後來的遷徙及政權建設中也都有突出的體現。
西晉初年，慕容廆降附中原政權，被封拜鮮卑都督之職。太康十年（289年），慕容廆又率部遷至徒河（今遼寧錦州市）之青山。徒何，又作徒河，後來成為慕容鮮卑的一種別稱，如魏收《魏書》即稱「徒何慕容廆」。
元康四年（294年），慕容廆又移居於大棘城，棘城也就成為前燕的第一個都城。在當時的傳說中，棘城是上古顓頊皇帝生活過的遺址。在此，慕容廆開始仿效中原政權，進行較全面的政治與經濟建設，「教以農桑，法制同於上國（指西晉）。」
永嘉初年，慕容廆自稱鮮卑大單于。當時遼東地區成為一個重要的避難地，大批中原漢人逃難流亡，北遷到遼東地區。這為前燕國的建立創造了良好條件。
時二京傾覆，幽、冀淪陷，廆刑政修明，虛懷引納，流亡士庶多襁負歸之。廆乃立郡以統流人，冀州人為冀陽郡，豫州人為成周郡，青州人為營丘郡，并州人為唐國郡。於是，推舉賢才，委以庶政……平原劉贊儒學該通，引為東庠祭酒，其世子（慕容）皝率國胄束修受業焉。廆覽政之暇，親臨聽之，於是路有頌聲，禮讓興矣。
在中原王朝傾覆之際，由非華夏族人主導的慕容鮮卑地區竟成了華夏人士嚮往的「禮讓之邦」，這也是兩晉之交亂局中的一個特殊現象。慕容部不僅設置郡縣，還建立儒學庠館，彼此之間哪裡還有「華夷之別」？在大批華夏名士的輔佐下，前燕國規模初具，雄踞一方。因此，將之歸為鮮卑族政權並不十分準確。
慕容廆之子慕容皝於咸康三年（337年）自立，稱燕王，這就是歷史上的前燕國。至咸康七年（341年），慕容皝遷都龍城（今遼寧朝陽市）。當時，前燕面對的兩大強敵為宇文歸部與高句驪國。幕容皝首先率軍攻伐高句驪國，取得重大勝利，「大敗之，乘勝遂入丸都（在今吉林集安縣境內），（高句驪王）釗單馬而遁。……掠男子五萬餘口，焚其宮室，毀丸都而歸。」其次，慕容皝又率軍親征宇文歸部，也取得大勝，「盡俘其眾，歸遠遁漠北。皝開地千餘里，徙其部人五萬餘落於昌黎，改涉奕於城為威德城。」燕國記室參軍封裕曾在上書中回顧前燕國輝煌的創業歷史：
自永嘉喪亂，百姓流亡，中原蕭條，千里無煙，饑寒流隕，相繼溝壑。先王（指慕容廆）以神武聖略，保全一方，威以殄奸，德以懷遠，故九州之人，塞表殊類，襁負萬里，若赤子之歸慈父，流人之多舊土十倍有餘，人殷地狹，故無田者十有四焉。殿上（指慕容皝）以英聖之資，克廣先業，南摧強趙，東滅句麗，開境三千，戶增十萬，繼武闡廣之功，有高西伯（指周文王）……
如此看來，前燕國的建立，本身就是一個民族大遷徙的產物。大批避難的各族百姓聚居在一起，「流人（即難民）」的數量竟然超過當地土著人口的十倍以上，顯然是各族人民共同組建的新興政權，譽之為避難者的「樂土」，是當之無愧的。在天下大亂的苦難中，慕容氏前燕政權的創立，可以稱之為「重整河山」的壯舉。相形之下，古史中常見的「五胡亂華」的論調是何等之荒謬啊！
慕容儁於永和五年（349年）即燕王位，第二年即乘後趙國大亂之際，率軍南伐，先是攻陷薊城（今北京城西南隅），並將燕國都城從龍城遷至薊城，這無疑慕容鮮卑的一次大遷徙。
其後，燕國軍隊又攻克了後趙國鄴都（今河北臨漳縣西南）。慕容儁又於永和八年（352年）即皇帝位。以司州為中州。昇平元年（357年），又遷都於鄴城。鄴城也成為慕容氏前燕國最終的首都。
