天設山河，
秦築長城，漢起塞垣，
所以別內外，異殊俗也。
——〔東漢〕蔡邕
關於人類歷史與遷徙活動之間的關係，美籍華裔地理學家段義孚曾在《逃避主義》一書作過十分精闢的總結，他指出：
人類的故事大部分可以敘述為一種遷徙活動。人們通過短距離遷徙，去尋找更好的狩獵場地，尋找更富饒的土地，尋找更好的賺錢機會，或是尋求更好的文化。短距離遷徙很可能是周期性的……長途遷徙很可能是單向性的且是永久性的。這種遷徙如同恢弘的史詩一般偉大而壯觀。
古代鮮卑民族的遷徙發展史可謂上述論斷的絕好證明。鮮卑族先民，是上古「東胡」民族集團的一支，很早就生活在白山（長白山）、黑水（黑龍江）之間。巍巍的長白山正是古代鮮卑人的故鄉。
最早為鮮卑人立傳的漢文史籍，是王沈所著《魏書》。這部史籍的內容因為裴松之的《三國志注》而流傳下來。關於鮮卑族起源與發祥地，王沈《魏書》載云：
鮮卑，亦東胡之餘也，別保鮮卑山，因號焉。其言語、習俗與烏丸同。其地東接遼水（即今遼河），西當西城。常以季春大會，作樂水上……鮮卑自為冒頓所破，遠竄遼東塞外，不與余國爭衡，未有名通於漢，而自與烏丸相接。
烏丸，即烏桓，是與鮮卑族關係極為密切的一個東北民族，同屬於「東胡」集團。關於鮮卑人的得名，有不同的說法。「鮮卑人」與「鮮卑山」兩者之間，究竟是因族名山，還是因山名族，似乎很難斷定，但二者之間的密切關聯則是無法否認的。作為鮮卑人的早期發源地，「鮮卑山」或「大鮮卑山」通常指今天東北大興安嶺山系的北段。鮮卑早期分布地較出名的地理景觀為饒樂水，即今天內蒙古境內的西拉木倫河，或稱沙拉木倫河。如《後漢書·烏桓鮮卑傳》記載鮮卑人「以季春月大會於饒樂水上。」可以說，饒樂水畔是古代鮮卑人享受生活樂趣的公共空間。
關於鮮卑人的族源，除「東胡說」之外，還有一種說法也頗引人注目，那就是所謂「漢人說」。如《史記索隱》引述古代學者應奉的說法云：「秦築長城，徒役之士亡出塞外，依鮮卑山，因以為號」。應奉之說，即為「漢人說」的代表，即將鮮卑的起源及民族構成與秦朝中原逃入鮮卑地區的「徒役之士」聯繫起來，很有啟發性。如果說鮮卑人的祖先都是北逃的中原人，似乎難以令人置信，但我們卻無法完全否認早期鮮卑人中有北上中原人（無論是自願逃難還是被擄）的加入。
匈奴聯盟強盛後，「東胡」國被匈奴酋長冒頓所擊潰，鮮卑人的祖先隨之遠逃至遼東塞外，與漢族中原王朝絕少往來。在其後的相當長時間裡，鮮卑、烏桓等東北民族不得不向匈奴俯首稱臣，其發展受到匈奴集團的抑制。隨著其實力的上升，鮮卑人甚至追隨在匈奴人之後向漢朝邊界地區發動侵襲。《後漢書·祭肜傳》曾載云：
當是時（東漢初年），匈奴、鮮卑及赤山烏桓連和強盛，數入塞，殺略邊人……（建武）二十一年（公元45年）秋，鮮卑萬餘騎寇遼東，（遼東郡太守祭）肜率數千人迎擊之，自被甲陷陳，虜大奔，投水死者過半，遂窮追出塞……自是後，鮮卑震怖，畏肜不敢復窺塞。
雖然鮮卑在這場反擊中遭受慘敗，我們依然可以想見當時鮮卑族勢力的快速增長。能動輒組織萬餘騎兵入侵，其部落總人口定已相當可觀。至建武年間後期，北方邊塞形勢發生重大變化，南、北匈奴因發生內訌而分裂，匈奴聯盟力量大為削弱，無暇外顧，鮮卑乘機獨立，從此擺脫了屈從於匈奴人的歷史。
東漢朝廷對塞外民族大力推行武力圍剿與貨賄優撫兩手並舉的政策，對於塞外民族產生較大吸引力，大大改善了長城南北的民族關係，鮮卑族部落逐漸向漢朝邊塞地區靠攏。「（遼東太守祭）肜之威聲，暢於北方，西自武威，東盡玄莬及樂浪，胡、夷皆來內附，野無風塵。乃悉罷緣邊屯兵。」《後漢書·烏桓鮮卑列傳》又載稱：
……於是，鮮卑大人皆來歸附，並詣遼東受賞賜，青、徐二州給錢歲二億七千萬為常。明（帝）、章（帝）二世，保塞無事。
通常，北方游牧民族頻繁南下侵襲的主要目的，並不全在於企望奪取中原政權，佔領中原疆土，而正在於多多地獲得南方的財物補給。既然能夠在兵不血刃的狀況下獲取大量財物供給，又何必兵戎相見？!況且，武力對抗所造成的損失往往是雙方面的，這也就是貨賄政策的最大好處。