都城的遷徙，是慕容鮮卑族遷徙的重要標誌。都城往往是一個民族國家最重要的政治與軍事中心，也是本民族的聚居中心，聚集了數量可觀的本族人口。都城的遷徙便意味著本民族人口的遷徙。慕容鮮卑部的聚居中心從最早的鮮卑山到徒何的青山，從徒何又到大棘城，從大棘城又到龍城，從龍城又到薊城，從薊城又至鄴都，真可稱之為「燕都五遷」。隨著都城的遷徙，慕容部不斷向中原腹地挺進。這是遷徙的歷程，同樣也是逐漸接受漢族禮制文化的歷程。慕容鮮卑由此也從一個邊塞部落，發展壯大成為一個中原強國。
攻佔後趙國後，前燕國疆域大為擴展。據《十六國疆域志》，前燕國的疆域主要設有11州，分別是：平州、幽州、中州、洛州、豫州、兗州、青州、冀州、并州、荊州、徐州，覆蓋了今天華北大部分地區。但時至東晉太和五年（370年），前燕國遭遇到滅頂之災。燕國末代皇帝慕容暐在位期間，國力衰弱，朝政混亂，在前秦苻堅軍隊的強大攻勢下，前燕國分崩離析。
消滅前燕國，是前秦疆域建設的一項重大成果，據《晉書·苻堅載記》記載：「堅入鄴宮，閱其名籍，凡郡百五十七，縣一千五百七十九，戶二百四十五萬八千九百六十九，口九百九十八萬七千九百三十五。」若這些數字屬實，那麼，前燕國晚期，其全國人口總數已接近一千萬！這在兩晉末及「十六國」歷史中應該是相當驚人的記錄，遠遠超過了前秦國首府關中地區的人口。
正由於前燕所在東部地區人口眾多，自然又出現了中國歷史政治地理上常見的「東西制衡」的矛盾。苻堅擔心中原地區形勢難於控制，於是採取了大規模強制性移民行動，「堅徙暐及其王公已下並鮮卑四萬餘戶於長安。」《晉書·苻堅載記》對此有更詳細的記載：
徙關東豪傑及諸雜夷十萬戶於關中，處烏丸雜類於馮翊、北地，丁零翟斌於新安……諸因亂流移，避仇遠徙，欲還舊業者，悉聽之。
十萬戶之中，鮮卑族人就佔了四萬戶以上，這無疑是鮮卑族人較為徹底性的又一次大遷徙。遷入地便是前秦腹地——關中地區。
然而，這次大遷徙是不成功的，並沒有維持多長時間。前秦軍隊在「淝水之戰」慘敗後，前秦國也陷入混亂，遷入關中地區的鮮卑乘機起事，在慕容泓、慕容沖等人的率領下全面反叛，很快聚集起十萬兵馬，自立，改元，這也就是「西燕」國的前身。同時，慕容沖等率兵向長安城發起猛攻。苻堅無力抵抗，在外逃途中被殺。慕容泓自立後不久即為部將所殺，慕容沖在長安城稱帝。由於慕容沖所率鮮卑軍隊在長安濫殺無辜，引起眾怒，故其友人勸其趕緊返回關東地區：
鳳凰，鳳凰，何不高飛還故鄉，何故（又作無故）在此取滅亡？
鳳凰正是慕容沖的小名。可見，儘管在關中的鮮卑族人數量不少，但與其他各族相比並不佔有多大優勢。慕容沖即位後不久即被部下所殺。重返關東的重任就落在了慕容永的身上。西燕政權的最重要的皇帝當屬慕容永。慕容永在前燕國滅亡後，也被遷往長安。「淝水之戰」後，慕容永成為慕容沖手下戰將。據《十六國春秋·後燕錄》的記載，慕容沖被殺後，（慕容永等人）率鮮卑男女四十餘萬口，乘輿、服御、禮樂、器物，去長安而東，於是長安空虛……
魏收《魏書》與李延壽《北史》均將此次遷徙的數量記為「三十餘萬口」。無論是三十餘萬口，還是四十餘萬口，西遷關中的慕容鮮卑數量，較之遷徙前的四萬餘戶，又有較大增長，慕容鮮卑的遷離，竟然使長安地