至漢和帝在位時期，在南匈奴與東漢軍隊的聯合進擊下，北匈奴最終落得慘敗與遠徙的下場，退出了廣袤無垠的大漠地區，這為鮮卑人的發展創造了難得的機遇與廣闊的空間，鮮卑日趨強盛之勢從此難以抑制。還應注意的是，此時強大起來的鮮卑族群聯盟，已不僅僅是鮮卑本族群的集合，還有大量殘留匈奴人的加入。
北單于逃走，鮮卑因此轉徙據其地。匈奴奴遺種留者尚有十餘萬落，皆自號鮮卑，鮮卑由此漸盛。
與此相印證，王沈所著《魏書》將匈奴人的加入定在順帝年間（126～140年）。當時鮮卑人為烏丸校尉耿曄所擊敗，「於是鮮卑三萬餘落，詣遼東降。匈奴及北單于遁逃後，余種十餘萬落，詣遼東雜處，皆自號鮮卑兵。」據此可知，鮮卑與匈奴的融合，可謂是一種雙向的運動，匈奴人向東移動，鮮卑向西拓展，最終結果是大批匈奴人融入鮮卑，不僅增加了鮮卑族類構成的複雜性，更使鮮卑人的勢力迅速膨脹，稱雄塞北。
通常游牧人口以「落」或「帳」計數，相當於漢族的戶，按每落5口計，「十餘萬落」則至少有六、七十萬口之多。再加上鮮卑原有的人口，最晚至順帝在位時期，鮮卑總人口數已經接近百萬了。就分布地域而言，記載中已有遼東鮮卑、遼西鮮卑、雁門鮮卑等稱呼，冠以漢朝不同的邊郡名稱，說明這些鮮卑人的分布地在相應的邊郡周圍。可以肯定，至此，鮮卑部落的主體已走出了大鮮卑山，開始較大規模地向漢朝邊塞地區移居了。
到東漢桓帝、靈帝在位之際時，鮮卑族出現了一位傑出的領袖——檀石槐。檀石槐之神勇，與匈奴著名的首領冒頓頗為相似。他被推為首領後，統一各部，鮮卑族勢力達到頂峰，成為另一支繼匈奴之後真正稱雄塞外的北方民族。其地域之廣，實力之強，較之匈奴極盛時有過之而無不及。
檀石槐既立，乃為庭於高柳北三百餘里彈汗山（今河北尚義縣南大青山）啜仇水（今內蒙古興和縣與河北懷安縣境東洋河）上，東、西部大人皆歸焉。兵馬甚盛，南抄漢邊，北拒丁令，東卻夫余，西擊烏孫，盡據匈奴故地，東西萬二千餘里，南北七千餘里，網羅山川、水澤、鹽池甚廣。……乃分其地為中、東、西三部。從右北平以東至遼東，接夫余、濊貊為東部，二十餘邑，其大人曰彌加、闕機、素利、槐頭。從右北平以西至上谷為中部，十餘邑，其大人曰柯最、闕居、慕容等，為大帥。從上谷以西至敦煌，西接烏孫為西部，二十餘邑，其大人曰置鞬落羅、日律推演、宴荔游等，皆為大帥，而制屬檀石槐。
與以往匈奴聯盟相比較，檀石槐領導的鮮卑部落聯盟在分部上更為合理明確。由匈奴籠統的左方王與右方王兩大部分，而演化為五、六十邑及三大部，足證鮮卑人不僅在實力和規模上堪與匈奴相提並論，而且組織更加嚴密細緻。鮮卑聯盟具備這樣強盛的實力，必然會對漢朝邊境穩定及邊民生命財產安全構成極大的威脅。如《後漢書·烏桓鮮卑列傳》載：
靈帝立，幽、並、涼三州緣邊諸郡無歲不被鮮卑寇抄，殺略（同掠）不可勝數。
對於東漢時期鮮卑族聯盟勢力膨脹的客觀背景，著名文士蔡邕曾有非常精到的說明。他指出：
……自匈奴遁逃，鮮卑強盛，據其故地，稱兵十萬，才力勁健，意智益生。加以關塞不嚴，禁網多漏，精金良鐵，皆為賊有；漢人逋逃，為之謀主，兵利馬疾，過於匈奴。
事實證明了蔡邕的判斷，為遏制鮮卑對邊塞地區的攻襲，東漢軍隊大舉北伐鮮卑，最終招致慘敗。鮮卑聯盟強盛與大批漢人北徙融入鮮卑密切相關，這是中國民族史上也是值得特別關注的現象，這也許正是鮮卑起源「漢人說」的有力註腳。
但是，我們在觀察古代民族發展史時屢屢看到這樣的現象：一個族群的強盛，往往與一位傑出領袖之間存在過於緊密的聯繫，一個領袖的逝去，往往造成一個部族的衰亡。檀石槐也是這樣一個神奇的領袖。檀石槐死後，一度強盛無比的鮮卑聯盟集團陷於分裂，各部首領各自為政，世相傳襲。
到三國曹魏時期，鮮卑分布區已發生了較大變化，諸部之中以附塞鮮卑軻比能部最為強盛。《三國志·烏丸鮮卑東夷傳》載云：「……後鮮卑大人軻比能複製御群狄，盡收匈奴故地，自雲中、五原以東抵遼水（今遼河），皆為鮮卑庭。數犯塞寇邊，幽、並苦之……部落近塞，自袁紹據河北，中國人多亡叛歸之，教作兵器鎧盾，頗學文